24　努力と、諸々の証左

　剣の切断と、魔術の爆砕と、弓矢による停止。それらが脅威であった。

　槍の勇者が戻ってくることはない。どこかでノビているのだろう。それから、もう一人の勇者の意識も刈り取っている。とりあえず、その二人はたいしたことなかった。戦闘向きの恩寵《ギフト》ではなかったのかもしれない。

　勇者パーティを相手取って互角以上に戦えている。わたしの強さの、努力の証明であった。

　わたしは何という名前の種族なのかさえ分からない、ただの一般魔族《モブ》だ。

　貧弱な身体に乏しい魔力。わたしは持たざる者だった。

　だから、必死になって努力した。鍛錬の日々が思い起こされる。それが今に活きている。

　こいつらの動きにも慣れてきた。

　爆砕の術式が奔る。指の一本を自ら外して投げつけることで誘爆させる。

　弓矢がこいつらの攻撃の起点であったから、射撃の瞬間を計り、避けることで、連携を瓦解させる。

　元四天王であったからそれができた。

　問題があるとすれば――

「――らアっ！」

　短い雄叫びと共に突貫する影。“万物両断”の恩寵《ギフト》を持つ勇者だ。

　それを迎撃しようと腕を横に振るうが、ただ一度の銀閃で拳が斬り飛ばされる。

　攻撃は最大の防御、とはいったもので、この勇者の能力はそれを体現したようなものだった。

　刃を受けられないから避けるしかない。攻撃しようにも斬撃で防がれる。

　やはり、こいつが最大の脅威だ。

　欠損した部位を術式により修復させる。

「――はァっ。キリがないな！」

『……そうだな、退いたらどうだ？』

　消耗はあちらの方が激しい。このまま耐え続ければ、いずれ撤退せざるを得なくなるはずだった。

「クソっ！　おい、一番隊、二番隊、応援に来いっ！」

　指揮役が耳元に手をやって叫んだ。

　村は勇者に取り囲まれている。配置したゴーレムの起動でそれを知っていた。

（こっちに敵が増えるとまずい――）

　と、思ったのだが。

『――理だ、こちらにもゴーレムが――囲まれて――――』

『――――悪い、撤退す――聞いてないぞ、こんなの――』

　戦闘音か、激しい雑音に紛れて聞こえにくいが、どうやらゴーレムたちは善戦しているようであった。流石、わたしの家族だ。

『……は、はは。何が勇者だ。雑魚ばかり集めて、どうしようもないな』

　嘘だ。勇者は強い。それは知っている。

　ならば、どうして戦えているのか。

　それはゴーレムが、ひいてはわたしが強いからに他ならなかった。

　そうだ。わたしは最高で最強だ。ただの一般魔族《モブ》なのに、努力だけで四天王にまでなった。魔導機部隊は精強で、どのような場面でも活躍した。

　誰にも認めてもらえなかったはずなのに、何故かそれを誇ることができた。

　わたしは強いんだ。

　そうした慢心が招いた事態だったのかもしれない。

「――【燻《くすぶ》れ種。拡がれ災禍。爆ぜろ】……――」

　詠唱を聞き逃していた。

　それも先程までとは違う、地面を這うような軌道の火花。足元に到達した頃、ようやくそれに気が付き――遅かった。

　片足のかかとが吹き飛び、体勢を崩す。

　立て直そうとした瞬間に、雷撃の矢が突き刺さった。

　完全な無防備。

（――まずい）

　動けない。対処できない。

　片膝をついたまま硬直する。

　それは数瞬の隙でしかなかったが、わたしが絶望するには十分な時間であった。

　“万物切断”の勇者が跳んだのが見える。

　ゴーレムの頭部に位置する高さに、上段に構えられた剣が煌めく。

　勝利を確信した、嗜虐《しぎゃく》の笑みを湛《たた》えている。

（あ、これ死――）

　やっと硬直が解けたときには、既に勇者は眼前にいる。縦に真っ二つになる寸前の状態であった。当然、搭乗するわたし諸共《もろとも》に。

　迎撃は間に合わない。拳が勇者を捉えるよりも先に、あっけなく終わるだろう。

　命が潰える瞬間なんて、こんなものだ。

　どうしてか冷静にそう思うことができた。

　意識が加速して、相対的に世界が遅延する。

　わたしが死ぬまであと何分か、何時間か掛かる気がした。

　先程よりも遥かに早く、記憶が巡る。

　物心がついてから現在に至るまで、それらの記憶が泡沫のように浮かんでは消える。

　たった十五年の、短い生だった。

　産まれ、蔑《さげす》まれ、こき使われ、四天王になっても認められなくて、それから――

　思えば、ユウリと会ってからの数か月の方が、それまでの人生よりも長く感じる。それなりには楽しく思っていたのだろう。

　記憶の焦点は、その多少は愉快であった部分に当てられる。

　出会い、惨敗し、再開し、惨敗し――全然愉快じゃないな、うん。

　わたしが死んだら、ユウリもこいつらに殺されるのだろうか。それとも、残るゴーレム軍団が守り切ってくれるだろうか。そればかりだけ気になった。

　まあ、死んだら一緒に地獄に引きずり込んでやろうと思う。

　記憶はまだ巡る。勇者はまだ剣を振り下ろせてもいない。

　それからユウリと指輪を交換して、一緒に暮らすようになって、旨い料理と静かな時間――理想のスローライフであった。もう少し、あの暮らしを続けたかった。

　俯瞰《ふかん》した意識からの視点は、わたしの心理を浮き彫りにした。

　酒の味も覚えたばかりだった。名残惜しい。

　それから、あまり覚えのない記憶だ。夜の湖畔ではしゃぐわたしがいる。

（……あー。だから酒を禁止されたのか）

　体と心がちぐはぐで、酔っ払いらしい適当な危なっかしい動作。

　その後、心情の吐露《とろ》……情けない場面だ。と、思っていたら。

――エルドラは、努力家で、優しくて、可愛いっ！――

――頑張らないと四天王なんかなれないじゃん、絶対！――

　忘れていた。

　ユウリは、わたしを認めてくれていた。理解者だったじゃないか。

　あいつとの生活がそれなりに心地よかったのも、だからかもしれない。

　ただ、それを今更思い出してどうなる。もう、遅いんだ。

　わたしは次の瞬間にでも死んでしまう。

　記憶も残りわずかだ。それが尽きれば、そこで終わり。諦観があった。

（あいつを残して、死にたくはないな）

　エルトリリスからわたしをかばったとき、ユウリも同じ気持ちだったんだろう。

　そんな心情を無視して、走馬灯は続く。

　足を滑らせて湖に落下する場面だ。

　ここから、おぼろげな記憶がより混濁している。

　ユウリに引き上げられ、横たえられ。知らないうちに、どうでもいい場面で死の淵にいたようであった。

　ユウリが心配している。わたしなんかを見て、顔を真っ青にしている。少しだけ嬉しい。

　意を決したように表情を引き締めている。

　そのまま視界を埋めるように接近し、わたしの口に、その唇を重ね

「――って、なに勝手に“き(・)す(・)”してんだあゴラァああああああ――ッ！！！！」

　それは全くの反射であった。

　意識的な動作ではない。無意識の伝達が奔った。

　これまでで最も激切な絶叫がこだまし、それと同時に魔力操作が行われる。

　腕の迎撃は絶対に間に合わなかった。

　けれど、半自動的に発生したその頭(・)突(・)き(・)は、どんな体術も剣術も魔術も恩寵《ギフト》も無意味にするほど圧倒的な速度と膂力を伴って、ぶちかまされた。

　脳裏に浮かんだ映像を振り払うが如く、猛烈な加速。

　それに運悪く巻き込まれた勇者がいた。

　ぷち、と、羽虫が潰れたように聞こえた。実際は轟音。大地に背中から突き刺さり、派手な亀裂を形成する。

「――は、アがッ」

　断末魔が聞こえた……多分、死んではいない。勇者は一様に生命力があるから。

　こいつと同じく勝利を確信していた仲間らは、驚愕するでもなく、ただその一瞬の攻防（？）を見て、口を開けたまま呆然と立っている。

　そんなことは、全部どうでもいい。それよりも――

『あいっ……あいつ！？　なにやってんだクソがあアッ――！　――ひゅっ……きっ――“きす”？！　ってなん……なんだコラあぁっ――？！』

　自分でも何を言っているか分からない。混乱しているのが分かる。分かったところでどうしようも、なにやってんだユウリあいつバカ。

　きす、接吻、そのようなものに意味なんてない。少なくともわたしにとってはそうだ。

　愛を確かめ合う行為なんて必要ないし、したとして何も感じない。そう思っていた。

　なのに

『は、あ痛っ。うう――』

　心臓が早鐘《はやがね》――もはや警鐘を奏でる。体内を跳びはねてるみたいで、他の内臓や骨にぶつかっている。

『ああああっ――！　何だ、なんなんだよ、ほんとに、もうっ――！』

「……お、お前が何なんだよ」

『ああッ？！』

「ひイっ？！」

　指揮役が怯える。もう、何がなんだか分からない。やけくそだった。

　この興奮――変な意味でなく、血肉が騒ぐ感覚を抑えるには、それが必要だと思った。

『おい、おい。まだやる気か？！　こいつ、お前らの中で一番強いだろ？！　ブッ倒しちゃったぞ、最強のわたしが！？』

　更に怯えて、可哀そうなほどだ。そこで、そいつの耳元から通信が入る。

『――――番隊、もう、全滅す――』

『――退、撤退だ――――！』

　わたしのゴーレムが勝利を収めている。

　指揮役の顔が蒼白に染まる。

「ひッ……て、撤退だ――全隊、撤退しろっ！」

　号令に合わせて、まだ動ける残った勇者が逃げ出す。片手間に、まだ息があるであろう気絶した勇者を拾って駆けていく。

　配置したゴーレムたちの動作の停止を察知する。戦闘が終わったみたいだった。

　そのまま立ち尽くす。

　静寂に取り残されたのはわたし一人。いや、全く静寂ではなかった。

　未だにばくばくと跳ねる心臓と、潮流じみて目まぐるしく巡る血液の音。

　自分の死を確信したときにもなかった、半端ない発汗。

「にゃんっ――なんだよ……――」

　ただ呟くだけ。

　全てが終わってなお、わたし一人だけが何もできないままでいた。