08：暗殺者の襲撃

　翌日宿を出た私たちは、再び王都を目指して出発する。

　そんなおりに、物騒な情報が飛び込んで来た。

　どうやらクリフォードくんの暗殺を目論む連中が、この宿場町の周辺にいるらしいのだ。

「クリフォード坊ちゃま。どうやらこの宿場町の周辺に、暗殺者が潜んでいるようです」

「仕方ない。急ぎこの宿場町から離れよう」

　いつ襲撃を受けるかわからないまま、私たちは出来るだけ早く宿場町から離れるために、逃げるように王都を目指した。

「この先に殺意を放つ集団がいる！」

　クマさんがそう告げた直後、テンプレが再び発生し、私たちの馬車は襲撃を受けることとなる。

　馬車の右前方より、刃物を持った暗殺者と思われる覆面集団が現れたのだ。

「後退だ！！　いったん宿場町に引き返すぞ！！」

「駄目だ！　すでに退路を塞がれている！」

　けたたましく騎士達の叫ぶ声が響き渡り、すでに戦闘は避けられないと判断する。

　私は魔力を周囲に這わせ、警戒する。

　すると馬車の左の森の中から殺意を感知。弓を引く男が狙うのは、クリフォードくんの乗る位置だ。

　

「リンネ殿何を！？」

　バッ！！

　間一髪でクリフォードくんを伏せさせる。矢が馬車に刺さり、貫通してきたのだ。

「な！！　矢が！！」

「嬢ちゃん。その矢には毒が塗ってある！」

　クマさんの嗅覚が、矢に塗られた毒を感知する。

「証拠品だ。預かっておいてくれ」

　クマさんは壁に刺さって突き出ている矢を布にくるむと、メイアちゃんに預けた。

　一方友人が命を狙われ、怒り心頭の私にそんな余裕はなかった。

　どうやったか、失敗を悟った男は、すぐさま弓をつがえ直さんとする。

　直後私は、収納魔法で土銃を取り出した。

　そして壁越しから、弓矢をつがえる暗殺者に狙いをつける。

　

　パーン！！

　

　室内に物凄い破裂音が響く。

　私は魔力感知で、土銃から放たれた弾の行方を追う。

　私の中で時間の流れが遅くなり、飛んでいく弾丸をも止まって見える。

　咄嗟に放った一撃だったが、運悪く男の頭部に弾道がかさなる。

　友人の命を護るためだ・・・悔いはない！

「ぎゃ！」

　弾丸が男の頭部を貫通すると、男がうめき声を上げる。

　そして男の生命反応が、魔力感知から消失した。

　

「嬢ちゃん！！」

　クマさんが心配そうにこちらを見る。

「心配ありません。仲間を、友人の命を脅かすものに容赦(ようしゃ)はしません！」

　その言葉とともに魔力が高まり、自分の行為に対する憤り、暗殺者に対する怒りが一気に噴き出す。

「いかん！　嬢ちゃん！　魔力を抑えろ！！」

「は！　すいません。また無意識に魔力が・・・」

　

　私はクマさんの言葉で我に返り、魔力を一度落ち着かせる。

　魔力が落ち着くと、土雲に乗って一気に馬車から飛び出す。

　そして魔力感知を働かせて、周囲の戦闘の様子を探る。

　敵は残り９人、こちらは５人だが魔法使いがいる。この差は大きい。

　そして覆面たちは戦闘面では騎士達に劣るようだ。瞬く間に討伐されていく。

　どうやら戦闘は問題ないようだ。

　しかし馬車から右側の森の中に、木の陰に隠れて潜む人物が非常に気になる。

「クマさん！！　向こうの木の裏に誰か潜んでいます！！」

「今回の首謀者かもな？　生かして拘束しよう」

　私は一気に隠れている男に近づくと、男の正面に躍り出る。同時に男の手、足を土魔法の枷で拘束した。

　戦闘は終了し、この男を抜かし、全ての賊が討伐された。

　隠れていた男は覆面をしており、その覆面が賊の仲間だと主張している。

　

「おい、貴様どこの手の者だ？」

　ガバ！

　騎士によって強引に覆面をはがされる、首謀者と思しき男。

「お前はボルッツア家の！？」

　ボルッツア家？　もしかして貴族がらみかな？

　男はその名が出た途端に急に苦しみだして、血を吐き、そのまま動かなくなった。

「死んでいるな。ずいぶん周到だな。これは呪殺だぜ」

　クマさんによると、呪殺は準備に面倒な手法と期間を要するが、ほとんど証拠を残さず対象を殺せる、暗殺者の口封じの手段の一つだそうだ。

　毒だと回復できる手段があった場合にしくじるので、あえて解呪に時間のかかる方法を選ぶんだとか。

「こいつは以前ボルッツア家で家令をしていたラダクという男です。間違いありません」

　騎士の一人が男の顔を覚えていたようだ。

　

　その騎士の話では、ラダクという男は、ボルッツア家で何か問題を起こして解雇になったらしいが、その内容は明らかにされていないようだ。

「ボルッツア家か・・・いつかは仕掛けてくると思っていたが・・・」

　クリフォードくんが暗い表情で答える。

「そのボルッツア家とは、どのような家でしょうか？」

　ボルッツア家について気になっていた私は、クリフォードくんに尋ねてみる。

「ボルッツア家は、現在ワイル・イーテ・ボルッツア子爵が当主の子爵家だ。

　私には腹違いの弟がいてな、その後見をしているのがこのボルッツア子爵なのだよ。」

　その質問にはクリフォードくんが答えた。

　腹違いということは妾の子？　将来を約束されない子？

　テンプレの臭いがプンプンしてきた。

　いったん町に戻り、証拠となる男の骸を町に預ける。

　そして再び私たちは、王都へ向けて出発した。

　

　馬車の中は次の襲撃を警戒するあまり、緊張に静まりかえっていた。

　クマさんは、ゲゲゲのなんちゃらがごとく、魔力レーダーを張り巡らせて警戒している。

　

「聖獣様がいて助かりましたぞ」

　そんな緊張の中ようやくクリフォードくんが口を開く。

「私もクマさんほどの広い感知は出来ませんからね」

「嬢ちゃんはまだまだ、未熟者だからな」

　未熟者とは何か！？　と言いたくなるが、本当に未熟者なので何も言えない。

　私は緊張によるストレス緩和のために、蜂蜜フルーツ飴を口に含む。

　うん！　いつもどおりの甘さ！

　

「リンネ殿それは？」

　食に関しては目ざといクリフォードくんが、そんな私の行動に気づく。

「嬢ちゃんの飴か、オイラにもくれ」

　クマさんが手を差し出してくる。

「ではわたくしも」

「私もいただこう」

「僕にもくれ」

「あの・・・」

　そして全員に蜂蜜フルーツ飴を配る。

「「甘っ！！」」

　

　蜂蜜フルーツ飴を口に入れた人の反応はだいたい「甘っ！」なのだ。

　そんなに甘い飴だろうかと、舌の感覚を巡らすが、普通に甘い。私がこの甘さに慣れたせいか？

　幼女という生き物はラノベによっては、甘さが強いほど美味しいという味覚の持ち主が多いようだ。

　幼女となった今だから、それもなんとなくだが理解できる。

　だがその味覚の暗黒面に陥った結果、焼きそばがスイーツ化するという、邪悪な結末もあるので気を付けねばならぬことは確かだ。

　焼きそばで思い出した。出発前に孤児院で用意しておいた、焼きそばパンがまだ消費されていない。

　この焼きそばパンは、ビリーくんがウスターソースにどはまりした結果生み出された、ビリーくんオリジナルの、焼きそばパンとは似て非なるものなのだ。

　だがややこしいので私は焼きそばパンと呼んでいる。

　天使のパンの新作第三弾目のポジションを狙う、なかなかのパンなのだ。

「お昼食べよ～と。パク・・・」

　我慢しきれずビリーくんの焼きそばパンにパクつく。

「また何食べてんだ嬢ちゃん？　あ！　ビリーのパンじゃねえか！？　くれ！！」

　しまった。全員に配るのを失念していた。

　私はいったん焼きそばパンにパクつくのをやめて、焼きそばパンを配り始める。

　ついでに馬に跨り護衛する、騎士たちにも土雲で浮遊して配る。

「美味しいですよ。片手でも食べられますし」

「え？　あ？　ありがたくいただこう」

　浮遊して渡したのが若干驚かれたが、無事全員に行き渡った。

「ほう。孤児がここまでのパンを作りますか？」

　美食家のクリフォードくんに褒められれば、ビリーくんも鼻が高いだろう。

「ビリーはリンネのソースが気に入って、何時もこの味の麺入りのパンを作っているんですよ」

　アルフォンスくんが、ビリーくんのことを自慢げに語る。

　アルフォンスくんはビリーくんとも仲が良かったからね。

「やはりリンネ殿がかかわっておいででしたか」

「わたくし、この旅で太ってしまいそうですわ」

　エイリーン嬢は体重が気になるようだ。私は体重なんて気にしていませんが。パクパク。

　そんな感じで過ごしているうちに、ようやく今夜の野宿先に到着したのだった。