第十話　ミネア

　クロが何者かに襲われた。

　すぐに館に向かう。警備が強化されていて、門に兵士が増えていた。

　中に入り、クロの部屋へ急ぐ。

「ああ、ユーイチ！」

　ミネアが部屋の前で待っていた。泣いたのか、ちょっと目が赤い。

　

「クロの様子は？」

「それが、解毒剤は飲ませたんやけど、植物系の猛毒の吹き矢でやられとってな。熱が下がらんし、失明の危険があるんや。今、クレアがついとる」

「むう。その植物ってのは？」

「メチルの木や。それを鉄の釜に入れて燃やさずに燻して出てきた液体を使う」

「よく知ってるな」

「うちも作ったことあるし、教わったからな。それより、クロに顔を見せてやって。口では大丈夫って言ってたけど、不安やろうし」

「ああ、分かった」

　ミネアはこの毒を作ったことがあると言っていたが、何のためだろうか。何か別のモノに転用できるのだろうか。それとも…。

「クロ、大丈夫か」

　部屋に入ると、クレアが付き添ってくれていた。クレアは軽く頷いてクロの容態が安定していることを教えてくれ、席を立つ。

「はい、すみません。犯人を追えず」

「いや、馬鹿なことを言うな。死なずに帰ってきただけでも御の字だぞ」

「マリアンヌに助けてもらいました。チクッとして針だと気づいて慌てて止血したんですが…めまいがしてしまって」

　そう言うクロは焦点が合っていない。

「目が見えないのか？」

「ええと、いえ、見えますよ」

「嘘をつくな」

　彼女の目の前で手を振っても目を閉じない。光の明暗すら見えていない様子だ。

「すみません。でも、少ししたら見えるようになるかも」

「うん。とにかく、今はゆっくり休んでろ」

「はい…」

「犯人のことは私達に任せてね」

　ティーナもそう言って優しくクロの手を握り、部屋から出る。

「絶対に、捕まえてやるわ」

「ああ、もちろんだ」

　襲われたと言う場所で聞き込みをしたが、目撃者は残念ながらいなかった。

　捜索範囲を広げたが、結局、手がかりも見つけられず、日が暮れてしまったので館に戻る。

「くそっ！」

　自分の部屋で机を殴る。クロを守ってやれなかった。

　保護者気取りで、この体たらくとは。

　しかも、おそらくは、俺が男爵に昇進したことで、貴族の誰かが気にくわないからやったんだろう。

　こんな事なら、貴族にならなければ良かった。

　トレイダー軍を撃破するだけなら、策をティーナに教えて、彼女の手柄にすれば良かったのだ。

　このまま、クロが目が見えなくなってしまったら……。

　いや、そうはさせない。

「植物を探すか」

　執務室に行き、植物図鑑を探す。

「あった、これだ」

　すぐにハードカバーの本を机の上に引っ張り出して、メチルの木を探す。

「チッ、ダメか…」

　植物図鑑のどこにもそれらしき項目が載ってない。あまり知られていない珍しい木のようだ。

「ユーイチ様、食事の準備が出来ております」

　セバスチャンがやってきて言うが。

「いらない」

「いえ、食欲が無くともお召し上がり下さい。クロ様が命を取り留めた以上、今夜にも襲撃があるやもしれませんぞ？」

「む…そうだな。分かった」

　食堂に行くと、すでにみんなも事件を知っていて、渋い顔。クロはこの席にはおらず、まだ自室で伏せったままだ。

「ああ、ユーイチ。何か、解毒剤の事、分かった？」

　ティーナが聞いてくる。

「いや、メチルの木について調べてるところだが…誰か知ってるか？」

「ううん。聞いたことも無いわ」

「確か、悪酔いさせて失明させる毒があったはずだ。それかもしれないな」

　レーネが言う。

「失明を防ぐ方法は？」

「分からん。クレアやお前の毒消しは、ダメだったのか？」

「ミネアが解毒剤を持ってたけど、ダメみたいだ」

「ニャー、クロは目が見えなくなるの？」

　リムが聞いてくる。

「そうさせないように、何とかしなきゃだな」

「ニャ！　言ってくれれば、火の中、水の中、どこでも行くニャ！」

　頼もしい奴だ。後は俺が頑張らなきゃな。

「それで、ミネアとリサがいないようだけど」

　エリカが周りを見て聞く。

「そう言えば…きっと、聞き込みをしてくれてるんだろうけど、食事はしっかり食べてもらわないと」

　ティーナが心配するが。

「ふざけんじゃないわよ！」

「ふざけてない！　うちがどんな顔してみんなに会え言うん？」

　廊下でリサとミネアの激しい言い争いが聞こえた。

「どうしたの、二人とも」

　普通ではないので、ティーナも俺も様子を見に行く。

「コイツが、パーティーを抜けるって言ってるのよ」

　リサが逃がさないようにか、腕を掴んだまま脇のミネアを見て言う。

「ええ？」

　俺もティーナもミネアの顔を見る。今まで楽しそうにやっていたし、率先してパーティーの面倒を見ていたミネアは、一度もそんなそぶりを見せたことは無かったのだが。何か不満でもあるのか。

「そうや無いけど…ううん」

　ミネアは困ったようにうつむいてしまう。

「そう言うことでしょ。あたし達の前に二度と現れないって言うことは、パーティーは離脱、クロをあんなままにして自分だけ逃げるのと一緒よ」

「違う！　そんな事、するつもりもあらへん。ただ、とにかく、犯人はうちが一網打尽にする。たとえ差し違えても」

　ミネアが今まで見せたことのない鋭く冷たい目をする。

「何言ってるの、ミネア。あなたも大切なパーティーの一員だから、私はリーダーとして、そんな戦い方は認めない。みんなで一緒に敵を倒せばいいわ」

　ティーナが言った。

「そうだぞ」

　俺も頷いて言う。

「…うちにはそんな資格は無い。ううん、今までも、ついつい、みんなと一緒が居心地良すぎて、付いて来てしもうたけど、それが間違いやったんや」

　力無く床を見ながら言うミネア。

　

「ふう、ティーナ、うちのパーティーの参加資格って？」

　リサが聞くが。

「そんなの、有るわけ無い。みんなが良いって言えば、それでいいわ」

「だそうだけど？」

「でも、そうやな、正直に言わんと、分からんやろな。うちはアサシンやったんや」

　ミネアの口からそんな告白が出るが。

「それが？」

　リサがだからどうしたと言わんばかりに聞き返す。

「えっ…？」

「まあ、ひょっとしたら…とは思ってたんだけど」

　ティーナも、その可能性は疑ったらしい。ま、俺もだけど。

「右に同じく」

　そう言っておく。

「アンタ、まさか上手く隠しおおせたなんて思ってたんじゃないでしょうね？　アサシンから逃げてる理由も黙(だんま)り、その上、毒にやたら詳しいし、普段は人当たり良くしてるけど、人を殺(ヤ)っても全然動揺してなかったじゃない」

「ああ…なんや、バレてたか。はは、やっぱり、悪事は隠し通せんなぁ…」

「ニャ、ニャんと！」

「ええー？」

　向こうで話が聞こえたらしいリムとエリカが驚いてるが。

「ミネア、とにかく、食事だ。話はその後で」

　俺が言う。

「そうね、それがいいわ。きっちり事情、話してもらうわよ？」

　ティーナも真正面からこの件を受け止めるつもりらしい。

　それが吉と出るか凶と出るかは分からないが、うやむやでももうダメだろう。

　食事の後、ミネアは自分の境遇を話し始めた。

「うちは捨て子やったんや。アサシンの組織は、捨て子を拾って育ててアサシンに仕立て上げる。絶対の忠誠心と、事が済んだときに簡単に使い捨てに出来るようにな」

　幼い頃から両親の愛を知らず、殺人マシーンとして育てられる。その境遇がどんなものであったか、とても俺には想像が付かない。

「そんな……」

　ティーナにとっては、使い捨ての存在と言うことが衝撃だったらしく、悲しそうな顔をして言葉を失う。

「普通の人間はな、愛情があるから、人を殺すとなったら躊躇するんや。そやけど、それが無いアサシンは躊躇は無い。力量よりそっちの方が重要なんや。殺す方法はいくらでもあるしな」

　暗殺集団で培(つち)われた殺人術は多岐にわたるだろう。剣が苦手でも、毒の調合が上手ければそれで相手を殺せる。

　手段は多い方が確実性が増す。

「うちは同い年の子と比べて、体力も速さもなかったからな。毒を徹底的に仕込まれたんや。毒のエキスパートやね。多分、うちより詳しいんは、長老だけやと思う。ああ、ごめん、自慢になってるな」

　その毒でいったい何人を葬ってきたのか。

　自身の告白であるにも拘わらず、俺にはまだミネアがそんな人間だとは思えずにいる。

「仕事の方は失敗もあったけど、たいていは依頼達成や。そやけど、ある時、商人の一家を手に掛けたときにな、母親がこの子供だけは助けてくれって頼んできたんや。もちろん、うちは関係者は全員抹殺するつもりでおったから、命乞いにも耳は貸さん。ずっとそうやってきた。証拠は残すわけには行かんからな」

　誰も口を挟めない。ミネアが続きを話した。

「でも、その母親は、この子は友人の子で、自分の子や無いからって言うたんや。そんなん、うちに判断はつかんやろ？　母親にも笑ってそう言ってやった。そしたらな、どうせこの赤児は顔も覚えられへん、それなら、見逃してやってくれんかって」

　アサシンのミネアは、それが道理だと思い、赤児には手を付けなかった。もちろん、赤児を助けるつもりではなく、殺す手間が省けたと思ったからで、母親を始末し、赤児はその場に捨て置いた。

　すると、帰り道に一人の聖職者の老婆がミネアに声を掛けてきた。

　「お前は人を助ける道を知らぬ。それはお前が人で無いからだ」と。

　「お婆ちゃん、誰か人違いやで」ミネアが答えた。

　「人違いなものかね。次から赤児は神殿に預けるように。そうすれば今回は見逃してやろう」

　　ミネアは自分の仕事が見られたかと訝ったが、そんなへまはしていないと確信し、何も言わずに立ち去った。

「それから三日後に、また赤児を助けるかどうかって仕事になってな。その時、うちは仕事を完璧に終わらせるつもりやったから、赤ん坊を殺すつもりで剣を振り下ろしたんや」

　しかし、それを受け止めた剣があった。

「赤児まで殺す必要はあるまい」

「くっ！」

　現れた白髪の剣士と戦ったミネアは、相手が自分より手練れだとすぐ気づいたが、逃げる間もなく敗北してしまった。

「強いなあ、自分。なら、この首を持ってギルドに行けば少しは金になるかも」

「そんな面倒な事はしない主義でな。金には困ってない。それより、そこのうるさい赤児をどうにかしろ」

「どうにかって…じゃあ、神殿にでも預けるか？」

「それがいい。お前がやれ」

「むう」

　仕方なく言われたとおりにミネアは赤児を運ぼうとするが、赤児が粗相をしていることに気づき、そこの布でおむつを取り替えてやってから抱き上げる。

　赤児が泣き止んだ。

「なんだ、意外に慣れているな？」

「そらそうや、うちは仲間の面倒を見てきたからな。年下の子や赤児も仰山おるんや」

「ふうん。それなのに、その赤児を殺そうとしたのか」

「それは…そういう決まりなんよ、アサシンは。依頼のターゲットの赤児には情はかけられへん。バレたらこっちが終わりや」

「良くわからん理屈だな。報復を恐れるなら、最初からそんな仕事はするな」

「そやね」

　ミネアも全くその通りだと思ってしまった。

　赤児を神殿に連れて行き、さすがに自分が殺したとは言えないので、盗賊に殺されたと言って嘘をついて事情を話す。すると。

「よくぞ赤児を助けだして下さいました。これも慈愛のミルス様のお導き、あなたにも感謝します」

　若い修道女にそうお礼を言われてしまって、ミネアも珍しく狼狽えた。

「あかん、うちはそんな、感謝される人間とは違う。人や無いんや」

「いいえ、何を仰います、人の子を抱き上げて面倒を見るのは人でしか有りませんよ」

　そこで、ミネアはハッとして、己のこれまでの行動を悔いた。悔いてしまった。

「そうしたら、アサシンは辞めるしかないけど、ま、想像はつくやろ？　抜けると口封じに追っ手がかかるんや」

　そこでアサシン達に追われつつ、街を転々と渡り歩き、ついに俺達と出会った、と。

「そう、そんな事が…」

「その現れた剣士がレーネでなかったら、ミネアもアサシンは辞めてなかったのかもな」

　俺は何気なく言う。

「どうかな、そうかもしれんし、レーネには感謝や」

「私は面倒だからミネアにやらせただけだ。そんな高尚な考えなどあるはずがなかろう。事情も知らなかったしな」

「ふふ。さて、話はそれで終わりや」

「え、ええ…」

　緊張したティーナはリーダーとしてこれからどうするかを考えてしまったようで、まあ、ミネアの罪をどうするか、考え物だなぁ。

　アサシンに拾って育てられて、マインドコントロールされていたわけだから、情状酌量の余地はあるし、今まで俺達と冒険をしてきて、充分社会復帰は可能で、更生したと見て良いはずだ。

　が、人殺しは人殺し。

　しかも、赤児殺しはこちらの世界でも残忍と思われているはず。

　老婆が人では無いと言ったように。

「まあ、うちも、今まで通りに行くとは思ってへんよ。そやからせめて、クロの仇討ちでもしてこなな。もう誰も殺させへん。これが最後の罪滅ぼしや」

　ミネアが席を立ち上がる。このまま行ってしまうのか。

　俺には、残念ながら、彼女を止める言葉が見つからない。

　

「待って下さい！　私は、仇など望んでいません！」

「「「 クロ！ 」」」

　部屋を抜け出してきた様子。ははあ、地獄耳(ビッグイヤー)の呪文で俺達の会話を聞いてたな。

「あかんよ、クロ、まだ安静にしとかんと」

「もう平気ですから、うっ」

　よろけたクロをとっさにミネアが抱え上げる。

「ほら、言わんこっちゃない」

「ごめんなさい…でも」

　そうだな、このままミネアがいなくなってしまったら、クロは自分を責めてしまいそうだ。

「よし！　ティーナ、罪人を裁くのは誰だ？」

　俺は思いついて言う。

「ええ？　それは兵士、ああ、領主だけど…」

　彼女も俺がどうするか気づいた様子。

「なら、この館は俺の領地、ミネアの処遇は引っ捕らえた俺に権限があると思うが？」

　この世界の司法は領主が握っている。

「そうね。ええ、その通り」

「あかんよ、ユーイチ。気持ちは嬉しいけど…」

「おいおい、ミネア、お前まさか、俺が無罪放免にしてくれるなんて、甘い事を考えてないか？」

「ううん、でも、ユーイチなら…」

「俺の故郷では殺人は、五年以上の牢獄か無期懲役、死刑しか無いぞ」

「うん、そうやろね」

「ユ、ユーイチさん…」

　

　懇願するような瞳を向けてくるクロ。まあ、安心しろ、悪いようにはしないっての。

「む、それ本気？」

　不満そうなエリカ。割とミネアとは仲良くなっていたようだ。…俺に対する条件反射的な文句だけだったりして…。

「ニャー、許してやって欲しいニャ」

　リムもおおらかだしな。

　良かったな、ミネア、弁護してくれる奴がいて。

「では、罪人ミネアに領主として沙汰を言い渡す。無期懲役だ。死ぬまでただ働き」

「ニャー！　酷いニャー！」

「黙ってて、リム。まだ続きがあるはずだから」

　ティーナがリムを注意する。

「オホン、模範囚であれば、仮釈放も付けてやる。以後、俺の命令に従って任務をこなし、また千人の孤児を助け育てること。それがお前の罪滅ぼしだ」

「はい…うう」

　ミネアが床に跪いて深々と一礼する。

　インドのゴータマ＝シッダールタ（お釈迦様）を開祖とする仏教の伝承では、鬼子母神(ハーリティー)という鬼がいた。

　彼女は千人の子供を持ちながら、人間の赤児を攫って喰らっていた。

　それを見かねた釈迦が彼女の赤児を隠し、必死になって探したハーリティーはついに釈迦に子を返してくれるよう懇願する。

　釈迦は「お前は子沢山だが、たった一人でも失った悲しみの大きさは分かったであろう。ならば、今までお前が喰ってきた一人っ子の親の悲しみはいかほどか」と諭す。

　自分の業に気づいたハーリティーは改心し、子供と安産の守り神になったと言う。