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迷わぬ子豚の声

　テレポーター管制塔のエントランス。

　二号棟機が爆散する光景は、そこに着いたばかりの響と栗子にも見えた。

「あ……」

「うわ……」

「先生たちが」

「お、落ち着くのよ。こういうときはとにかく落ち着かないと」

　声が上ずった。

「そうよそう。校長センセは殺しても死なないから大丈夫」

「ヴレインの先生は」

「死んでる？」

「え」

「あ、梓はどうなってんのかな」

　言った矢先に、三号棟機が完全崩壊するのが見えた。

「あいつは……どうだろ……」

　響が俯（うつむ）いた。

「わたしが、ここに来てもらうように頼んだから」

「あんたのせいじゃないでしょ。あの三バカ男子たちとか、他にも大勢助けないといけなかったんだし」

「でも」

　響は面を上げた。外に向かって歩き出そうとした。魔法の酸性雨は止みつつある。

「何する気よ」

　栗子は響の肩をつかんで引き留めた。

「みんなの、仇（かたき）をうちに」

「一人でどうすんのよ」

　響は栗子の手を払いのけようとする。栗子はより強く力を入れて、肩をつかむ。

「やめなって。ほら三本足、あんたも引き留めて。……あれ？」

　ヤタガラスの姿が見えない。箒で飛び立つ前、中和の魔法をカラスにもかけたところまでは、栗子の記憶にあった。それ以降は思い出せない。

「あれも死んでる？」

　それを聞いて、響がまた歩き出そうとする。　

「あーもうわかった。あたしも行く」

　もとよりゴーレム相手に、しかも通常より強いゴーレム相手に戦えるなどと、栗子は思っていない。鎮静魔法と麻酔魔法を打ち込んで眠らせてやる、と左手のミサンガに魔力を込めた。気づかれないよう、そっと響の首筋に手を伸ばす。

　その伸ばした左手がつかまれた。

「やめるんだ」

　つかんだのは梓だった。中和の魔法が切れ、赤い帽子とマントはボロボロ。箒もかなり傷んでいる。

「一文字さん」

「あんた、無事だったんだ」

「取ってきたよ」

　梓は栗子の手を離し、制服の胸ポケットから勾玉（まがたま）を二つ取り出した。ゴーレムが崩れたことで、かえって部品を外しやすくなったのだ。

　栗子が怪訝な顔をする。

「それ違うじゃん」

「これだよ」

「あんたがガラス破って取ってきたやつ」

「あれはもうないよ」

　言いながら、梓は右手に勾玉を一つ握り、魔力を送り込もうとする。

　手の中の勾玉が赤く輝きだした。勾玉からは白く薄い光が伸び、二メートルほどの白い一本の羽を形作る。ただその羽は輪郭がぼやけ、煙のように揺れ動き、安定しない。試しに団扇（うちわ）のように風を起こそうとしたが、そよ風すら吹かなかった。しかも気を抜けばすぐに白光が散ってしまう。

「演算補助がないと駄目か」

「見せてください」

「見るだけだよ。危ないから」

　梓はもう一つの勾玉を響に渡した。

　響は受け取った勾玉をまじまじと眺めた。

「武器（ヴき）、ですよね」

　響は忠告を無視して勾玉を握りしめ、魔力を込めた。

　栗子が叫ぶ。

「それ駄目！」

「うっ……」

　勾玉を握る響の右手に血管が浮き出る。静脈が異常に膨れ上がった。無数の赤い発疹も血管に沿って現れた。

　栗子は響の服の右袖をまくった。

　血管の膨れは手の甲から手首を越え、ひじも越えて上腕にまで広がっており、発疹も同様だ。

　右手が痙攣しだした。全身に汗がおびただしく流れる。

「離せ」

　栗子が響の右手をはたいた。

　勾玉はエントランスの床に落ちた。あらかじめ中に収められていた血液の赤い輝きが消え、勾玉は元の白一色に戻った。

「拒絶反応よ。あんたはホルモンの型が合わない。ゴーレムのδ（デルタ）器官通さないと」

　栗子は響にそう教え、腕を診察しようとする。

　響は栗子の手を振り払い、落とした勾玉を同じ手で拾い上げようとする。

「だって他には」

「ダメだっつってんだろ。魔法ホルモンアレルギー、治すのどんだけ面倒だと思ってんの。ほら三本足、あんたからも止めてやって！」

『うむ、やめたまえ響くん！　武器ならここにある！』

「三本足？」

　ヤタガラスがよろよろとエントランスに飛び込んできた。一本の長い棒を三本の足で持つ。翼の動きはおぼつかず、何度もバランスを崩しかけたが、その棒は離さない。

　カラスは三人の前で力尽き、響の足元に落ちた。棒が転がった。

『拾いたまえ。早くするのだ！』

　響はカラスを持ち上げようとした。

『そっちを先に持ちたまえ！　縦にだぞ。ええいクソッ、奴のブレインのせいで仮想召喚がもう持たん！』

　ヤタガラスの体は酸でやられ、崩れたレンガによるものらしき打撲傷もある。

「ええと」

　響はわけが分からないまま、言われた通りに棒を手に取った。棒は金属製。紗都希の形見の杖よりわずかに太い。また、わずかに短い。

　梓はこの棒に見覚えがあった。

「それはコートの」

　棒は、スカンクのコートを掛けていたトルソーの支柱だった。ポールの一部分だけが取り外されていた。

　棒の片側の端には短い横棒があり、小さなＴ字になっている。響はこの端が上になるように持った。

『そうだ、いい勘しとるぞ！　ヴェリィグゥッッッド！』

　ヤタガラスは飛びあがり、棒のＴ字部分にとまった。

　金属の棒の表面が溶けていく。

　中から別の材質の棒が姿を見せた。

　同時に翼を広げたヤタガラスの体が紫色に透き通り、硬質化してゆく。

『最後の教えだ、よく聞きたまえ響くん！　本はもうないが、紗都希くんはどこかで解除パスワードを口にしていたことがきっとある。君は聞いているかもしれん。心の奥底の記憶を探るのだ。君の心の底でグータラ眠っとる無意識の記憶、そいつを叩き起こすのだ。おそらくそこにヒントがある！』

　硬質化が進む。

　カラスの放つテレパスの力が弱くなる。

『おお、そうだ。事が済んだら、この畜生の体はウロボロスで元に戻してやってくれ。ではまたどこかで会おう！　さらばだ！　だだだ！』

「あっ。師匠っ」

　呼びかけに返事はない。

　ヤタガラスの体は、有色透明な像にすっかり置き換わってしまった。棒と像は組み合わさり、一本の杖になった。紫の像の内部、カラスの砂嚢であった位置に、三つの翠（みどり）の宝石が煌めく。

　響は呆然となったが、我に返った。

「これ、小さいときに家にあったのと」

「同じ形だね」

　響は両手で杖を強く握りしめた。

　そのとき、建物内も外も明るくなった。

　建物内に自動音声でアナウンスが流れる。

『テレポート準備段階に入ります。近くにいる方は巻き込まれないよう管制塔内に避難してください。繰り返します。テレポート……』

　外の景色が岩石砂漠のイメージに変わった。そこは瀧殿とブラッドノアの目指す場所。

　響が杖を手に外に向かう。

　梓も箒を手に響の後を追う。

　栗子が呼び止める。

「ちょっと梓！」

「とめても無駄だよ。ある高名な軍人は、こう言っている」

「うるさい黙れ。時間ない。忘れ物よ」

　栗子が勾玉を差し出した。響が床に落としたものだ。

「気合で使え。あとは運」

　梓が苦笑いして手の平を差し出す。栗子はその上に勾玉をぽとんと落とした。

「『賽（さい）は投げられた』」

「あたしもいくからな」

「君も？」

「手よ。けが人病人二人もいるでしょ」

　響の右手には、まだ拒絶反応による発疹が残る。

　梓の両手には、化学熱傷がある。戯曲集を酸の中から出そうとしたときのものだ。

「一文字さん、その手」

「大事なものだったんだろう？」

「はい、ですけど」

「おい、もう魔法陣が」

　三人が歩みを進める。建物から出た。

　焼け付くような日差しの中、梓は静かに言った。

「ずっと昔にね、カルタが燃えたんだ。大事にしていたカルタが、火事で」

「かるた」

「そのとき、私も泣いたんだ」

「一文字さん」

　響は梓をじっと見つめた。

　梓は岩石砂漠の上に浮くブラッドノアを見つめ、香甲第二高校内での戦いと、島に来た時の星空を思い浮かべ、一句を詠んだ。

「す。『砂嵐にも揺るぎなき天の河』」

　島や海が砂漠のイメージに覆われようとも、空が雨雲に覆われようとも、星々は宇宙（そら）で輝く。

「十七字、でも季節が」

「んなこと言ってる場合か。ほら」

　真紅のゴーレム・ブラッドノアが黄金色の光に包まれる。

　響は梓とブラッドノアを何度も見比べる。

「ヴ」

　響がひとこと、口にした。

「あんたまで」

「ヴ、ヴ」

「いきなりは作れないよ」

　栗子と梓は、それがブラッドノアの『ブ』のことかと思った。

「おい、もうやるぞ」

「やろう」

「ヴ、ヴ、ヴ、ヴ、ヴ」

「おい響」

「息吹さん」

　響は言葉をとめない。響の目は一直線に、ブラッドノアの両目を見据える。

「こっち向いてる？」

「気づかれた！　まずい、炎が」

　ブラッドノアが炎の翼をはばたかせる。

　砂漠に火災旋風（ファイアー・ワールウィンド）が吹き起こる。三人を守るレンガの壁は、もうどこにもない。

　旋風は勢いを増し、風音は唸りを上げる。

　梓と栗子の声はかき消された。響の声も二人に届かない。

　そのような状況下でも、響は言葉を続けた。

「ヴ、ヴ、ブ、ヴ、ブ、ブ、ブ、ヴ、ブ、ブ、ブ、ブ、ブ、ブ」

　ヤタガラスの杖の頭部が、ブラッドノアに照準を合わせた。

　単座式にカスタマイズされた頭部コックピット。

　そこに座る瀧殿征真は、耳を疑った。

　撃破した四機の状態を丹念に確認し終え、増援がないことも確認し、あらためてテレポートの準備に入った。そのとき、索敵の魔法波が声を拾った。

　奇声だった。

　ブーイングにも豚の鳴き声にも似ている。

　水晶玉モニタの映像を見れば、鳴いているのは黒い帽子とマントに身を包む少女。赤い偽お嬢様と一緒にゴーレムに乗っていた少女だ。倒したゴーレムに登録情報がなかったため、彼はその名を知らないが――大城戸の使い魔を師匠と呼んでいた少女。

「何の真似だか知らないが」

　もう構っている暇はない。くたばりぞこないの赤と、増援ともいえない白もろとも、消し炭にして終わりだ、と魔法を放つ。

　炎の風が機体を取り巻く。ファイアー・ワールウィンドによる攻撃態勢。生身の体で防ぐことなど、そうそうできるものではない。

　少女が杖を構えた。

　クリエイトが来る――。

　機体の予測機能が出した結論はそれだった。

　附属校三号棟機をスキャンした際のデータと、ブラッドノアの機体に元々蓄積されていたデータに基づく結論だった。瀧殿自身は、なぜその少女のデータがブラッドノア内にあったのかわからなかったが――そのデータ、魔法の試行履歴と使用履歴によれば、この少女はドライブの技能水準が低く、ブレインの水準はより低い。

　結果として、瀧殿は炎と風の強化に意識が向いた。ファイアウォールを張らなかった。

　奇声がとまる。

　そして予測が外れた。

　ブレインの青い光が炎の渦を貫き、コックピットに飛び込んだ。

　鋭い閃光が室内を飛び交う。

　光が目を眩（くら）ませる。

「しまった、目つぶしか……!?」

　瀧殿は片腕で目を庇った。

　この間にあの少女が何かしてくるかもしれない。倒される心配など全くないが、テレポート先ではより激しい戦闘が待っている。これ以上の消耗は避けたい。

　彼はそう思い、そっと腕の隙間から水晶玉を覗こうとした。

「うっ？」

　生首になっていた。

　水晶玉は、その中に生首を浮かべていた。その顔は、最も見慣れた男の顔。すなわち瀧殿自身のものだ。髪の毛を染めていないところが現在と異なる。首の断面からは血が滴る。

　室内を見回した。

　閃光は弱まり、いくつもの像が壁、天井、床に描かれる。

　そのうち五つが、バラバラ死体だった。首と四肢のない胴体、右脚、左脚、右腕、左腕。胴体の首断面と水晶玉生首の断面の太さが一致する。

　他の像もまた、瀧殿だった。生きてはいるが、重傷、瀕死、虫の息。その全てが制服姿で、流血で服と床を汚していないものはない。

　彼はいっとき目を奪われた。

「フッ。ハハハ。ハハハハハハ」

　自然と笑いがあふれ出た。

「こんなものが精神攻撃になるか」

　確かに彼は香甲第二高校で何度も倒され、傷つけられ、殺された。しかし、それはわざと負けていたからに過ぎない。いま搭乗するこのゴーレム、ブラッドノアに血をしみこませ、乗っ取るための行為にほかならない。

「間抜けな連中だったな」

　手抜きに気づかない間抜けな同校生。自分たちの血と戦いが利用されていることに気づかない連中。

　瀧殿は同校生のことをそう評した。

　その同校生たちの校内模擬戦の像も現れた。

　この幻覚も恐れるに足りなかった。瀧殿にとって、実際に脅威と呼べるような者は少なかった。

「ブレイン、【イレイジャー】」

　魔法で像を打ち消しにかかった。

　像はあっさりと消えてゆく。同校生たちも、彼の生首も。

　水晶玉に奇声の少女の姿が戻る。

　彼はふと思った。

　――あの女に似ているな。

　――校舎の正体に気づいていた生徒は、俺と大城戸とあの女（・・・）だけだった。　戦闘は大したことがなかったのに、模擬戦上位の同校生を俺と同じように、いやそれ以上に醒めた目で見ていたあの女（・・・）。そうだ、窓の外に浮いているあの女（・・・）だ。……外だと？　なぜあいつは、あいつだけは外にいるんだ？

　瀧殿が「あの女」と呼ぶその少女もまた、彼の生首のように、奇声の少女のように、透明な大きな球体の中にいた。

　少女は静かに微笑む。それは彼が見たこともない表情だった。

　不吉な直感が彼を襲った。