40：帝国軍の行軍

　第三者視点～

　周囲のものが全て吹き飛ばされ、幼女の立ち尽くす一角のみが、ポツ～ンと地肌を晒していた。

　魔物は聖女リリスがいなくなった途端に、森の中へと姿を消し、幼女のもとには戦闘で生き残った騎士や冒険者、兵士がぞろぞろと集まって来る。皆満身創痍でぼろぼろだ。

　

　ザッ！ザッ！ザッ！ザッ！

　そんな中、けたたましく行軍の足音が聞こえる。

　帝国軍の到着であった。

「これはいったいどういうことだ？　聖女様はいったいどこに？」

　帝国の指揮官の男は、馬に悠々とまたがりその戦地を見回す。

　そして満身創痍で立ちすくむ兵士たちの中に、悠然と立ち尽くす、異様な気配を発する幼女に目が留まる。

「聖女リリスなら先ほどお亡くなりになりました」

　幼女は徐に近づくと、帝国軍の先頭にいた指揮官にそう告げた。

「馬鹿な！　あの聖女様が死ぬはずはあるまい！　あれでも３００年は生きておる化け物なのだぞ！」

　帝国の指揮官は、聖女リリスの死など到底受け入れられなかった。

　なぜなら帝国建国前から生きている不死身の化け物と恐れられ、盾突く者は誰であろうと叩き潰して来た、皇帝も恐れる帝国最強の存在だったからだ。

　だがここに、魔物の大群を引き連れて蹂躙しているはずの、聖女リリスの姿はなかった。

　代わりにいたのが、王国の兵士と見られる軍隊と、この異様な気配を漂わせている幼女だったのだ。

「貴方たちは帝国軍ですね？　戦争のお相手ならばわたくしがいたしますよ？」

　ズン！！　ズズズズズ・・・

　そして地響きとともに突然現れたのは、身の丈１５メートルにもなろう、巨大なゴーレムだった。

「何だあれは！？」

「聖女様の私兵か！？」

「いや違う！　上を見ろ！！」

　騒ぎ出す帝国兵たちがゴーレムの肩を見ると、異様な気配を放つ幼女が立っていた。

「大人しく撤退なさい。さもないと踏みつぶしますよ！！

　ふああぁぁぁぁぁああ！！！」

　幼女が放った咆哮は、もはや人のものではなかった。

　あれは龍かなにかが幼女の姿をして、この場に顕現しているに違いないと、思わせるほどの咆哮だった。

　その恐怖にある者は失神し、またある者は腰を抜かして動けなくなった。

　

　ヒヒヒン！！　ヒヒヒン！！

　馬たちは落ち着きをなくし逃げまどい、落馬した帝国の指揮官はそのまま意識を失った。

「退却だ！！　退却しろ～～～！！」

　誰が言ったか知らないが、それを合図に帝国軍は次々と撤退していったのだった。

　そして幼女の後ろからひょこっと子熊が顔を出す。

「な？　オイラの言ったとおり撤退しただろ？」

　リンネ視点～

　帝国軍が撤退した後、私は安心したのか、また気を失ったようだ。

　気づくと見知らぬベッドで寝ていたのだ。

「嬢ちゃん。ゴーレムの肩に乗ったまま寝るのは危ないぜ」

　なんと私は、あのゴーレムの肩に乗ったまま、気を失ったらしい。

「ここはいったい？　あれから何日経ちました？」

「一日経った。今は丁度昼頃だ」

　

　あれから私は一日中、気を失っていたようだ。

「ここは東の砦だぜ。あの後聖女のことも捜索したがな・・・影も形も見当たらないときた。

　大方あの爆発で木っ端みじんに吹き飛んだのかもな？」

　そうだといいが、あの聖女があのまま死ぬとは私には思えなかった。

　何故だろうか？　私の中の勘のようなものが、あの聖女の死を認めようとはしなかったのだ。

　ただクマさんが反応しないところを見ると、すでに近くにはいないのかもしれないが。

　その後馬車で王都に戻ると、凱旋パレードが行われた。

　馬車にステージがセットされ、その上に立って手を振るのだ。

　さすがにエテールの街の凱旋パレードより規模が大きく、割れんばかりの民衆からの声援が鳴り響き、大騒ぎだった。

　その後馬車は王宮へ向かい、王宮では今回の報酬に対する授与式が執り行われた。

「リンネ・イーテ・ドラゴンスレイヤー！！」

「はい！！」

　名前を呼ばれ返事をすると、王様の前へ行きひざまずく。

　２回目となると、さすがに顔を覚えられており、幼女が国王の前に出て来ても驚く者はいなかった。

「其方は爵位や領地を望まぬと聞いておる」

　ざわざわ・・・

　国王の発言に周囲の貴族がざわめく。

　私はこの世界を冒険したいと思っているし、爵位や領地を貰っても、煩わしく感じるだけだ。

「正直何を与えて良いかわからぬ。さりとて其方の功績は計り知れず、何も与えぬわけにはいかぬ。よって報酬は応相談とする。翌日呼び出すゆえ来るように」

「は！　ありがたき幸せ！！」

　これはあらかじめクマさんに聞いていたやり取りで、後ほど国王と宰相を含めた、相談事によばれるようだ。

　そしてアリスちゃんに会うために、離宮に案内されていく。

　ブィ～～～！！

　離宮に行くと、ＵＦＯ型ゴーレムまるちゃんに乗り、アリスちゃんが爆走してくる。

「リンネおねえちゃ～ん！！　クマちゃ～ん！！」

　そのまま飛び降りると、クマさんと私に向けてダイブしてきた。

　ガバッ！！

「アリスちゃん。良い子にしていた？　お姉ちゃん悪い聖女を退治してきたよ」

「うん！　ありがとうリンネおねえちゃん！」

　

　そして後から走ってやってくるのは、お付きのメイドの人と、騎士型ゴーレムいっちゃんだ。

「姫様急に走られては困ります！」

　メイドのお姉さんが、アリスちゃんをたしなめる。

　アリスちゃんに関しては、あの聖女リリスが生きている可能性もあるし、私と同じように特異な魔力を持っているために、このまま連れて行き、クマさんが色々と教え込むらしい。

　その後はアルフォンスくんと、アレクシア婦人に合流して、立食パーティーに参加した。

　王宮の料理はどれもこれもが、絶品だったよ。