第九話　メイルシュトローム

　クラーケンが触手攻撃を止め何かをやろうとしている。巨体のためか、その動きはまだ緩慢だ。

「なにかしら？」

　ティーナ達もいったん攻撃の手を休め、首をひねる。

　が、俺はすぐに気づいた。

「うわぁ。メイルシュトロームっぽいぞ。早く離れろ！」

　慌てて水を引っ掻いて俺達は距離を取る。

「み、水が！」

　潮流がだんだん激しくなり、くそ、やっぱりメイルシュトロームだ！

「うわあああ！」

　人魚(マーメイド)の呪文で水流の影響をほとんど受けなくなっているにも拘わらず、俺達の体が奔流に引きずり込まれ始めた！

「まずい、このままじゃ…」

　いったん流れに引き込まれると、泳いだくらいでは抜け出せそうに無い。

　コイツの回転がいつ終わるか分からないが、船酔いは確実。

　それどころか、流れの速さによっては体が引きちぎられかねない。

　魔法チームは慌ててウォーターウォールなどを使ってみるが、流れは止まらない。

「何かないか……そうだ！　玉手箱」

　天女からもらったアクア・クリスタル。この魔力をここで使えば。

「おお、光った」

　玉手箱を開けると、アクア・クリスタルがまばゆい光を発し、水流の流れが変わる。

　が、拮抗している感じで、まずいな、どこまで持つか。

「くそっ、ダメだ。手が無い」

　俺はそう言って、悔やむ。

　メイルシュトロームへの対策を怠ったのは致命的だった。

　いや、陸で戦うという方針が、危険と想定したメイルシュトロームへの唯一の対策であったのだ。

「ええ？　そんな」

　パーティーに重い沈黙が訪れるが―――　

「それがしに掴まれ！」

「ソードフィッシュ！」

　もうとっくに逃げてたと思ったが、まだいたのかよ！

　だが、コイツの速さなら、あるいはこの奔流から逃れられるかもしれない。

　俺達はその長い槍のような口先を握り、しっかりと掴まる。

　さらにリサとミネアがロープで固定した。

「では、行くぞ！」

　ソードフィッシュが全力で泳ぎを開始し、うおっ、はえっ！

「よし、いいぞ、抜け出せそうだ！　コレはいいな！」

　レーネは気に入った様子だが、速すぎて怖いぞ……！

「か、海面へ向かってくれ！」

　俺はすぐに言う。とにかく海の中から逃げないと。

「承知！」

　なんとか渦の外に逃れ、海面へ顔を出せたが、後ろを見ると、巨大な渦が出来上がっており、あれに巻き込まれていたら大変な事になっていたと思う。

　俺達はそのままソードフィッシュに掴まって砂浜近くまで運んでもらった。

「ありがとう、ソードフィッシュ」

　ティーナがパーティーを代表して礼を言う。

「礼は要らぬ。それがしはそれがしの役割を果たしたまで。勇者達よ、後は頼むぞ」

「ええ」

　カッコイイ魚だ。

　後でイシーダにソードフィッシュの話を伝えて、酒場で謳ってもらうとしよう。

　サザ村にもでっかい銅像を建てて……いや、猫耳族の標的(エサ)になっては事だ、それはよしておこう。

　俺達は砂浜に上がり周りを確認するが、ここはサザ村とは離れており、周囲に人影も無い。

「よし、場所も問題無いな。ここでクラーケンと戦闘を行う」

　俺は宣言。いつも逃げてる訳じゃ無いぜ？

「ええ、やりましょう！」

　クラーケンも俺達を追いかけてきて、最初に触手が伸びてくる。

「どうした、海の王よ、その程度か！」

　レーネが大剣を振り回してその触手を切り落とし、さらに挑発する。

「GYAAAAA！」

　それに苛立ったのかどうかは分からないが、海面から顔を出して攻撃してくるクラーケン。

　やたら大きいな…。

　山ほどある大きさというのがピッタリだ。

「くっ！　切りが無いわ！　この触手、回復してるんじゃないの？」

　ティーナが言うが。

「いいえ、してないわ。私が確認してる。半分は切り落としたから、頑張って」

　リサが励ます。普通のイカは十本足だが、こいつは何本足があるのか、見当も付かない。

「まだ半分…くっ、ええい！　せいっ！」

　ティーナも気力を振り絞って剣を振るい続ける。

　だが、これだと先に疲労が極限に達して、動けなくなりそうだ。

「ティーナ、前衛チームを二つに分けて、片方は休憩しろ」

「うーん…分かった。じゃ、レーネ、ここをお願い。私とリムが先に休憩するわ」

「任せろ！」

　レーネ一人で触手と対峙するのは厳しいので、魔法チームも援護。

　ミオはその間にゴーレムを量産し始めた。

「レーネ、もっと下がれ」

　途中、俺は指示を出す。

「ああ、そうだったな」

　クラーケンはまだ海の中にいる。頭だけ海面から出しているが、完全に陸の上に引き込まないと、地形効果も出にくいはずだ。

　ま、奴のメイルシュトロームはすでに封じたので、危険はぐっと下がった。

「ぐっ！」

　クラーケンも触手をムチのように振るってレーネにダメージを加える。

「レーネ、もう良いわ、交代！」

　ティーナが疲れた頃合いを見計らって、前に出る。

「ああ、任せた」

　さすがに疲れた様子でこちらにやってきたレーネに薬草を渡しておく。

「ふう、大分、陸に上げたな」

　レーネがサロン草を腕に貼りつつ、クラーケンの方を見やる。

「ああ。もうちょっとだ」

　クラーケンはかなり前進していて、体の半分以上は海から上がっている。普通のイカは陸に上がったら弱ると思うが、コイツは使徒だからか、弱る気配すらない。

　だが、どう見てもイカだからな。

　海の中よりは絶対マシだ。

　陸に上げたら、ストーンウォールで固めたり、ファイアウォールでタコ殴りにしてやんよ！

　俺は勝利を確信していた。

　―――が。

「あっ！　クラーケンが退(ひ)いていくわ！」

　ティーナが叫ぶ。

「な、なにぃ？！」

　ボスが逃げて良いのかよ！　それは無いぞ！

「どうするのだ、ユーイチ」

　レーネが問うが。

「ちぃ…こっちに水場を作る！　それで海側から攻撃だ」

「「「 了解！ 」」」

　アースウォールで砂浜をごっそり削り、海水を引き込む。

　前衛チームは再び人魚(マーメイド)の呪文を体にかけて、海の中に入って攻撃開始。

「GYAAAAA！」

　クラーケンも思ったよりダメージが深刻なのか、俺達の攻撃を嫌がり始め、逃げようと移動を開始する。体が浅瀬に入ってしまっているので、その動きはかなり遅い。

　これが海中だったら、あっと言う間に逃がしてたな。

「あっ、あかん、そっちに行かせたらダメや！」

　ミネアが叫び、どうしてかと思って見たら、サザ村がすぐ近くに見えていた。

「くそっ、村の近くに来ていたか」

　戦闘に集中しすぎていて、気づくのが遅れてしまった。

「くっ、あっちへ行きなさい、七星閃光《セブンス・シャイニング》！」

「ここから先は通行止めだ！　虚空斬！」

「ニャー、向こうへ行くニャ！　とりゃあ！」

　前衛チームが必死に攻撃するも、まずいな、動きが止まらない。俺はリサに指示を出した。

「リサ、村の人に避難するよう、伝えてくれ」

「分かった」

　彼女が頷いて走って行く。サザ村の村長には事情を話し、クラーケンには近づかないように言ってあるから、すぐに対応はしてくれるはず。

　念のため、俺は探知(ディテクト)で周囲に人がいないかを確認。

「んっ？」

　反応があった。赤いポイントの場所を見やると、そこには金髪ネコミミが座り込んでいた。

　んもう、なにしてんのよ！

「そこのネコミミ！　さっさと逃げないか！」

　拡声器(スピーカー)の呪文も使って呼びかけるが、どうやらクラーケンのあまりの大きさに腰を抜かしてしまったようで、立てない様子。

「まずい、触手が行ったぞ！」

　レーネが叫ぶし。

「くっそ！」

　俺はこの場からウインドランサーの呪文を使って触手を穿つ。新しく開発しておいた風属性の単体攻撃呪文だ。上級呪文で魔力消費が激しいのであまり使いたくはないのに。

　魔法チームが一斉に攻撃をしたが、触手は次から次へと伸びてきて、切りが無い。

「誰か、あのネコミミを避難させてくれ！」

　ミネアに頼もうかと思ったが、彼女はちょうど、反対側にいてダメだ。

「アタシに任せるニャ！」

　近いリムが返事をして走って行く。何とかギリギリだったが、間に合った。

　やるな、リム。

　俺も一緒にそちらへ行き、アイアンウォールのシェルターを作る。

「よし、もう大丈夫だ。しばらここで大人しくしててくれ」

「う、うう、あ、ありがとう」

「ニャ、ミーシャがお礼なんて、初めて聞いたニャー」

　そう言えばここの村の人間はリムの知り合いだったな。今まで礼も言ったことが無いなんてどうかと思うが、ま、礼は礼だ。

「さて、陸に上がったな？」

　俺はクラーケンの位置を確認してニヤリと笑う。

　逃げるつもりか、最後の悪あがきか、とにかく奴は自分から死地へ入り込んだ。

「ミオ、クロ！　やれ！」

　魔法チーム三人で一気にアースウォールを使い、クラーケンの足場を持ち上げて水を排出する。

　四人目のエリカはMP切れでお休み中だ。

　ストーンウォールを使い、クラーケンの体を固定しようとするが、それは軟体動物ゆえか、ちょっと上手く行かない。

　仕方ないのでファイアウォールを使い、持続ダメージを与えに掛かる。

「よし！　行ける！」

　陸の上で完全に動きが鈍ったクラーケンは、炎から逃れられずにダメージをどんどん蓄積。

　逃げようとする方向へファイアウォールを設置してやると、炎を嫌がって方向転換。

　最初からこの魔法で誘導すれば良かったのだが、まあいい。

「あとはのんびり～」

　果報は寝て待て。

「ダメじゃ！　妾の出番が無いではないか」

　俺の腰にぶら下がっている魔剣リーファが喋った。

「ええ？　しょうが無いなあ。じゃ」

　魔剣を鞘から抜いて、適当に、えい。

「くっ、もうちょっとやる気を見せろと言うに……仕方ないの、ていっ！」

　魔剣が自らの力で動き、俺の手から離れて凄い勢いで飛んでいき、クラーケンに突き刺さった。

　ボフンと白い煙となって魔石と化す。

「よし、クリアー！」

　俺達は飛び上がって勝利を喜んだ。

　◇　◆　◇　◆　◇

「我々、勇者はー、労働待遇の改善をー、要求する！」

　拳を掲げてシュプレヒコールをする俺。

　相手はもちろん、女神ミルスだ。

『ええと、ですが、無事に勝利しましたよね？』

「ギリギリだったじゃないですか！　どう見てもレベル適正が合ってない。コレがブラウザゲーだったら、掲示板は炎上、運営がお詫びしてレアアイテムを配るくらいの問題です」

『はあ』

「最低でもあとレベル20は上げた後で呼んでもらわないと。メイルシュトロームも、アクア・クリスタルで防ぎ切れてないし」

『ううん…そこまでのレベルは必要無いかと思いますが…。アクア・クリスタルに関しては、アレは別の役割があるのです』

「じゃ、なおさら対策が甘かったじゃないですか。こっちは死にかけたんですよ！？」

『分かりました、次からは善処しましょう』

「約束ですよ？　破ったら、もう勇者は辞めます」

『困りましたね……それでは邪神が勝利してこの世界は滅んでしまうかもしれません』

「そこを対処して、そうならないための方策を考えるのが神様のお仕事だと思います。もしあなたが対処できないのなら、上司である主神ファルバスに報告して指示を仰がないと。ほうれんそう、報告、連絡、相談はお仕事の基本ですよ！」

『う、ううん、はい』

　たとえ、相手が神であろうとも、俺の生存ルールは妥協しないぞ！

「ユーイチ、いくら何でも失礼でしょ。本当に申し訳ありません。後で叱っておきますから」

　ティーナが割り込んでくる。

「叱るのは良いが、なんで君が勇者筆頭じゃないのか……死に急ぎすぎるからかもなあ」

「ええ？　そんな事は無いけど」

「いーや。あるね。さて、じゃ、ロフォールに帰るか」

『あっ…』

「むむ」

　ミルスが何か言い掛けたが次の使徒の事か。

『いえ、次は急ぎの使徒ではありません。まだ猶予はあります』

「ならのんびり行きましょう。ちなみに、次はどこですか？」

　早めに対策を立てておきたいからな。行き先だけは聞いておこう。

『エルフの里です』

「ふうん？　エルフの里……ハッ！」

　美少女だらけの里と聞いて、のんびりしていられようか、否！　断じて否！

「こうしちゃいられない、ティーナ、次の啓示だ。エルフの里に向かうぞ！」

「ええ？　ふぅ、そう言うことね」

　やる気の無さそうなパーティーを俺は鼓舞し、次の目的地を目指した。