36　かくして滅びを迎える

　

「な……何が」

　ただの呻きだ。もはや己でさえも、口から漏れた言葉の意味を理解できていない。

　

「何が、起こっている」

　玉座から立ちあがろうとした脚がもつれ、側近に支えられる。

「し、しっかりしてください、陛下！」

「……順調だったはずだ」

　

　異世界召喚の技術を確立し、無数の勇者を従え、武力にて魔族を殲滅、魔族領の資源を独占する。

　たとえその過程で民の不満が積《つも》ろうとも、勇者の武力があれば問題なく鎮圧できる。

　この革命も無為に終わるはずだった。

　全ては、召喚された勇者が無敵であることが前提だった。

　だが――

「――ご……御報告致します」

　

　蒼白の、まるで覇気の失せた伝令。何かを語る前からその表情が物語っている。

　

「ふ、“不滅のエルドラ”と戦闘した勇者たちの“恩寵《ギフト》”が……未知の手段により、消失……エルドラは健在、こ、こちらに進行中で――」

　何もかもが瓦解していく。

　エルドラとの戦闘に駆り出された者を除けば、革命軍と正規軍の戦線は拮抗している。それほどまでの離反があった。

　そしてその拮抗は勇者の異能があってこそのものだ。

　もしも、エルドラが全ての勇者の“恩寵《ギフト》”を消し去ってしまえるのだとしたら――

「……なぜ」

　

　一体どこで道を違えたか。

　

　外《はず》れ勇者、ユウリの討伐を命じなければ？

　勇者の横暴を咎《とが》めていれば？

　そもそも、召喚術など使わなければ――

　あらゆる思案が巡る。そして、もう遅い。

　

『――……もしかして、わたし達が何かしなくても、勝手に滅んでたんじゃあないか？』

　声。年端もいかぬ少女の――しかし背筋が凍える恐ろしい声。

　重厚な、玉座へ至る荘厳《そうごん》な扉はメキメキという破壊の音と共にひしゃげ、その開閉機能が喪失する。

　そこから覗くのは、揺らめく深紅の瞳。かつて扉があった隙間をかがむように潜り、それでも収まりきらぬ巨体は壁を削り壊した。

　巨人である。本能的な恐怖を駆り立てる巨大。恐ろしい。

　脚を前に出す。単なる歩行動作である。恐ろしい。

　重みに耐えかねて床に亀裂が走る。轟音。恐ろしい。

　

（……なぜ）

　

　何故、こんなモノに勝てると思ってしまっていたのか。

　知らず小水が、煌《きら》びやかな着衣を汚している。

　次なる轟音。ただ、巨人が更に一歩を踏み出しただけだ。

　その轟《とどろき》でまどろみから目を醒ます。

　壮絶の恐怖に襲われながらも気を失えずにいたのは、ある種の不幸かもしれなかった。

「――っな、何をしている！　この不届き者を、討て！」

　

　虚勢のような号令は広間に虚《むな》しく響いただけである。

　

「お、おい、早くっ。き、貴様ら、全員打ち首だぞ！？」

　

　近衛《このえ》の騎士、魔術師も、各々の獲物を構えるだけで誰一人として動かない。

　山を相手に斬りかかる愚か者が存在しないように、立ち向かうことは不可能である。

『――お前んトコの勇者には、世話になったよ王サマ』

　いつの間にか、玉座は影に呑まれている。

　爛々(らんらん)と輝く天井灯を受け、逆光を背負う――底知れぬ魔《・》がいた。

「……き、貴様！　不遜であるぞ――っひ」

　

　影が動き、迫る。

　

　指。

　

　大木が如き指だ。

　それこそ小枝のような人の身は、容易く手折られそうな。

　

「ぐぇっ」

　突然首が締まり、床から足が離れていることを知る。

　伸びた指は器用に首根っこ辺りをつまみ、さながら弄《もてあそ》ばれる野良猫のようである。

　周囲から押し殺した悲鳴があがる。惨劇《さんげき》の寸前であったから。

『手間が省けて助かった……内輪揉めで滅んでくれるなら、手っ取り早い』

「きさ、貴様、この儂《わし》を誰と心得――」

　

　無機質な赤い瞳孔に捉えられている。

　ぎょろぎょろとした、無生物の単眼。

　巨人の顔に並ぶ高さにまで持ち上げられている。

　

　魔導機械《ゴーレム》。

　身動《みじろ》ぎひとつできない。瞬《まばた》きさえ。無機質による、無慈悲の暴力に曝《さら》されようとしている。

　全身が恐怖に支配されている。

『もう頼みの綱《つな》の"勇者"は使い物にならない。ご自慢の兵にも、殆《ほとん》どに裏切られて……はは、哀れだ』

「ひっ、ヒィ」

　意味のある言葉がでてこない。風切りのような息が、喉《のど》を通るだけである。

　

『……ここまで一方的な蹂躙になると、むしろ気分が悪いな』

『エ、エルドラ……あんまり脅かしすぎちゃダメだよ』

『ああ？　こいつは、お前の命を狙った首謀者だぞ？　こいつだけは徹底的に痛めつけてやらなきゃだろ』

　全てを恐怖に包み込んでいるのに、散歩の道すがらであるかのように言う。聞こえる声が二つであるなど、もはや気にしていられない。

『まあ、でも……思ったより楽に済みそうだ――なあユウリ、帰ったら久しぶりに"はんばーぐ"が食べたいな』

『……！　ん、任せて！』

　

　野望の終焉が、日常の一幕に彩《いろど》られようとしている。

　恐ろしい。恐ろしい。恐ろしい。許せない。

　綿密に練り上げられた計画が、このような結末を辿るなど――

「――け、穢《けが》らわしい魔族めが」

　怒りが恐怖を塗り替える。

　

「我が野望を、何だと思っている！　ふざけるなっ！」

　もはや悪あがきにすらなっていないとも知らず。

　

「貴様のような、さ、最弱の、土属性の、屑《くず》なんぞに、邪魔される訳には」

『知るか』

　

　最後の反撃さえも、冷徹に阻《はば》まれる。

　

『お前の野望なんか、どうでもいいんだよ……勝手にやってろ』

　

　手を出してはいけなかった。

　藪《やぶ》を突いて、蛇どころか――人がどうあがこうと太刀打ちできぬ、悪魔が。

『だけど……わたしの、わたし達の暮らしを邪魔するなよ……――邪魔、するのなら』

　ギィ、ギィ、と。

　低く唸る潮流が鳴った。岩石でできた関節部の摩擦が奏でる、地獄のような調《しらべ》だ。

　残った片方の拳《こぶし》を、ゆっくりと構えている。後方に引く。

　その予備動作が何を意味するか。窮地に立たされ、脳裏に鮮明に思い浮かべてしまう。

　

　そして想像は現実へと――

『くたばれ』

　　　　　◆

「国王陛下、覚悟――っ！？」

　反乱は、拍子抜けするほどうまくいった。

　革命軍に与《くみ》した正規兵も多かったとはいえ、まさか城内にすら、まともに警備兵さえ残っていないとは誰も思ってもいなかった。

　理由は不明だが、終始正規軍の足並みは乱れ、最も危険視していた"勇者"は突如として戦う力を失い、恐ろしいまでのとんとん拍子である。

　そして最奥、国王が座るはずのそこには。

「あの〜！　大丈夫ですか〜？」

「おい、放っておけよ！　当ててないんだから、死ぬわけないだろ」

　二人の少女。

　その傍《かたわ》らに跪《ひざまず》く機魔《ゴーレム》。

　泡を吹いて倒れる国王。

　遠巻きに呆然と眺める騎士達。

　玉座の背にある壁には、大砲で穿《うが》たれたかのような破壊の痕跡が。

「まさか、後ろの壁ぶん殴るだけで気絶するとは……ハッ、とんだ腰抜けだ」

「いや……アレは誰でもこうなると思うな……」

　片方は勇者――漆のような黒髪は、勇者以外には珍しい――そして、もう片方は、

　

「おい、あんた達が革命軍か？」

　見定めることもできないうちに、銀髪の少女がこちらに気づく。

　年齢の割に落ち着いた、しかし不遜な態度である。

　

「あ、ああ……そうだが、この惨状は一体……」

「見ての通りとしか言えないが……そいつ、早く縛り上げておけよ」

　

　顎で指す先には、いまだブクブクと泡を吐き続ける国王の姿がある。

　この場で何が起きたか、何がどうなっているのか。まるで理解が追いつかない。

　周囲の騎士も戦意喪失しているようで、からん、からん、と武器を取り落とす音が響いている。

　とにかく、革命は果たされようとしている事だけが分かった。

「それで、これからどうするんだ？」

　少女が言う。

　その問いの意味を掴みかねる。

「……？　どう、というと……まあ、しばらくは混乱もあるだろうが、王政は廃止され、別種の体制を――」

「そうじゃなくて……あー」

　面倒そうに頭を搔くと、足裏で石床を軽く蹴った。

　魔術が奔《はし》る。

　王城の、堅く滑《なめ》らかな大理石にてつくられた地面が捻《ね》じれ、粘土めいて柔らかに隆起《りゅうき》したかと思えば、十を超える人間大の騎士が現出する。

　機魔の生成術である。

　土属性の魔術としては高等に位置するそれを、詠唱もなく、同時に複数体。

　少しでも魔法の心得を持つ者であれば理解できる。

　

　この少女は、魔導の研鑽の果てに立っている。

「まだやる気か、と訊いている」

　騎士の機魔が、石で造られた細剣を一斉に構える。

「わたしは魔王軍四天王が一人、“不滅のエルドラ”……いまは、ただのエルドラだが」

　“勇者”の軍を退《しりぞ》けた、一騎当千の強者《つわもの》なのだという。

「争いが望みなら、受けて立とうと思っている」

「四天王……ほ、報復に来たのか」

　

　勇者ユウリの討伐は、四天王最弱を謳われた“不滅のエルドラ”によって阻止されたのだそうだ。

　故《ゆえ》に革命が起こった。

　

　勇者の横暴はひとえに彼らが無敵であったから許されたことで、頭数を揃えようと四天王の一人にさえ敵わないのであれば、ただの厄介者だったが為。

　

　そして革命は成し遂げられようとしている。

　

　ただ、矛を向けたのであれば、切っ先を返されることも当然だった。

「もし望まないと云うなら、見逃してやる……ただし」

　しかし続く声音は存外に穏やかなものだ。

「二度と、わたし達に関わるな」

　

「……お、俺は、この反乱の主導者だが、この場では口約束しかできない」

　なるべく刺激せぬよう、事実だけを告げる。

「だが、現状を鑑みるに……君に手出しすることは不可能だ……信じてもらえるかは分からないが」

　これから国が転覆するかもしれない。

　ひとつの国を変えようとしているのだ。保守的な派閥の反発もあるだろう。漁夫の利を狙う諸外国からも国を守らなければならない。

　魔族と争う余裕など、残ってはいなかった。

　それに――

「口約束でも何でもいいさ。もし次があったとしても、どうせ」

　

　すべてを成し遂げたかのような爽やかさで、軽やかに銀の髪を揺らし、踵《きびす》を返している。

　もうひとりの勇者の手を引いて、跪く巨人の胸にある開放部に脚をかける。

　

「わたし達が勝つんだからな」

　

　得意げに鼻を鳴らした。

　この少女に戦いを挑むなど、無謀にも程がある。