第58話 馬鹿の罪

「──無論、皆殺しだ」

　俺の言葉に反応し、土方が即座に立ち上がった。手には傍らに置いてあった、刀を握り絞めている。それを見て、新八達が慌てて土方を止めに入った。

「なっ！　離さんか、お前等！」

「歳っ！　ダメだ！」

　この中で一番、土方と親しいのか、新八が土方を宥(なだ)めにかかる。斎藤と沖田に両側から羽交い絞めにされ、土方はようやく動きを止めた。そして、止めに入った新八に食ってかかる。

「新八、何故止めるっ！　こいつは今、忠勝様を殺すと言ったのだぞ！」

　鬼の様な形相で、土方は新八を睨みつけた。しかし当の新八は、平然とした顔でこれに答える。

「んなこたぁ分かってるよ！　俺だって忠勝様を、黙って殺(や)らせるつもりはねえ。だが、こいつはマジでヤバいんだ……今、俺達が全員でかかっても、相手にならねえ位にな！」

　更に、土方を抑えている斎藤と沖田も声を揃えた。

「あいつだけじゃねえ、後ろの執事もバケモンだ！」

「容姿に惑わされてはいけませんよ！　あの亜人も只の美人ではありません！」

　親衛隊でも屈指の実力者(師範クラス)三人に諭され、土方は驚きを隠せない。

「そ、それ程なのか……お前等がそこまで言うくらい……」

　驚愕の表情を浮かべる土方の目を見据え、新八が静かに頷いた。そして、そのままゆっくりと口を開く。

「歳……気持ちは分かるが、ここは話し合いに持ち込むべきだ」

　新八のその言葉を聞いて、土方はフッと全身の力を抜いた。もう、抵抗するつもりは無いらしい。斎藤と沖田がホッと息を吐き、掴んでいた腕を離す。すると、土方は憮然とした表情(かお)で、話し合いを続けようとばかりに、元いた位置に座り直した。どうやら、新八達の意見を受け入れた様だ。だが、俺はそんな土方達の思惑を、真っ向から否定する。

「なんか今、チラッと聞こえたけど、俺は話し合うつもりなんかないぞ？　俺の町を襲った奴等は皆殺しだ。考えを改めるつもりは無い」

　土方がまたも、ピクリと額に青筋を浮かべる。だが、今度はなんとか、怒りを理性で抑え込んだみたいだ。そして、絞り出す様に俺に交渉を持ち掛ける。

「た、忠勝様は騙されていただけなのだ……悪いのは全て猪熊(あのジジイ)だ」

　まあ、そうだろう。その話は十分、さっき聞かせて貰った。

「そんな事は分かってる。忠勝は……馬鹿なんだろ？　あんな書状で騙されるくらい」

「ぐぬ……そ、そうだ。忠勝様はその純粋さ故、猪熊(あのジジイ)に利用されたのだ……」

　主を馬鹿呼ばわりされ、土方は一瞬キ(・)レ(・)か(・)け(・)た(・)。だが、ここを認めないと、忠勝に悪意が無かった事を証明出来ない。土方のそんな葛藤が手に取る様に伝わって来た。だが、それでも俺には関係ない。

「そうみたいだな。その言い訳(はなし)はさっき聞かせて貰った。だが……だから、何なんだ？」

「な、何だと言われても……」

　俺は逆に聞き返した。思わぬ俺の問いかけに、土方が困惑し始める。

「騙されていたから悪くない、馬鹿だから騙されても仕方ない……そう言いたいのか？　残念ながら、そうじゃない。騙される忠勝(やつ)が悪いんだ……人の上に立つ者ならな。馬鹿だから騙されたと言うのなら、馬鹿なのが悪い。権力(ちから)を持った時点で、馬鹿にも責任があるんだ。それが嫌なら、権力(ちから)なんか持たなきゃいい。責任を取れないのなら、人(・)に(・)迷(・)惑(・)を(・)か(・)け(・)る(・)馬(・)鹿(・)は(・)罪(・)な(・)ん(・)だ(・)よ(・)！」

　他人に迷惑をかけない様、必死に生きている馬鹿達に謝れと言いたい。馬鹿だから何でも許されるなんて、そんなふざけた話があってたまるか！

「ぐ、ぐ……」

　俺の身も蓋も無い物言いに、土方が奥歯を噛みしめる。そんな土方に俺は、容赦なく畳み掛けた。

「勿論、騙した奴が一番悪い。だから俺は、猪熊(そいつ)も殺すと言っただろ？　そもそも、そんな簡単に騙される忠勝(バカ)に、筆頭家老なんて権力(ちから)を持たせたお前達が悪いんだ。悪いが忠勝(そのバカ)には、俺の町を襲った責任は取って貰う。騙されていたとか、馬鹿だからだとか……そんな言い訳は、俺には通用しない。関わった奴は、等しく皆殺しだ」

　俺は馬鹿にも平等だからな……い(・)い(・)意(・)味(・)で(・)差別はしない。馬鹿な奴が頑張って、それなりの成果を残す。それを微笑ましいと称賛し、感動してるのは、決まって見下している奴等だけなんだ。本人達は、感動させたいなんて思っていない。ただ、必死に頑張って生きているだけだ。

　俺は、その容姿(悪人面)から誰にも相手にして貰えなかったフリーライター時代、憐れむ様な目で仕事をくれた、出版社の男を思い出していた。この記事よく書けてるよ、面白いよと俺のゴミみたいな原稿を褒め称える。だが、俺は気付いていた。全部そいつの心の中で、『お前(クズ)にしては』という言葉が付くんだ。真剣にダメ出しして貰った方が幾らかマシだ……対等な立場って事だからな。俺はあの屈辱を忘れてない。

　俺がそんな、前世での苦い思い出に苛ついていると、家康が見かねて助け船を出して来た。

「土方よ。真人の町を襲ったという混成軍……本当に忠勝が指揮を執っていたのかのお？　あの忠勝(バカ)が奇襲等という、似合わぬ事をするとは思えぬのじゃが……」

「た、確かにっ……！」

　ハッと気付いた様に、土方の表情(かお)が明るくなった。しかしその希望も、俺の言葉が叩き潰す。

「その場に居ようが居まいが関係ない。兵を出したんだろ？　同じ事だ」

　一瞬で土方の表情(かお)が暗くなる。だが、尚も家康は食い下がって来た。

「ならば、こう言うのはどうじゃ？　妾はお主と新八達(其奴等)の命だけは取らぬ様、約束しておったのお。じゃが忠勝を殺せば、其奴等は責任を感じて自害するやもしれんぞ？　これは、約束を違反した事にならんかのお？」

　なるほど……。どうやら家康も、忠勝を殺されたくはないみたいだ。何とか俺を説き伏せようと、あの手この手で揺さぶりをかけて来るつもりらしい。だが、残念ながら、屁理屈の言い合いなら俺は負けない。長年のボッチ生活と不遇な前世で、性格が捻(ひね)くれているからな。

「俺が約束したのは『新八達(こいつ等)を殺さずに楓を取り戻す』という物だ。既に楓は解放されているんだから、この約束はもう果たした事になる。その後に、こいつ等が死のうが生きようが、俺の知った事ではない」

「な、ならば……　っ！！」

　尽(ことごと)く俺に言い返され、頭を悩ませていた家康が突然、ハッと閃いた様に顔を上げた。まるで、良い事を思いついたと言わんばかりの満面の笑顔。どうやら、今度は余程の自信があるらしい。フフフと少し勿体つけて、家康は悪戯っぽく笑いながら、とんでもない提案を切り出して来た。

「フフフ……仕方あるまい。幾ら救いようの無い馬鹿とは言え、忠勝も妾の大事な家臣じゃ。それこそ、妾の右腕と呼ばれる位にのお。その右腕を見逃せと言うのじゃ……妾もそれ相応の対価を用意しよう。忠勝を殺さずに見逃してくれるなら、もう一つの妾の左腕……楓をお主に差し出そうではないか！」

　どうだ、と言わんばかりのドヤ顔。確かに、右腕を救う代わりに左腕を差し出す……話だけ聞けば、対等な対価の様に聞こえる。それに、楓を差し出すと言っても殺させる訳では無い。おそらく、家臣として仕えさせるという意味だろう。それで忠勝の命が助かるのなら、楓を手放すのも止む無しという判断か……。

　いかにも名案だろと言わんばかりに、家康が楓の方に目を向けた。つられて俺も、楓に視線を向けて様子を伺う。楓は余りの驚きに目を見開き、ポカンと口を開けて家康を見つめていた。そして、その瞳がゆっくりと横に動き、楓を見つめていた俺と目が合う。慌てて視線をそらし、俯いてしまう楓。何故か、耳まで真っ赤になっている。

「どうじゃ？」

　俺達の様子を見ていた家康は、勝ち誇った様に、ニヤニヤと笑いながら問いかけて来た。勿論、俺の答えは決まっている。俺は家康の目を見据え、簡潔に答えた。

「──いらん」