33　"勇者殺し"、リベンジ

　あれだけ意気込んでいた出征は、完全に出鼻をくじかれる形となった。

　

「――キミの淹れた茶はうまいね、はは、やっぱり、わたしに仕える気はない？」

「えっと、……あ、ありがとう……？」

　突然の来客は、振る舞われたカップのふちを嘗めながらケタケタ笑っている。

　ひとつの捻れた角を、左右非対称に頭の片側だけから生やした赤髪の女の子だ。見覚えがあった。ほんの十日前、謎の重傷を負ったエルドラを送り届けてくれた少女――思えば、その関係性も、エルドラがぼろぼろになった経緯も、すべて知らないままいる。（エルドラは「思い出したくはない」と頑として語ってはくれなかった）

　来訪の理由さえ、まだ教えられていない。

　案内された応接間のソファにふんぞり返り、愉快そうに笑っているだけだ。そして――来客は一人ではない。

　赤髪の少女に続いて現れた胡乱な三人組がいた。

「……な、何の用件だ、幹部まで勢揃いで」

　少女に付き従うように背後に並んでいる。

　天井に届きそうなほどの筋骨隆々の巨漢。それと対照的な痩身痩躯の男。そしてもう一人は、かつて私とエルドラを襲撃した露出の多い痴女。

　静かに口をつぐんで立つだけで、今は角を生やす少女の楽しげな笑い声だけが響いている。

　対して、エルドラは落ち着かなさげに足を揺すり続けていた。

「約束を……違える気か？　わたしたちにはもう、手を出さないはずだ」

「ははは、だから快復祝いだって。そんなに警戒しないでいいよ。それに」

　カップをテーブルに戻す動作だけで、不思議と緊張が走る。

「口約束のひとつやふたつ、いつだって反故にできる。なんたって、偉くて、強いからね」

「…………」

　……話の流れを理解できていないのは、私だけのような気がする。

　何故こうも張り詰めた空気が流れているのか、謎、謎である。

「……ははははははは！　冗談！　冗談だよ？　約束を破ったことは一度もないさ、多分」

　ひとしきり爆笑し、笑い疲れたように息を吐いた。

　魔族。

　その特性や生態が、人間の常識から逸脱した存在の総称。

　エルドラも、この来訪者の四人も分類としてはそこに含まれる。が、この少女だけは他とも違う、何か致命的な部分を大きく異にするような、言葉に言い表せぬ違和がある。

　その雰囲気に気圧されて口を挟むこともできていない。

　笑いが止まると、一転して室内は静寂に。

　そして再び主導権を握るのは、やはり赤髪の少女である。

「うん、まあよかったよ。元気そうで。友だちが死んじゃうのは、悲しいもんね」

　

　何に驚いたのか、エルドラがぎょっとのけぞり、目を見開いたまま硬直する。

「……友だち？」

「そうでしょ？　だってもう、お互いの家まで遊びに行くような仲だし」

　エルドラは顔をしかめ、眉間にしわを寄せたが……どうやら彼女らは友人関係にあるようだった。

　ならばその妻として、この一行をもてなす責務があるのではとも思ってしまう。

　後ろに並ぶ三人は、恐らくこの少女の付き人か何かにあたるのだろう。とはいえ、客人を立たせっぱなしにするのも忍びなかった。

「あの、椅子もってきますね。多分まだ物置に――」

「気遣い感謝する。だが、結構だ」

　巨躯の武人めいた一人が遮った。その言葉に、ソファから浮かせた腰を沈ませる。

　男はそう言ったっきり再び口を閉ざした。残る二人も沈痛な面持ちで立ち尽くしている。

「はは、うん。そうだった。わたしはただのお見舞いだけどさ、後ろのこいつらも用があるんだって」

　そう告げると同時に、武人の男がずいと一歩進んだ。

　長机を挟み、赤髪の少女の背後にいるにも関わらず、その巨体はただの一歩だけで威圧を放つ。

「……エルドラ」

「な、なんだよグラン……決着でもつけたいか？」

　グランと呼ばれた男は、背伸びするように大きく息を吸い、

「――すまなかった！」

　突然その巨体を折り曲げ頭を下げた。

　その動作に驚いたか、またもやエルドラは肩をびくりと大きく震わせてのけぞる。

「は、え、何？！　なんだ？！」

「貴様をっ……侮っていた！　土属性の使い手など、たかが知れていると！　だがっ……貴様は俺を破っただけでなく、魔王陛下にさえっ土をつけたっ！　貴様を『四天王の中でも最弱』などと……俺はっ……己を猛烈に恥じているっ！」

　身体に見合う大声に、ぱらぱらと天井についたほこりが落ちる。

「エルドラっ……！　すまなかった……！」

「おま、お前……急に何を――」

「あー……オレも」

　被せるように、今度は細身の男が。

「オレも悪かったよ。心の無ェゴーレムだとばかり思ってたからよ、いちいち嫌味ばかり……ククっ、こんなお嬢さんだったと知ってたらなァ」

　続いて痴女が。

「私も……ゴメンナサイ……その、ね？　もう結構、本の売り上げがね、勢いがすごくて……あの、だから、そのうちの八割……いや、九割を献上いたしマス…………」

「……お前ら」

　よくわからない。

　この現状が。現状に至るまでの経緯も。

　しかし悪い事ではないはずだ。察するに、エルドラは彼らに認められたのだ。

　私の他に、エルドラの頑張りを知るひと達がいる。伴侶として、これより喜ばしいことは無かった。

「ははははは！　反省してるんだってさ、うん。謝らないと、どうしても気が済まないって、よく分かんないけど！」

　何がツボに入ったか、手をばしばしと叩いての大爆笑だ。

　異様な雰囲気ではあるが、大団円の空気を感じる。

（……よかったね、エルドラ）

　どんな顔をしているのかと、ふと隣の彼女を覗き込むと、

「――今更」

　長机に手をかけていて。

「……虫が良すぎるんじゃあッ！　ボケええェッ――！」

　並んでいたティーカップが宙を舞い、机がくるくる回転しながら飛んでいる。つまるところの"ちゃぶ台返し"である。

「ぐヌぅっ！？」

「痛だァッ？！」

「きゃんっ！」

　ただ一人座っていた少女の頭上を越え、謝罪の姿勢を取り続けていた三人の頭頂部に、同時に炸裂。

　痛々しい音が響き、これまた同時にぶっ倒れる。

「ええええ？！　エルドラ！？」

「あは、はははっはははははは！」

　突然の暴力に、咄嗟に言葉がでてこない。

　怒りに肩で息をするエルドラ。

　今日一番の笑顔を見せる赤髪の少女。

　床にのびる三人組。

　混乱である。

「ちょ、ちょっと、どうしたの？！」

「散々ヒトをコケにしてきてッ……謝れば『はいそうですか』で済むとでも思ってんのかバカ野郎があああぁっ！」

「落ち着いて！？」

　追撃の構えを見せるエルドラを押さえる。先までの、一瞬だけ見えた平和は霧散して、殺伐が場を支配していた。

　どうにか宥めた頃には、私もエルドラも疲れ切っていて、赤髪の少女も「ヒィ、ひぃ」と涙を拭っている。

　それで、再びの静寂。

「……今更」

　ぽつ、とエルドラが呟く。

「どうでもいい。別に、もう気にしてなんかないからな」

　あれだけ突発的に怒ったのだから、全くの本当という訳かは不明だか、とにかく彼女はそう言った。

「……許してくれるのか」

　グランがうめきながら上半身を起こす。

「許すも何も、どうでもいいって言ってるだろ。わたしの理解者はひとりいればそれで十分だ」

「…………」

「わたしは静かに暮らしたい。スローライフだ。……生まれ変わったんだから、過去のいざこざを持ち込むのはやめだ」

「ふぅん、いいね。はは、そういう暮らしも悪くなさそうじゃん」

　赤髪の少女が口を挟むと、エルドラはハッとしたように首をぶんぶんと振った。

「そ、そういう訳だから！　用が済んだなら早く帰ってくれ。わたし達は忙しいんだ」

「それって、静かな暮らしには邪魔な勇者どもをぶっ殺しに行くってこと？　ははは！　流石に一人じゃ厳しいでしょ。わたしが手を貸そうか？」

「いらん。言っておくがな、わたし一人じゃあないし、作戦があるんだよ。余計なお世話だ」

「作戦ん？　……ああ、そっか。ここ元々はアイツの家だもんね。そりゃあ粗悪品の勇者なんか目じゃないか」

　エルドラが訝しむ。

「……何の話だ」

　彼女が言っていたのは、私が魔力供給を続けることで戦闘能力を底上げする作戦のこと。

　しかし少女は、まったく別の観点から合点がいったようだった。

「だって、持ってんでしょ？　"勇者殺し"」