第46話 謎の剣客

「何故ここに忠勝様の親衛隊が……」

　半蔵は驚きを隠せていない。

　さっき話していた忠勝の親衛隊……こいつ等が居たから半蔵は、楓を救い出せなかったと言っていた。

　……確かにこの男は強い。

　気配を感じ取る事が出来る俺は、何となく相手の強さも分かる。こいつは今迄の奴等とは桁違いだ。確かに正面からやり合ったら、半蔵でも勝つ事は難しいだろう。

「忠勝様の親衛隊には、あの男の様な師範クラスが他に何人も居るのでござる……」

　俺の傍に跪いた半蔵が、ボソリと呟いた。

　なるほど……こんなのが何人もいたら、流石に半蔵一人ではどう仕様もない。闇討ちするにしても限度がある。

「無礼者が……退がらぬかっ！　こ奴等は妾の客人じゃっ！」

　家康が怒鳴りつけたが、男は眉一つ動かさず平然としている。そして、ゆっくりとその口を開いた。

「幾ら家康様のご命令とは言え、そればかりは聞けませぬ。これは我が主からの着命故……どうかご容赦を。それに……」

　淡々と家康の言葉を跳ね除け、男は更に続けた。

「あの忌々しき鬼道館を一日で崩壊させた男……興味がありまする」

　男はニヤリと口角を吊り上げて、俺の方に視線を向けて来た。

　目当ては俺か。

　こいつ、戦闘狂タイプだ……面倒くさい。

　それにしても今、鬼道館を忌々しいとか言ってなかったか？　猪熊達と上手くいってないんだろうか。まあ、確かにこいつ等の方が鬼道館の奴等より、何倍も強そうだけど……

「真人様、ここは私が……」

　男の視線を見たウォルフが、俺を庇う様に目の前に立ち塞がった。

　そうか……！　

　ようやく気付いた。この状況を作る為に、こいつ等は今まで大人しくしてたんだ……俺達をこの部屋に誘い込む為に。

　この部屋の中では魔力が抑えられる。

　おそらく、俺の技を妖術だと思っている猪熊辺りが仕組んだんだろう。やはり猪熊達は、俺がここに来るかもしれないと予測していたんだ。何故、予測できたのかまでは分からないけど……

　だとすれば、ウォルフ達では分が悪い。

　俺に近い時間軸で動けるジンは兎も角、ウォルフやコンの戦闘スタイルは魔法が主体だ。妖力を封じられたら、おそらく実力の半分も出せないだろう。

「ウォルフ、ここは俺が──」

「大丈夫です」

　ウォルフは安心しろと言わんばかりに、俺の言葉を遮った。

「主を慕うのは我等とて同じ……この様な輩に真人様の手を煩わせる訳にはいきません」

　男を睨みつけながら、ウォルフは腰の刀に手をかけた。

「まずは貴様が相手か……よかろう。お前達、手を出すでないぞ」

　やはりこいつは戦闘狂だ。

　この状況で一騎打ちとは……それとも、これがこの世界では普通なんだろうか。武士の矜持や誇り、みたいな。

　男の言葉を聞いて、周りにいた者達が後ろに控えた。それを見て俺達も後ろに下がる。部屋の中央にウォルフと男を残し、周りを取り囲む様にして俺達は二人の動向を見守った。

　本当はこの隙に襲い掛かってやろうかと思ったが、何となくこの場の空気が許してくれない様な気がする……

「さあ、や(殺)ろうか……」

　男はゆっくりと刀を抜き、正眼に構えた。

「──行きます！」

　ウォルフが畳を蹴り、一瞬で男の間合いに入った。振り上げた刀を男の脳天目掛けて振り下ろす。

　速い！

　おそらく普通の人間では、反応するのも難しい速さだ。この時間軸(加速無し)では捉えるのは難しいだろう。やはりウォルフは相当強くなっている。

　キイイイイインッ！！

「なっ！」

　ウォルフの斬撃を頭上で男の刀が受け止めた。

　反応された事に驚くウォルフと、当たり前の事の様に平然とした顔の男。上段での鍔迫り合いの様な形から、男が強引に刀を振り切った。力で押され、そのまま吹き飛ばされるウォルフ。一瞬、驚いた様子を見せたウォルフは慌てて体勢を立て直し、再び男に向かって刀を構えた。

「こんな物か。噂の真人とかいう男の臣下の実力(ちから)は……」

　依然として余裕の表情の男はがっかりした様に吐き捨てた。

「これでは主の真人とやらも、大した事は無さそうだな。やはり鬼道館を潰したというのも何かの間違いか……」

　男が呟くと同時にピリッと場の空気が張り詰めた。

　ジンとコンが横で切れかかっている。

「ほう……」

　ジン達の妖気に気づいた男が視線をこちらに向けて来た。

「そっちの奴等は少しは楽しませてくれそうだな」

　ニヤリと笑い、男が殺気をぶつけて来る。

　自分も魔力を抑えられている癖に、大した剣気だ。

「ウォルフ……真人様の配下たる者、無様な姿は許しませんよ？」

　若干、額に青筋を浮かべながら、ジンが笑顔のまま叱咤(しった)した。

　ジン……怖いぞ、お前。

「分かっています……余りこの姿は見せたく無かったのですが」

　構えていた刀を畳に置き、跪きながらウォルフは答えた。

「お、おおおおおおおおおおおおおっ！」

　俯いたままの態勢で、気合を入れる様にウォルフが唸り始めた。

　ウォルフの体を銀色の体毛が包み始め、全身を覆って行く。すると、畳に付いていた腕と脚が丸太の様に膨らみ始め、ゆっくりとウォルフは立ち上がった。

　盛り上がった胸筋が、襤褸切れの様な着物を突き破っている。腰の辺りだけ残った着物と帯の後ろには、立派な太い銀色の尻尾が見えた。イケメンだった顔は狼その物で、鋭い牙と尖った耳が生えている。

　二回り程大きくなった、巨漢の狼男(ワーウルフ)……ウォルフが静かに口を開いた。

「ふぅぅ……ここからが本番ですよ、人間……」

　狼男型(ワーウルフスタイル)。

　人間型と狼型以外にウォルフだけがなれる、もうひとつの型(スタイル)。

　戦闘に特化した型だが、若干、凶暴性が増してしまう為に普段は封印しているらしい。

　流石に男も驚きを隠せないようだ。

　平静を装っているみたいだが、僅かに見開いた目が明らかに驚愕している。

「フンッ、最初からそうしてれば良かったのよっ！」

　そうしてれば舐められずに済んだのにっ、とコンがブツブツ言っている。とりあえず、これでもう、やられる事は無いと安堵している様にも見える。それなりに信頼はしているみたいだ。

「勝手な事を……真人様、申し訳ございません。獣人の姿を晒してしまいました……」

　ああ、そうか。俺が町では人型でいろと言ったから、我慢しようとしてたのか。それが俺を馬鹿にされた物だから、我慢出来なくなったと言う訳だ。全く、ウォルフは真面目だな……

「気にする事は無い。俺が人型でいろと言ったのは、町でゴタゴタに巻き込まれたく無かっただけだ。こいつが敵だと言うんなら、我慢なんかする必要は無い」

　人間の中で円滑な行動をする為にしてた事だ。むこう(人間側)にその気が無いのなら、こっちが我慢してやる必要なんて無い。

「ありがとうございます。ただ、この姿は手加減が難しいので……」

　そう言ってウォルフは、その鋭い視線を男の方に向けた。

　殺してしまうかも知れないけど構わないのか、と言う意味だろう。勿論、答えは決まっている。

「構わん。殺(や)れ」

「はっ」

　俺の答えを聞いたウォルフは一層、鋭く目を光らせた。グルルルと喉を鳴らし、今にも男に襲い掛かろうとしている。すると、俺達の様子を伺っていた男が、幾らか冷静さを取り戻して言い放った。

「まさか亜人であったとはな。しかも、俺相手に手加減とは……面白い！」　

　男が刀を下段に構え直すと、その剣気が何倍にも膨れ上がった。どうやら、これがこの男の本来の構えらしい。ようやく、こいつも本気になったと言う事か……

「行くぞ、人間っ！」

　再びウォルフが男に襲い掛かった。

　さっきよりも格段に速い！　

　ウォルフはその大きく鋭い爪で男を引き裂きに掛かった。振り被った腕が男に向かって、斜めに振り下ろされる。男はその場から一歩も動かない。

　無残に引き裂かれる男の姿が脳裏を過ぎった、その時──

「何いっ！？」

　思わず俺は声に出した。

　腕を振り下ろした体勢のウォルフが、そのまま静かに崩れ落ちて行く。すると、倒れたウォルフ越しに刀を振り下ろした体勢の男が、俺の視界に入り込んで来た。男の足下に倒れているウォルフは、胸部から大量の血を流している。

　ウォルフを斬った体勢のまま、男は静かに呟いた。

「──龍飛剣」