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19．返してもらおう

　魔物の大行進は一人の宮廷調教師によって防がれた。

　ビーストマスターの称号を持つ者。

　王都を混乱の渦に巻き込んだ事件の解決は、瞬く間に名を広げる。

　その名は国中を駆け巡り、さらには国外へ轟く。

「ノーストリア王国にビーストマスターが誕生したんだって」

「そうなのか？　あの小国が？」

「ああ、これは世界情勢が動くぞ」

「今後どうなるか見ものだな。場合によっちゃ移住も考えねーと」

　強大な力の存在は、人々にとって安心につながる。

　必然、強い国に人は集まる。

　ビーストマスターの存在は、それだけで一国の未来を担う。

　たった一人で国すら敵に回す力を持つがゆえに。

　そして噂は、大国にも届いてしまった。

　　◇◇◇

　ある日の昼。

　いつものように仕事をしていると、私の元へリクル君がやってきた。

「セルビア」

「リクル君、どうしたの？」

「忙しいところすまないな。お前に来客だ」

「私に？」

　なんだか雰囲気が重い。

　数日前、魔物の大群の一件があってからずっと。

　難しい顔をしていることが増えた。

「ついてきてくれるか？」

「う、うん」

　少しだけ怖かった。

　何かよくないことが起こる予感がして。

　その予感は的中する。

　案内されたのは応接室。

　すでにお客人は私のことを待っていた。

「失礼します」

　ノック後に中へと入る。

　そこに座っていたのは、私もよく知る人物。

　できれば会いたくなかった人。

　もう、二度と会うことはないと思っていた……。

「レイブン様？」

「久しぶりだね、セルビア」

　どうして彼がここに？

　戸惑い驚き、私はリクル君に視線を向ける。

「とりあえず座ろう」

「うん……」

　当り前だけど空気が重い。

　リクル君は一度も笑っていない。

　対照的にレイブン様は、不気味にニコニコしている。

　それが無性に、気持ちが悪い。

「こうして話すのは、君が国を出て行って以来だね」

「そうですね」

　何を今さら、当り前なことを。

　自分が追い出したくせに。

「随分と探したよ。まさか国を一つまたいだ先まで来ているなんてね」

「探した……？」

　レイブン様が私を？

　一体どうして？

　宮廷に忘れ物でもしたかな？

　いや、あったとしても、忘れ物を届けてくれるような親切心はないはずだ。

　私は知っている。

　この人の根っこにあるのは、自分可愛さゆえの保身だ。

「どうしてこちらに来られたのですか？」

「決まっている。君を連れ戻すためだよ」

　私はピクリと反応する。

　言葉の意味はわかる。

　けど、理解はできなかった。

「連れ……戻す？」

「そうだ。君には宮廷に戻ってもらうよ」

　と同時に、怒りに似た感情が湧き出る。

　この人はもう忘れているのだろうか？

　自分が私を追放したことを。

　そのために準備までして、わざわざ私の退路を断ったことも。

　今さらそれで……戻ってこい？

「なんの冗談ですか？」

「冗談を言いにこんな場所までわざわざ来ると思うかい？」

「……冗談ではないとしたら、私がどう答えるかもわかっているはずです」

「そうだね。君は喜んで戻ってくるというよ」

　私は言葉を失った。

　本心にせよ冗談にせよ、笑えない。

　馬鹿らしくて。

　笑うことすらできず、ただただ呆れた。

「戻るわけないじゃありませんか」

「……いいや、君は戻る。そうしなければ大変なことになるからだ」

「大変なこと？」

「そう、戦争だよ」

「なっ……」

　戦争？

　レイブン様の口からとんでもない言葉が飛び出す。

　驚き過ぎて目が丸くなる。

「何を……」

「これも冗談ではないよ。君が戻らなければ戦争になる。我々の国と、この国の間で。理由は……お隣の殿下はすでに気づいていらっしゃる」

「リクル君？」

　さっきからずっと黙っている彼に視線を向ける。

　彼は難しい顔をして、ゆっくり目を伏せる。

　否定しない、ということはつまり……。

「戦争……」

「君が原因で起こるんだ。君と、君がいなくなったことで脱走した魔物たち……ここにいるんだろう？」

　そんな情報まで手に入れている？

　いや当然か。

　セントレイクは大国、情報の巡りも早い。

　ましてや自国の問題なら尚更だ。

　ようやく話の全貌が見えてきた。

　これは脅しだ。

　私が戻らなければ、セントレイクはこの国に攻め込むという。

「君の移動に合わせて魔物たちが国を渡った。それは我々の国が管理する魔物たちだ。即刻返却していただきたいが……できないのだろう？」

　そう、不可能だ。

　私がこの国にいる限り、あの子たちは一緒にいる。

　わざわざ国境を越えて私の所へきた子たちが、元の場所へ戻れと言われて簡単に戻るわけがない。

　私が命令しても、きっといずれまた私の元へ来てしまう。

　だから言っている。

　私に、宮廷へ戻れと。

「これは見方を変えれば略奪行為に等しい。国際問題だ。今ならそれも、なかったことにできるんだよ」

「……」

　私のせいでこの国が窮地に陥る。

　そんな光景は見たくない。

　けど、このまま戻ったらまたあの地獄に……。

　心が揺れる。

　どう答えるべきか、自分でもわからない。

　そんな私を庇うように――

「お前の好きにすればいい」

「え……？」

　ずっと黙っていた彼がようやく口を開く。