31：幼女の居酒屋

　現在私は料理研究所にカウンターを付けて、まるで屋台の居酒屋のように、料理研究所を改装して、皆にはカウンター席に座ってもらっている。

　クマさんとアレクシア夫人が隣り合って座り、その右側にはアルフォンスくん、アリスちゃんと席について、これから始まることを予想しながら談笑している。

　今晩は昼間の研究成果のお披露目もかねて、皆を居酒屋風にもてなすのだ。

「まずはお酒からどうぞ。子供はジュースです」

　私は居酒屋で買ったエールを、クマさんとアレクシア夫人に振る舞う。

「え～？　もしかしてそれエール？　エールって冒険者とか粗暴な人たちが飲んでいる、あの安くて美味しくないお酒でしょ？」

　

　私が土魔法で作った陶器風のコップに、黄金色のお酒を注いでいると、アレクシア夫人がこのお酒の正体に気づいたようだ。

「オイラ、エールよりワインがいいぜ」

　あまり美味しい印象がないのか、二人はエールに嫌悪感を示す。

「まあまあ騙されたと思って、飲んでみてくださいよ」

　私はエールを注いだコップを、クマさんとアレクシア夫人に差し出す。

「お？　冷たいな？」

　この世界では、エールをぬるいままで飲むのが一般的だ。それは氷など冬でもない限り、まず手に入らないからだ。

　またエールなどという安いお酒に、わざわざ高い氷を入れて飲もうとする人もいないようだ。

　しかし冷えたエールは美味いという常識を、彼らは今ここで知るはずだ。

「んぐんぐんぐ！！　何だこりゃ～！！　嬢ちゃんこのエールに何の魔法をかけた！？」

　そして少し口をつけたクマさんは、たまらずいっきに飲み干す。

「え？　え？　何？　このエールそんなに美味しいの？」

「いらないならオイラにくれ。飲み干してやるよ」

「駄目よ。そんなに美味しいなら少しだけ・・・」

　クマさんに取られまいと、アレクシア夫人はエールを隠すように口元によせ、恐る恐る口に含む。

「んぐんぐんぐ！！　ぷは～！！　何なのよこれ～！！　絶対エールじゃないでしょ！？」

「母上。そんなに美味しいのですか？　そのエールとやらは」　

「アルフォンス様は駄目ですよ。お酒は大人になってからです」

「ぷは～！！　おいちい！！」

　そんな二人を真似して、蜂蜜フルーツジュースを飲むアリスちゃん。

　このエールは水魔法の水温操作によって、凍らない程度に冷やしてあるのだ。

　また冷えた状態を維持するために、水魔法で樽ごと氷づけにしている。

　

「それではベティーさん。まず鶏皮と鶏もも肉を二本ずつお願いします」

「はい。すでに網にのせて焼いております。もう少々お待ちください」

　私はメイドのベティーさんに、鶏皮と鶏もも肉の準備をお願いする。

「何？　その子たち今日はそっちにいるの？」

「はい。奥様の料理は、自分たちが作ると意気込んでおりまして、それだけは譲れないそうです」

　その子たちとは、このお屋敷のメイドの、ベティーさんとシンディーさんのことである。

　普段お屋敷の料理は、この二人が担当しているそうだ。

　今回私が外で食べるという話をすると、それではと料理担当を立候補してきたのだ。

　もちろん事前に私の料理の練習もしてもらっている。

　そのおかげで一人欠席しているが・・・。

「あれ？　ベンがいないわね。ベンはどうしたの？」

　ベンとはこのお屋敷の執事の、ベンさんのことである。

　その人は「奥様にお出しするに相応しい料理か試食いたします」とか言って、エールを２杯グビグビ飲んで、寝てしまったのだ。

　料理は美味しそうに食べていたので、問題なかったのだろう。

「あら。ベンはお酒に弱いから、気を付けてちょうだい？」

「はい。すみません。以後気を付けます」

　叱られてしまったが、気を取り直して一人二本ずつ鶏皮と、鶏もも肉ののった皿を配る。

「こりゃまたエールに合いそうなもの出してきおって、嬢ちゃんは！　はむ！！」

　たまらず鶏もも肉に、かぶり付くクマさん。

「あら！　美味しい！　この皮のパリパリがたまらないわね。香ばしくっていいわ。またこの後のエールが最高！！」

「アリスこのおにくすき～！」

「僕もこの肉がいいな～。皮はちょっと苦手だな」

　子供組には鶏もも肉が人気だな、アルフォンスくんは鶏皮が苦手なんだ。

「シンディーさん唐揚げにかかってください」

「畏まりました」

　ジュ～　バチバチバチ！

「お！？　揚げ物か？　待ってたぜ！」

「スコーピオンも揚げてくれ。あれは美味しかった」

「ん？　スコーピオン？　私は食べていないんだけど」

　スコーピオンをまだ食べていないアレクシア夫人は、エールを飲みつつ膨れっ面だ。

「はいはい。今出しますのでお待ちください。シンディーさんスコーピオンも８本追加で」

「はい。ただいま」

「わ～い。すこおぴおんすき～」

　そしてまずは揚がった鶏の唐揚げからお出しする。

「は～い。鶏の唐揚げで～す。お好みで酸っぱいオレンジをかけてね～」

　鶏の唐揚げを一人４個ずつ提供する。

　レモンはないので、柚子っぽいオレンジだ。

「んぐんぐんぐ！　ぷは～！！　嬢ちゃんエールお代わり」

「あいよ」

　唐揚げを美味しそうに食べつつ、エールの追加を要求するクマさんに、追加のエールを用意する。

　アリスちゃんもアルフォンスくんも、そんな唐揚げを笑顔で食べている。

　唐揚げが大好物な子供は多いからね。

　

「むぐむぐ。これな～に？　こんなの王宮でも食べたことないんだけど」

　王宮に揚げ物がないわけないと思うんだけどな？　鶏の唐揚げがないのか？

「むぐむぐ。揚げ物はあるが、この味付けがわからん。んぐんぐんぐ！」

　クマさんによると、この味が王宮にはないらしい。

　どこかの屋台にあるんじゃないかな？　ていうかクマさん王宮のご飯食べたことあるんだね？

　そしてスコーピオンのフライも、揚がったのでお出しする。

「何これ！？　こんなの私に黙って食べていたの！？」

　スコーピオンのフライに、タルタルソースをかけて食べたアレクシア夫人が、不貞腐れぎみにそう言った。

　言葉が乱れていますよ。

　

「嬢ちゃん。鶏もも肉と唐揚げおかわり」

　はいはい。クマさんはぶれないな～。

「私スコーピオンと鶏皮！！」

「からあげ！　からあげ！」

「僕も唐揚げおかわり」

「はいはい皆さん、お野菜も食べましょうね？」

　そんな彼らに野菜サラダをお出しする。

「ちょっと！　なに野菜なんか出しているの！？　あら？　この白いの美味しい」

　アレクシア夫人が、マヨネーズのかかった野菜を口に運ぶ。

「嬢ちゃん野菜は勘弁だぜ～」

「やさいおいしいよ」

「しゃりしゃり・・・」

　そしてその後もエールをあおり、肉を食べ、野菜を食べ、アレクシア夫人がぐでんぐでんに酔ったころで、お開きとなった。

　そして翌朝、二日酔いのアレクシア夫人に、食堂に呼び出された。

　客間につくと、すでにアルフォンスくんと、アリスちゃんが席についていた。

　今日は早い朝ご飯かとも思ったが、その前に話があるようで、テーブルにはまだ食事は用意されていなかった。

「うぷ・・・リンネちゃん昨日はご馳走になったわね」

「二日酔いで苦しそうですが大丈夫ですか？」

「先ほど薬を飲んだから平気・・・よ」

　この世界には二日酔いの薬があるんだね。その薬がきちんと効く薬ならいいんだけど。

「アルフォンス。今日は大事な話があります」

「はい」

「明日は入学したての１０歳の子たちの、魔法の等級検定があります。その検定を、アルフォンスも受けなさい」

「え？　僕はまだ９歳で、魔術学園にも入学していませんが？」

　突然、魔法の等級検定を受けろと言われたアルフォンスくんは、困惑気味だ。

「今回は異例です。９歳で魔力が発現した子が２人もいるのですからね」

　なるほど、今回の魔法の等級検定は異例のことなんだね。

　それだけ９歳で魔力が発現するというのは、珍しいことなんだ。

「そしてリンネちゃん」

「はい」

「あなたにもこの検定を受けていただきます」

　え？　なぜに私まで？

　こうして私は、魔法の等級検定を受けることになったのだ。

　そしてこの検定は、アリスちゃんも受けるそうだ。