26：アリスとお子様ランチ

　ジュジュ～・・・

　お肉の焼ける美味しそうな匂いが、周囲に充満する。

　現在私は料理研究所の中で、ハンバーグを焼いている。

　料理研究所の屋台のように開け放たれた大窓から、アリスちゃんとクマさんがじゃれ合って遊ぶ様子が見える。

　これはアリスちゃん歓迎会に出す、お子様ランチに添える一品なのだ。

　他はロールパン、サラダ、コロッケなどが加えられ、最後にデザートのショートケーキを出す予定だ。

　あの聖女襲撃事件から３日が経過した。

　あの後、聖女襲撃の事情聴取やら王宮から貸し出され、破れたドレスの件、アリスちゃんの引っ越しの準備などで、天手古舞だったのを思い出す。

　そんな忙しい最中、冒険者ギルド長のファロスリエさんがやって来て、王族の守護を預かる者がＣ級程度では示しがつかないとかで、強引にＡ級冒険者に昇級されてしまった。

　徐々に自分の努力だけで上がっていく楽しみを、失ってしまったのはとても残念だ。

　ワイル・イーテ・ボルッツア子爵については、まだ捕まっていないそうだ。

　今後ボルッツア領に騎士団を派遣し、領地への侵攻なども視野に入れなければならないそうだ。

　あと、ドラゴンスレイヤーの称号と爵位については、一代限りの爵位で、とくに何をする必要もないらしい。年金も少しだが出るようだ。

　ただ今後王国が危機に陥った際に、招集くらいはかかるそうだ。

　アリスちゃんの引っ越しに関しては、ドレスなどの服や書類と簡素なものだった。

　忌むべき存在であるハーフエルフと言われていたせいか、あまり離宮で話す人間もいなかったようで、ついて来る使用人や侍女もいなかった。

　彼女がいかに離宮で、寂しい思いをしていたかが理解できる。

　ただ離宮から連れ出す際に国王自らやって来て、お礼を言われたのには驚いた。

　最後にアリスちゃんを抱きながら、泣いていた国王の顔は未だに忘れられない。

　もしかしたら立場上かまってあげられなかったが、本当はすごく心配していたのかもしれない。

　そして今、私たちはエテール家の庭の一角にいる。

　アレクシア夫人の提案により、冒険に出るまでしばらく王都にあるエテールの屋敷に住むことになったのだ。

　魔法闘技大会や侯爵家のお醤油の取引の件もあり、旅立ちが何時になるかはわからないが・・・。

　旅にはアリスちゃんも連れて行く予定なので、冒険者活動の一環である、狩りなどに連れ出すことで、徐々に環境にも慣れてもらい、ついでに彼女の魔法を目覚めさせることで、身を護る手段などもできればいいかなと思っている。

　そしてアルフォンスくんとアレクシア夫人は、今日はお出かけしている。

　アルフォンスくんが学園に入学するにあたって、貴族の挨拶回りに行っているそうだ。

　夕飯も当分は挨拶した先でいただくそうなので、お屋敷では食べないようだ。

　そういうわけで現在私たちは、夕食時に３人でひっそりとアリスちゃんの歓迎会をやっている。

　アルフォンスくんとアレクシア夫人が落ち着いたころ、もう一度改めて歓迎会をやるかな？

「アリスちゃん。ケチャップが口元についているよ」

　私はハンバーグを頬張るアリスちゃんの口元をふいてあげる。

「おいしい～。リンネおねえちゃんこれなに！？」

「ハンバーグだよ。コロッケや他のも美味しいから食べてみて」

「あ～い！」

　クマさんはアリスちゃんの横で、黙々と綺麗な所作でお子様ランチを食べている。

「これにエビフライがあれば完璧だったんですけどね」

　お子様ランチにはエビフライだと私は思っている。

　今回はエビフライなしで作ってみたものの、やはり何か物足りない。

「お子様ランチはこれで完成でないのか嬢ちゃん？」

「はい。確か海に生息するエビ・・・確か異世界語でシュ・・」

　私は身振り手振りも加えて、クマさんにエビの存在を知らせる。

「もしかしてシュライプか？」

「そ、そう！！　そのシュライプです！！　そのシュライプが不足しているんです！！」

　意外にもシュライプなど、覚えてそうで覚えていない私であった。そしてそのシュライプの生息地だけは気になった。

「以前食べたが、生ぐさいし、噛みづらい甲殻が邪魔なだけだったぞ」

「それは処理が足りないからです！！　あれを処理してパン粉を付けて揚げると、これがまた美味しいんですよ」

　

　クマさんの話を聞く限り、生でそのまま殻ごとバリバリお食べになったことでしょう。

　エビの臭いの元は背ワタにある。背ワタを取ることで臭いはなくなるはずだ。

「シュライプは海にもいるが川にもいるな。陸地でも生息している地域もあったぞ」

　さすが異世界。陸地でエビ！！

「確かオイラが食べたのが、ブラックタイガーとかいう紛らわしい名前のシュライプでな。そいつ陸地におんねん。

　長さだけでも１．５メートルぐらいあったかな？　拳闘が得意なエビでな。別名拳闘エビとか言われていたな」

　１．５メートルのエビってどんだけだよ。殻だけでも相当硬いんじゃないか？　でもそんなエビがいるなら一度は食べてみたいな。

　

「嬢ちゃん最後の白いのくれ」

「はいはい最後はしめのケーキですね？」

　クマさんはショートケーキを相変わらす白いのとよぶ。なにかヤバい粉のような響きなのでやめていただきたい。

　クマさん曰く、ケーキは白くないんだそうだ。クマさんは白いのは別物の何かだとのたまっている。

「おいしい～！！」

　目を輝かせてショートケーキを口に運ぶアリスちゃん。それでもがっつかない辺りは王族の血か？　

　クマさん？　クマさんは相変わらず綺麗な所作で食べているさ。そういうとこは獣らしくないがね。

「リンネちゃん！　アリスちゃん！　ただいま～！！」

　アレクシア夫人とアルフォンスくんが、貴族の挨拶回りを終えて帰ってきたようだ。あとクマさんの名前もよんだげて。

　ちなみにアレクシア夫人は私をリンネちゃんとよぶようになった。アルフォンスくんによると、慣れてくるとこんな感じになるそうだ。

　まあアレクシア夫人が、アリスちゃんを快く思ってくれているであろうその呼び方には、安心感を受けるが。

　

「リンネちゃんお風呂お願い。あとお風呂上りに冷えた甘いジュースもね」

「リンネ、僕にもその甘いジュース」

「あい」

　二人を出迎えると、疲れ果ててよれよれだった。

　貴族の付き合いは、ストレスがたまると聞くからね。

　ついでにこのお屋敷にお風呂はない。アレクシア夫人の言うお風呂というのは、私の料理研究所にあるお風呂のことだ。

　一度入っているのを見られた時に、ご一緒にどうですかと尋ねると、非常に興味をもたれたため入れて差し上げたのだ。

　あれからというもの、毎日お風呂を要求されるのだ。

　旅に出る前にここの使用人でも沸かせるお風呂・・・造っておかないとね。

　あと２人が言う甘いジュースとは、蜂蜜フルーツジュースのことだ。

「グビ！　グビ！　あ～生き返る～」

「おいしい！！」

　クマさんと、アリスちゃんにも一杯ずつ冷えた蜂蜜フルーツジュースを進呈する。

　アルフォンスくんは生き返れて良かったね。お疲れ様。

　クマさんは無言でもう一杯を要求しているが自重しようね。

「リンネちゃん。お風呂手伝ってちょうだい」

「あ～、はいはい今行きます」

　私はアレクシア夫人とアリスちゃんを連れ立って、料理研究所にあるお風呂に向かうのだった。