Ｊ－０４８　互いの新兵器

　地雷の設置は昼前には終了して、拠点へと帰っていく。

　まだ使っていない水筒の水を俺達に分けてくれたのは、今日中に水場に戻れるということなんだろう。

　ありがたく礼を言うと、「頑張れよ！」と肩を叩いて森へと入っていった。

　さて、俺達も移動だ。

　いくら何でも、こんな場所ではねぇ。逃げ出すのに苦労しそうだ。

　森の外れに移動して、狙撃場所を確保する。

　大きな木が横に伸びているのは、一度折れたのかもしれないな。生命力が強い気だから折れても育ったに違いない。

　根本付近は膝射ちでも横のなった大木が身を隠してくれる。しかも橋まで３００ユーデほどだから、十分に狙撃ができそうだ。

　照準鏡を覗くと、橋に仕掛けた手榴弾まではっきり見える。

「エミルは街道を見ていて欲しいにゃ。ミザリー、本部に『監視に移る』と連絡にゃ！」

　テリーザさんはミザリーと一緒に少し俺達より奥で待機している。後方監視ということになるんだろう。リトネンさんはエメルさんの隣に移動しているようだ。

「しばらくは待機になるにゃ。その場で風を防げるようにしておくにゃ」

　

　それならと、近くの藪から枝を切り出して北側に並べることにした。確かに風を防ぐだけで温かく感じる。

　ミザリー達は大木の近くに移動して風を防ぐようだ。それでも足りないのか２人で藪から枝を切り出している。

「暗くなったら、ツエルトを使って食事を作るにゃ。それまでは我慢にゃ！」

　確かにお腹が空いている。だけど、緊張感が半端じゃない。

　この状態では、落ち着いて食事もできないだろう。

　ミザリーが飴玉を配ってくれたのはありがたい。

　口の中で転がしながら橋を眺めているんだが、本当にやって来るんだろうか？

　やがて夕暮れが訪れ、周囲が闇に染まる。

　どうにか橋が分かるけど、これでは狙撃は出来ないな。

　エミルさん達がロウソクコンロを使って飯盒でスープを作り始めた。もう１つの飯盒はお茶を作るに違いない。

　監視はリトネンさんとテリーザさんになったようだが、リトネンさんはともかくテリーザさんが夜間視力に優れているとは思えないんだけどなぁ……。

　ミザリーがエメルさんを手伝っているとこだった。

　背嚢からチカチカと明かりが漏れている。

　ミザリーが急いで木の影に隠れると、通信機を操作し始める。

　

「何かあったんでしょうか？」

「拠点なら、この街道にも動きがあるはずにゃ。でも何も無いところを見ると、拠点とは限らないにゃ」

　リトネンさんとエメルさんが話をしていると、ミザリーがメモをリトネンさんに渡している。

　さて、何があったんだ？

「帝国軍の大部隊が東に向かったという事にゃ。ようやく動いてくれたにゃ。南の街道を使っているらしいけど、こっちにもやって来るに違いないにゃ」

　帝国軍の主力は、切通しを列車で移動するということは断念したようだ。さすがに、簡単に阻止されてしまうだろうからなぁ。

　だが、全戦力を移動したわけではないだろう。東進に合わせて王都北部の制圧も当然目論んでいるはずだ。

「何か聞こえませんか？」

　テリーザさんがしきりに耳を動かしながら、俺達に問い掛けてきた。

　俺は首を振るだけだったけど、リトネンさんはそうではなかった。

「聞こえるにゃ……、エンジン音のようにゃ。でも街道には何も見えないにゃ！」

「となると……、空ってことですか。……んっ！　あれじゃないですか？」

　何かが空に浮かんでいる。

　単眼鏡を取り出して覗いてみたけど、あまり良く分からないな。丸い窓が一列に並んでいるのは分かるんだけど、飛行船とも異なっているようだ。

「変わった飛行船にゃ。下の箱な無いにゃ。丸い窓が並んでいるし、前にも付いてるにゃ……。何にゃ！　砲塔が付いてるにゃ！！」

　そんなバカな！　ともう一度短眼鏡で覗いてみる。さっきより近くなったのだろう。かなり形が見えてきた。

　確かに大砲のようなものが付いている。飛行船とは全く違う兵器かもしれない。

「ミザリー、急いで連絡にゃ。明かりを消して私の言うことを伝えるにゃ！」

　ロウソクコンロの明かりを消して、俺達の居場所が分からないようにする。

　街道から見えなくとも、空からなら見えていたかもしれないが、さてどうなんだろう？　位置的には斜めになるから見えなかったかもしれない。

　リトネンさんが拠点に通信を送ると、直ぐに返信が届いているようだ。

　送ったのも長文だけど、返信もかなり長いな。

「迎撃態勢は整ったみたいにゃ。でも、あれは飛行船のように行かないかもしれないにゃ」

「飛行船は布張りでしたが、あれは金属製のようですね。ヒドラが有効なら良いんですが……」

「ゴブリンよりはマシにゃ。リーディルには感謝にゃ」

　大砲に見えるヒドラはイオニアさんが指揮しているはずだ。有効でなければあの大砲から砲弾が降ってくるだろう。

　射点位置に簡単なブンカーぐらいは作ってあるのだろうが、放てる砲弾は数発程度だろう。その砲弾でし止められる相手なんだろうか……。

「飛行船より速度が上にゃ！　もうすぐ街道を横切るにゃ」

　２時間も掛からずに拠点上空に達するだろう。

　

「南の街道に明かりが見えます！」

　不思議な飛行船から、街道に目を向ける。

　確かに小さな明かりが見える。横に並んだ２つの光点が、４つ続いているようだ。距離はまだまだ遠いだろう。南に延びる街道に仕掛けた地雷は、橋のたもとから半ミラル（８００ｍ）ほど先だ。

　

「あの飛行船の戦果の確認でしょうか？」

「たぶん、そんなとこに違いないにゃ。……そうなると、列車で攻撃部隊を送っているかもしれないにゃ」

　こっちは監視で十分ぐらいに思っているに違いない。

　やって来るのは４台だから１個小隊というところだろう。

「リーディル、照準目盛りはいくつにゃ？」

「３００にしてます」

「距離があるから、サプレッサーは付けなくてもいいにゃ。でも、フラッシュハイダーは付けておくにゃ」

「了解です。狙撃の優先順位は何時もの通りで良いですね？」

　リトネンさんが小さく頷くと、エミルさんの方に移動して行った。あっちの方が街道が良く見えるからかな？

　この場所は橋が優先だからなぁ。

　シガレットケースを取り出して、ハッカ味のタバコを咥える。

　火を点けなくとも、味が楽しめるのがこのタバコの良いところだ。

　

　突然、南の街道で炸裂炎が上がった。遅れてくぐもった音が聞こえてくる。

　地雷に触れたようだな。位置は……、橋かからかなり離れている。一番南に仕掛けた地雷に掛ったらしい。

　距離が距離だから狙撃はできない。短眼鏡で様子を見ていると、燃え上がった荷台から兵士が飛び下りて後ろに走っていく。

　どのぐらい地雷が埋まっているか分からないから、彼等の任務は頓挫したに違いない。

　ゆっくりと蒸気自動車の明かりが南に移動しているようだ。

　

　再び橋の方に目を向けると、遠くから明かりが近付いているのが見える。

　橋の向こうに屯所でもあるんだろうか？

　地雷の爆発音を聞いて様子を見に来たのだろう。

　横に並んだ明かりが１つだけだ。多くても１個分隊ということになる。

　近付いてきた車は橋の向こう側で止まってしまった。

　仕掛けに気付いたのだろうか？

　距離は５００ユーデ近いから正確な狙撃は難しそうだ。やはり橋を渡ってから狙撃するしかなさそうだな。

「やって来たにゃ？　でも動かないにゃ」

「土手で燃える自動車を見てるだけのようです。やはり様子見なんでしょうね」

「南の自動車はバックして下がっていったにゃ。地雷の撤去は明日になりそうにゃ」

「３段に仕掛けたんですよね？　全部撤去するには時間が掛かりそうですね」

　地雷原の間隔は１００ユーデほど離れているらしい。最初の地雷原を撤去しても安全ではないということだ。しばらく足止めするには丁度良い感じだな。

　遠雷のような音がたまに聞こえてくる。

　あの飛行船に似たものが、拠点を攻撃している音なんだろうか？

　母さんが心配なんだろう、ミザリーがオレオ傍にやって来てジッと手を握っている。

「拠点の中にいれば安心だよ。通信局は深い場所にあるんだろう？」

「私達の部屋よりも１つ下だけど……。帰ったら拠点がないなんてことにはならないよね？」

　さすがにそれは無いだろう。ミザリーに顔を向けて大きく頷いてあげる。

　エメルさんが笑みを浮かべながら飯盒のスープをかき混ぜている。

　再び、ロウソクコンロでスープを温め始めたようだ。

　上にツエルトを被せているから明かりの漏れは無いだろう。それに距離だってだいぶ離れているはずだ。

　昼食と夕食が一緒になったような夜食だけど、スープが付くと、ビスケットのようなパンもそれなりに食べられる。

　何時ものようにスープがカップ半分で無いのは、明日の朝食を簡単にするためなんだろう。

　食事が終わるとカップ半分ほどのお茶が出てくる。

　スープを入れたカップに入れて貰って、カップを洗う手間を省く。

　繁みの奥だから、ここではタバコが楽しめる。

　エミルさん達がタバコを終えるのを、橋を眺めながら過ごすことにした。

　まだ、車が止まっている。

　橋を渡らずに、周辺を監視しているのかもしれない。

　小さな赤い光は、タバコを咥えているんだろうか？

「奥で、タバコを吸ってきても良いにゃ。……まだあそこにいるにゃ！」

「向こうもタバコを楽しんでるようですね。なるほど、夜はタバコに気を付けるわけが分かりましたよ」

「２ミラル（３．２ｋｍ）先からでも分かるにゃ。夜は吸わない方が良いんだけど、吸いたい時は低い姿勢で、隠れて楽しむにゃ」

　あれを見ると、やめるべきだと思ってしまうな。

　ミザリーのように飴玉を少し仕入れてこよう。

「まだ続いてますね？」

「あの音にゃ？　どう聞いても砲撃の音にゃ。射点のいくつかは潰されたかもしれないにゃ。だけど、夜の砲撃では着弾点の補正が難しいにゃ」

　撃ってる割には、有効弾が少ないということなんだろう。

　案外拠点は無傷なのかもしれないな。

　だけど、砲撃が続いているというのは、ヒドラではやはりだめだったということになるんだろうか？

　夜半になると、砲撃の音が聞こえなくなった。橋の向こうにいた蒸気自動車は結局橋を渡ることが無かった。

　警備管轄が異なるのかな？

　朝になってやって来るのは南からになりそうだ。

　空が薄明に替わって来た時だった。

　また、テリーザさんが空から音が聞こえると言い出した。

　あの飛行船に似た代物が帰ってきたんだろうか？

　テリーザさんが腕を伸ばして、音の方向を俺達に教えてくれたから、皆でその方向に目を向ける。

「あれですか！　夜では分かりませんでしたが、飛行船ではありませんね？」

「まるで軍艦にゃ！　でもかなり被害を受けてるように見えるにゃ」

　よく見ると、船体から煙が出ている。一カ所ではなさそうだから、煙突ということにはならないだろう。

　短眼鏡で細部を確認しようとしていると、突然空飛ぶ軍艦の周りで何かが炸裂したようだ。　

　ぐらりと空飛ぶ軍艦がふらついたようにも見える。

「あの飛行物体の上に何かいるみたいですよ」

　エメルさんが双眼鏡を覗きながら教えてくれた。

　少し上かな？　単眼鏡の視野を上に向けると……、何かが飛んでいる。

　虫みたいに小さいけれど、傍に行けばそれなりの大きさがあるんだろう。１つだけではなく、いくつかいるようだ。

　大きな芋虫を襲うハチのように空飛ぶ軍艦の上を飛び回っている。

「俺達の新兵器ということになるんでしょうね。飛行船のように砲弾を落としたのかもしれません」

「着発信管ではなく時限信管みたいにゃ。手榴弾の周りに火薬でも付けたのかにゃ？」

　その辺りは、クラウスさんが教えてくれるに違いない。

　あんな物騒な代物がやってきても、拠点に大きな被害を受けずに追い払えたなら、新兵器は有効かもしれないな。