第三話　幼なじみ

「アクアをほったらかしにしない。いいわね？」

　戻ったときアクアとマリアンヌがそこにいなかったので焦ったが、リサが宿を決めてそこに連れて行ってくれていた。

「「「 はい、反省してます… 」」」

　俺とティーナとクロが謝る。

「よし。じゃ、部屋割りは相部屋だから、ティーナとクロ、ミネアとレーネ、ミオとエリカ、リムと私、クレアとミミ、ユーイチは個室ね」

「えー、私、ユーイチと一緒がいい！」

　ミミが言うが、可愛い奴だな。

「ダメよ。コイツ何するかわかんないし」

「ちょっ！　リサ、するわけ無いだろ。教育に悪いから変な冗談は止めてくれ」

　それで無くともロリコン疑惑がパーティーメンバーに深まっていると言うのに。

「冗談はともかく、ミミ、あなたも女の子なんだから、ね？」

「むー」

　ティーナが言い聞かせ、クレアと一緒に部屋に上がっていった。

　俺は自分の部屋にリュックを下ろし、ポーションの状態を確認。よし、問題無いな。

「ユーイチー」

　リムが俺の部屋にやってきた。

「なんだ？」

「一緒に、魚を買いに行くニャ！」

「ええ？　でも、もうじき、夕食だぞ」

「その前に腹ごしらえニャ」

　それおかしいだろ。

「面倒臭えなあ。じゃ、耳を触らせてくれたら、付いて行ってやろう」

　前にしっぽを触らせてくれと頼んでみたこともあるのだが、リムは顔を真っ赤にして照れるし、みんなは激怒するしで、さんざんだった。

　獣人のしっぽは家族か恋人しか触っちゃダメらしい。触りたいんだけどなぁ。

「ニャニャ。ウーン、ちょっとだけなら。くすぐったくしないニャ？」

「ああ、ちょっとだけちょっとだけ」

　頷いて、リムの頭の上のネコミミを触る。髪の色と同じ赤。

「ニャッ！　くすぐったいニャ」

　こういうときのリムは可愛いな。

「ほれほれ」

「ニャーン」

「何してるの」

「うお！　ティーナ」

「ニャニャ！　ニャ、ニャんでもないニャ！」

「ふーん。なんだか二人で嫌らしいこと、してたみたいだけど」

「いや、普通に、耳を触らせてもらってただけだ」

「むぅ。嫌らしいじゃない」

「耳だぞ？」

「じゃ、ユーイチは私の耳とか、触れる？」

「え？　いや、それは…」

　本人が同意しているならともかく、いや、人前じゃちょっと無理かも。

　だが、ここで否定したら、ティーナも怒るだろうし。

「む」

「いや、もちろん触れるぞ！」

　両手を伸ばす。

「ええ？　あっ、ちょっと、やっ」

　首をすくめて逃げるティーナだが、本気で逃げようとはしていないようで、ティーナの耳を触ることが出来た。

「こ、これ、恥ずかしいね…」

「そ、そうだな」

「あー！　ティーナお姉ちゃんとユーイチがキスしてる！」

「「 なっ！ 」」

　ミミが勘違いして大きな声で言うから、後々面倒になりそうだったが、いちいち今のは誤解だとみんなに言って回るのも変なので、そのままにしてリムに付き合い、魚を四人で買いに行く。

「おっさかな♪　おっさかな♪」

　リムは魚を買いに行くとあってご機嫌。

「もうすぐ夕食なんだから、食べ過ぎちゃダメよ？」

「分かってるニャ」

　船は使わず、道を行く。

「ニャ、魚屋はどこニャー」

　結構大きな街なので、リムの嗅覚でも見つけられないようだ。

「仕方ないわね。ちょっと待ってて、聞いてきてあげるから」

「頼んだニャ」

　ティーナが店の場所を聞き出し、そちらに向かう。

　その途中。

　道ばたで荷台から壺を下ろしているグレーのネコミミ娘を発見！

　…んー、でも、薄汚れてて、美形は美形だけど、なんか今ひとつだな。

　疲れている感じだ。

「あっ！」

　その子がふらついて壺ごと倒れ込む。

「危ない！」

　とっさにティーナが駆け込んで、その子を抱き止める。壺の方は落ちて派手に割れ中身もぶちまけてしまったが、一緒に倒れ込むよりは良かっただろう。

「ふう、大丈夫？」

「あ…す、すみません」

「おい！　何の音だ！　あーあー、チッ！　仕事もまともに出来ねえのか、このクソ猫が！」

　建物の中から、妙に小柄な男が出てきた。ちょっと高い声だが、しわがれていて変な感じ。ドワーフにしては体が細い。スイッフナーかな。ヒゲも無いし、耳もちょっと尖ってるし。

　リサやティーナにこの世界の種族についても聞いていたのだが、人間に分類される主な種族には、人族や獣人の他に、ドワーフ、エルフ、スイッフナーがいるという。

　スイッフナーについては俺もそれまで固有名は聞いたことが無かったのだが、成人しても子供のような姿で、すばしっこいとくれば、だいたい掴める。ゲームで言えば、シーフやスカウトに特化してキャラメイクするスピード回避のタイプだ。

「も、申し訳ありません！」

　今気づいたが、この子は左手に奴隷の刻印があった。

「ケッ、謝って済むのかよ。この壺がいくらすると―――」

「主人、その割れた壺、言い値で買おう」

　俺が言う。

「ム。じゃあ、400ゴールドで、どうだ？」

　中身は何かの乳、割れて無くても相場の倍だが、500万ゴールドを持っている今の俺には余裕だ。

　大銅貨を4枚渡す。

「へへ、ありがとよ。じゃ、さっさと片付けろ！」

「は、はい」

「主人」

「なんだ？」

「物は相談だが、その奴隷、こちらに売ってくれないか」

　今度は言い値でとは言わない。味を占めてふっかけてくるはずだ。

「ほう、いくらで？　こう見えても働き者だし、顔も良い。安くは無いぜ」

　ちゃっかり値をつり上げようとしてくるし、ごうつくばりだな。

「呆れた。それならもうちょっと優しくしてあげればいいのに」

「そうだよ！　おっちゃん」

　ティーナとミミも口を挟む。

「む」

「銀貨一枚でどうだ？」

「もう一声」

「では大銅貨三枚を上乗せだ」

「よし、売った！」

　安いなー。人間がドレスや鋼の剣より安いのは納得が行かないが。

「じゃ、片付けておくか。氷の精霊よ、集まりて壁となれ、アイスウォール！」

「うお」

　やはり魔法は珍しかったか、スイッフナーの商人も驚く。

　みんなで凍った乳を片付け、終わった。

「じゃ、荷物を取って来て」

　その子に言う。

「あ、はい」

「ユーイチ、どうするの？」

　ティーナが聞いてくるが。

「どうするって、まあ、事情を聞いてからだな」

「そうねえ…。む、行く当てが無いとかだったら、私が買い上げるから。はい、お金」

「ええ？　いいよ、俺が買ったんだし」

「それがダメなの！」

「ええ？」

　どうやらティーナは、俺がさっきの子を、怪しい目的で買い上げたと疑っているようだ。

　酷いな。

　そりゃ、今はちょっと、奴隷の女の子に何をさせようかと想像を膨らませているけどね、ぐへへ。

「お待たせしました」

　やってきたその子は、手提げ袋が一つだけ。

「それだけなの？」

　ティーナが驚いて聞く。

「ええ…」

　その子も、自分の持ち物が少ないのが恥ずかしかったか、ばつが悪そうに頷く。

「じゃ、私達の宿に行きましょう。まず、お風呂に入れないとね」

「あ、ありがとうございます。でも、その前に…」

「んん？」

「リム、よね？」

「ニャ？　あっ！　ニーナ！？」

　あれ？　こいつら知り合いなのか。

　宿へ向かいつつ、ニーナから話を聞いたが、リムとは同じ村の幼なじみだそうだ。

　行商人に見込まれて付いて行ったはいいが、半年前にモンスターに襲われて行商人が深手を負ってしまい、その治療費で借金をしてしまったため、結局、破産して身売りする羽目になったという。師と仰いでいた行商人の方も治療の甲斐無く死んでしまい、なんだか聞いていて暗くなる話だ。

「――と、言う訳なんだ」

　ニーナがお風呂に入っている間に、俺がみんなに説明しておいた。

「運の無い話ね」

　いつもドライなリサだが、今回は同情した様子。

「大変やったろうなぁ」

　ミネアは心根が優しいから、聞いただけで辛そうだ。

「可哀想」

　クロも心を痛めて悲しい顔。

「そうね…」

　エリカも頷く。

「………」

　クレアも笑みが無い。ミミも困った顔だ。

「それで、リムと知り合いなんだったな。連れて行くのか？」

　レーネが聞いた。

「いや、まだ、本人に聞いてないし」

　俺は軽く肩をすくめる。何にせよ本人の意思を確認しないと。

「そうか。だが、レベルが低いなら、ダメだぞ？」

　レーネが言う。

　俺達はこれから、マグマタートルを狩りに火山に向かう予定だ。わざわざ危ない場所に、連れて行けないよな。俺も同意する。

「ああ。ま、そこはティーナが上手く話すだろう」

　リムとティーナが洗うのを手伝って、一緒に風呂に入っている。

「あ！　アクアにエサをやらないと。お兄ちゃん、猫の実、頂戴」

　ミミが思い出す。ここの宿でも草くらいは出してくれるだろうが、渡しておく。

「ほれ」

「ありがと！」

「じゃ、ミミちゃん、行きましょう」

　クロもマリアンヌの様子を見に行くようだ。

　

「お腹空いたんだけど…」

　エリカが不満げに言う。

「じゃ、これでも食っとけ」

　猫の実を渡す。

「む。いったい、いくつ持ち歩いてるのよ」

「内緒だ」

　潰さない収納方法も創意工夫して、大量に持ち歩いている。

「お待たせ」

　先に飯を食ってしまおうかと思い始めたとき、ようやくニーナを連れて戻って来るティーナとリム。

「えっ！」

　くすんだグレーかと思っていたが、純白の髪の毛とネコミミ。しっぽも真っ白。

　はにかむニーナは破壊力抜群の美少女だった。

　青い瞳は透き通っている上に少し輝いていて、知性も感じさせる。

「ふふ、驚いたでしょ」

「あ、ああ」

「ニーナは村一番の美人で、男子どもに人気があったニャ。しっかりしてて優しいから、女子にも人気があったニャ」

　ちょっと自慢げに鼻高々で言うリム。

「あの、ニーナと申します。助けて頂いてありがとうございました」

　ふおおお…。

「ユーイチ、返事くらいしてあげなさいよ。アンタに言ってるんでしょ」

　リサが言うが。

「お、おう、いやなに、大したことは無いよ、気にしないでくれ給え、ハッハッハッ！」

「うわ…変になってるし」

「ホントどうしようも無いドスケベね」

「ニャー」

「最低」

「ちょっ！　何でそこでドスケベとか言うの？　美人に見とれるのがドスケベなら、男はみんなドスケベでしょ！」

「はい、認めたわね。否定しないところからして、もう救いようが無いんだから」

　リサが腕組みして言う。

　ええ？　そんな難癖言われても。

「まあまあ、ユーイチさんはいつものことですし、それより、お腹も空いたでしょう。食事にしましょう」

「そうね」

　さらっとクレアがまとめたが、いつもの事って…。

　ニーナに俺がどうしようも無いドスケベと第一印象が！

　さっと目をそらされたし。くっ。

「じゃ、しっかり食べてな。遠慮はいらんよ？」

　ミネアを初めとしてみんなが優しくする。

「うう…」

　急にニーナが嗚咽したので、どうしたかと心配になったが、彼女は自分で大丈夫だと言った。

「すみません、良くして頂いて、つい」

「泣きたいときは、泣いてええんよ？」

「は、はい。大丈夫です」

「そう」

　もうお腹いっぱいだと言うので、先に休ませた。

　獣人は大食らいだと思っていたが、リムだけが大食らいだったようだ。

　翌日、ニーナは一人でロフォールの屋敷に向かうことになった。

　ニーナのレベルは一桁だった。

　これでは連れて行くわけには行かない。本人もモンスター狩りなんて行きたくは無いだろう。

　彼女の故郷には身寄りも無く、心機一転、新しい土地でやり直したいと言う。

　奴隷の刻印は俺の呪文で消してやろうと思っていたが、地位を勝手にいじるのはまずいそうでティーナに止められた。ただ、ティーナも王宮にお願いの手紙を出してみると言うことで、上手く平民に戻してもらえるといいが。

「よし、じゃあ諸君、さっさと仕事を片付けて、ロフォールに帰ろうではないか！　さあ早く出発しよう」

　ん？　おや？　その呆れた目は何かしら？

「あんなのでいいの？　ティーナ」

「ううん。ま、こうなるとは薄々思ったんだけど、思い切りだとイラつくわね」

「長引かせてやろうかしら」

　やめてくれ！　エリカ。

　俺達が早く帰らないと、ニーナも新天地に馴染めないだろ。セバスチャンとか、メリッサとか、いじめなきゃいいけど…不安だなぁ。