むかしのはなし　名前のない怪物

　あらゆる悪意が刻まれている。

　爆炎と雷轟の跡。

　剣戟と破砕の痕。

　肉片、死骸。

　城内には、あらゆる破壊の痕跡が刻まれている。

　この世で最も悍《おぞ》ましき悪意に充ちている。"魔王城"と云う城の、最奥である。

　武勇と統率に優れたひとつの魔族が王を名乗り、その邪悪で世界を滅ぼさんとしていた。

　そして邪悪なる魔王は、現在《いま》――恐怖していた。

　その永い生涯ではじめて己よりも悍《おぞ》ましい"何か"を見たのだ。

「――貴様」

　震えて、掠《かす》れている。

　地平全土に名を轟かせ、全てを恐怖に陥れた魔王が恐怖している。

「何者だ」

　恐ろしい"何か"は、おびただしい死骸の渦のなかにいる。

　盛《さか》る炎の如き赤髪。

　捻《ね》じれた一つの角。

　少女である。

　選りすぐりの魔族の尽《ことごと》くが斃《たお》れている。

　戦闘とも呼べぬ一方的な殺戮があった。

　その殺戮者は一切の無傷である。

　

　尽くを打ち倒した少女は、陰鬱に呟いた。

「知らない」

　後の世にて魔(・)王(・)を名乗る。今は、名前のない怪物である。

　　　　　◆

　胸中を支配するのは、退屈と絶望だけだった。

　――がっかりだ。

　世界を滅ぼす魔なる王。

　そのような者であれば、願いを叶えてくれると信じていた。

「わ、我は魔王だぞ。ふざけるな」

　山羊の頭蓋を貌《かお》とする、巨躯の魔人。あらゆる魔族を力によって従えた、世界の敵。

　それが怯えている。

「貴様――！」　

　ぎょろりとした双眸が妖しく煌めく。魔術が奔る。

　魔王を魔王たらしめている、不可避の死の魔術なのだという。

　その眼から、視認できる程の膨大な魔力が迸《ほとばし》り、大気を伝播する。

　少女はそれを見て、何もしない。

　はなたれた呪いが躰《からだ》に入り込む。

　そして――呪いが何も為さずに消えたのがわかった。

「……――！」

「……"死の魔眼"」　

　そのような魔術だと、伝え聞いていた。

「死を誤認させ、心の臓をとめる瞳……結局のところ、ただの精神汚染の魔術に過ぎないか」　

　潜在する魔力の総量に圧倒的な差があれば、その効果が発揮されることは無い。　

　尋常《じんじょう》の生命であれば即死の悍《おぞ》ましい魔術を受けてなお、陰鬱に呟く。

「魔王なんでしょ」

　この世で最も恐ろしく、強大な存在だと聞いていた。

「もうお終いじゃ、ないよね」

　このようなちんけな術で終わりなんて、あり得ない。　

　きっと、この身を殺す何かが存在するはずだった。

「き、貴様っ――我を、侮辱するか」　

　怒りと恐怖に震えながら、魔王は次なる詠唱を。

　

　大地を焦土と化す獄炎。

　天空さえ穿つ雷撃。

　遍《あまね》く死の呪術。

　千を越える魔の術を操る、恐ろしい魔王であり。

　そして、その全てが無為に終わった。

　あらゆる破壊が通り過ぎ――その只中に立ちながら、傷ひとつすら。

「……あり得ん。わ、我は魔王、魔王だ。全ての魔族を統べる、恐怖の象徴――」

「もういいよ」

　呆然自失の魔王。それに届く距離までただ歩く。

　深い退屈と絶望だけが、胸の内を満たしている。

　撫でるように、魔王に触《ふ》れる。それが少女にとって攻撃ですらなくとも。

「じゃあね」

　　　　　◆

　

「……退屈だ」

　いまや魔王城に棲む者はいない。

　あちこちに死体が転がる血の海に寝転び、ひとりごちる。

　

　そしておもむろに、自らの舌を嚙み千切ろうと試《こころ》みる。

　がり、という不快な音とともに舌に痺れが奔るが、血の一滴さえ流れてはいない。

　

　この肉体は、己が有する暴力に耐え得るように設計されていた。ひどく、はた迷惑な話だ。

　百年を数えてから、どうすれば死ねるのかだけを考え続けていた。

　時節の概念を知り、既に千余年が経過している。

　永い刻を経ても衰えるどころか、むしろ力は増してゆく。

　望まず魔力が漲《みなぎ》り、生命活動の維持を強制されている。

　百年を飲まず食わず餓えようとも、二百年を溶岩に身を焦がそうとも、三百年を昏い海底に沈もうとも――すべての試みは失敗に終わっている。

　少女は何も知らない。

　己の名。己の強靭の由来。何故、己だけが規格外なのか。

　ただ一匹だけ、生物としてあるべき姿から逸脱している。孤高である。そして孤独で、孤立している。

　それから退屈だ。

　友も仲間も何も存在しなかった。かつて少女と関わりを持った者達は、全てが不幸のうちに終わっている。

　撫でるだけで殺してしまう怪物である。その恐怖を知った者は、その恐怖を言い伝える前に全員が死んでしまう。

　

　故に、未《いま》だ名すら与えられていない、ただの怪物であった。

　

「うわぁ……グロ」

　ふと声を聞く。気だるげに首を向ける。怪物は見る。

　

　人である。

　十も半ばの頃の女、見慣れぬ服装――遠く異界にて、"パーカー"と呼ばれていることを怪物は知らない。

　凄惨な血海には似つかわしくなく、小奇麗で、戦闘者の雰囲気を持ち合わせていない。

「これ、あんたがやったの？」

「…………」

「そこに転がってるの、魔王だよね。……その、そいつに用があったんだけど」

　誰だろうと、どうでもよかった。しかし一つの可能性が頭をよぎる。

　

　魔王を訪ねてきたのだ。人の国が寄越した、魔王を討つ者――勇者かもしれなかった。

　つまりは呑気な外見に反して、魔王と並ぶか、それ以上の能力があるかもしれず、ならば、もしかすると、万が一にでも、この身を殺してくれるのではないか、と。

　試してみようと、剥がれた床の破片をつまむ。

　

「あのー……無視？」

　それを指で弾《はじ》く。

「――！」それと同時に、女の腹に拳大の穴がひらく。

　破片は弾丸の速度で空を切り、その通過点には何も存在できない。

　

　断末の声さえ上がらない。そのまま血をこぼしながら膝を折って倒れる。

「――ああ」

　こんな程度で死ぬならば、決して勇者ではない者だったか。

　その行いが過《あやま》ちだったとしても、罪悪の心の欠片《かけら》すら浮かばない。

　怪物の性根は、邪悪で恐ろしいものであるから。

　落胆に息を吐き、それで興味を失う。

　退屈が紛れることもなく、次なる自殺の計画を考える。

　凡庸な魔族のように、闘争に血を沸き立たせることができれば。あるいは支配や搾取に悦楽を得ることができれば。

　もしそうであったなら、地獄のような退屈を味わうこともなかった。

　生まれながらにして最強で、この世で最も自由な怪物。

「殺したい」と願えば殺せる。「奪いたい」と願えば奪える。

　何の困難も苦境もなく、願った全てを叶えられるが故に、真に欲するものは何一つ手に入らない。

　血湧き肉躍る闘争も、暴力で他《た》を支配する愉悦も、何一つ。

　この世で最も自由な怪物は、この世で最も不自由である。

　怪物はもはや、死ぬためだけに生きていた。

「――っ痛あ！　くっそ痛い！　何、ふざけんな？！」

　思いがけずに、再び声を聞く。

　

「…………」

　僅かばかりの驚きがあった。

　腹に穴が開き死なない人間を、今までに知らなかった。

　見ると、時が逆向きに進むよう、穿たれた穴に血と肉が集まり蠢いている。苦痛に歪んだ顔で、怪物をにらみつけていた。

「『ハジメマシテ』の挨拶代わりか？　オオん！？　こちとら伊達で不死身やってんじゃねェのよ！」

「…………」

　怒りが収まらないのか、そのままぎゃあぎゃあと騒ぎ立て続ける。

　怪物はそれをまじまじと見つめる。

　新鮮だった。怪物は、死なない人間や恐怖しない人間に逢ったことがなかった。

　知らないことは、ほんの少しだけ退屈を紛らわせてくれる。大きく身振り手振りを交えて怒りを表明するその人間を、ヘンな生物だと思った。

　ひとしきり文句を吐き終えると、女は打って変わって弱々しくため息を吐き、膝を抱えるようにうずくまる。

「……魔王の、"死の魔眼"なら……ワンチャンあると思ってたのに」

「…………」

「アンタの所為《せい》だよ、責任取って」

「…………」

「……何か喋りなよ」

「…………誰？」

　興味が湧いた。

　このヘンな生きものは何なのか。

　もしかしたら、もう少しは退屈が紛れるかもしれなかった。そのような予感がある。

「……他人《ひと》に名前を訊くときは、まず自分が名乗るものよ。クソガキ」

「知らない。それで、誰」

「……阿藤(あとう)遊(あそび)でぇぇす。よろしくクソガキちゃぁぁん」

　おちょくるように言う。露骨な挑発だが、そのようなことは気にも留めない。

「あとうあそび」

　人の命名の法則としては珍しい、と思う。怪物が人と関わった時間は短いが、このような奇妙な抑揚を持つ名を聞いたことがなかった。どこか見知らぬ土地からやってきたのかもしれない。

　ならば――この者は知らないだろうか。

「一つ訊ねる」

「あァん？」

　怪物が生きる目的を。

「不死身を殺す術《すべ》を、知っているか」

　女が押し黙る。

　沈黙が流れ、ついには再び頭を抱えてうずくまった。

「そんなの、アタシが知りたいよ……」

　後の世に"魔王"と呼ばれる怪物と、後の世に"湖の賢者"と呼ばれる少女の邂逅《かいこう》である。