24：幼女、領主の屋敷に行く

　この貴族の少女が、裏でクマさんと通じていた。

　その事実を知った私は、その貴族の少女を、目をむいて見ていたことだろう。

　クマさんへの疑念・・・・。

　この敵か味方か分からぬ貴族の少女に、私の秘密をもらしていたという。

　そしてその憤りに、私の中の魔力が高まっていく。

　

　これはいけない魔力の高まり方だ。

　そう思った私は、一度冷静になり、私のクマさんへの誤解を考える。

　そしてある考えに行きつく。

　クマさんは貴族に、私に対する根回しをしてくれていた？

　

　気づくと執事は、エリザべート嬢をかばうように前に出ており。

　孤児たち３人は、怯えるように私から距離を取っていた。

　

「貴女・・・ずいぶん怖い気配を発するのね？　いえ、気配でなく魔力かしら？　まるで魔物のようだったわよ。

　でもクマジロウを誤解しないであげてちょうだい。貴族は色々難しいのよ。

　だからクマジロウは、そんな貴女が悪い貴族とかかわらないように、色々と頑張って根回ししてくれていたのよ。その過程でクマジロウは私に、リンネという６歳の少女と旅したことを話しただけよ？　クマジロウは貴女の魔力については、一言も話してはいないけれど」

　それを聞いた私は、自分の失敗に気づいた。

　彼女はクマさんの発言から、私の特異な魔力に思い至った。

　それを確認するために、私にかまをかけたのではと・・・・貴族って怖い・・・・。

「貴族に交渉事で張り合おうなどと、１００年早い・・・そう言いたいのですね？　エリザべート嬢？」

「そこまでは言ってないわ。良きパートナーになりたいとは思っているけれど？　それでどうするのかしら？　あの子たち怯えてしまっているけれど」

　私は怯える孤児たちを、一瞥すると気合の入った笑顔で見た。

「貴方たち。こんなことで怯えていては、この先商売なんてできませんよ。しゃきっとなさい！」

「「は、はい！！」」

　孤児の三人は返事をすると、キリ！　と身を引き締めた。

「それで交渉に戻るけど、このパンの製法については、教えてくれるのかしら？」

　やはりそう来たか。

　製法を独占すれば、その儲けも独占できる。

　ただこのパンの製法の秘密は、孤児たちが抱えるのには大きすぎる。

　秘密にすればするほど、悪い奴らにも狙われる。

　何より最終的にこのパンは、この領地の特産にしていきたいと思っている。

　ならば特許だけでも取って、製法を公開した方が良い。

　ただこの国に特許なるものが、存在しているかどうかはわからないが。

「この国に、特許制はありますか？」

「特許を取りたいのならば手続きをすれば可能よ。でも特許を取る場合、やはりその製法を公開する必要があるわ」

「このパンの製法には、この領地のある特産品がかかわっています」

　特産品と言った瞬間、エリザベート嬢の目の色が変わった。

　やはり特産品として領地から売り出すことは、その領地にかかわる者にとっては、魅力的なことなのであろう。

「もちろんこのパンの製法は公開します」

　この街にあのパンの製法が広まったところで、孤児院のパンが売れなくなることはないだろう。

　むしろ元祖ふわふわパンという、ブランドを得ることだって出来る。

「私はそのパンを作るのに使った、この領地の特産品を知りたいのだけれど」

「それはこの果物です」

　私は所持していた小さなバスケットから、リンゴを一つ取り出し、エリザベート嬢に見せつけた。

「アップルですって？　そんな影も形も、風味さえしなかったけれど？」

　それはそうだ、リンゴはパンのふわふわの素である、酵母菌を発生させるために使ったのだ。

　その酵母菌は、リンゴの味はしない。

「このアップルからパンのふわふわの素が取れるのです」

「ふわふわの素ですって？」

　エリザベート嬢は、しばらく考え込むような仕草をしていたが、再びこちらを向く。

「良いわ。その製法は後でゆっくり聞くとして、まずはそのパンの取引についての話をしましょう」

　この後私たちは、一日どれくらいのパンが用意できるか、どれくらいの金額でパンを卸すかなど、話し合い、一応に納得できる結果を得ることが出来た。

　その後は特許の手続きを行い、パンの製法について説明を行った。

　パンの名前はふわふわとした白い様子に、子供が作っているということで、天使のパンと名付けられた。

　そして孤児院に帰宅した夜。

「すまなかったな、嬢ちゃん。オイラのちょっとした発言で、嬢ちゃんに嫌な思いさせちまったようだな」

「ていうかクマさんって、この街の貴族に知り合いがいたんですね？　この街に着いてからちょくちょく別行動をとっていたのは、その貴族に会うためだったんですね？」

　クマさんはこの街に着いてから別行動をとることがあった。

　それは知り合いの貴族に会うためと、私に対する根回しをしてくれるためだったと今ならわかる。

「すまねえ。隠しておくつもりじゃなかったんだ。ただ貴族と知り合いなんて知ったら、嫌厭されると思ってよ。なかなか言い出せなかった」

「いえ。クマさんは悪くありませんよ。私も隠し事は苦手な方ですし、遅かれ早かれ私の魔力のことぐらいは、貴族の方の耳に入ったでしょう。それにクマさんの根回しのおかげで、良い方向に話がまとまりそうですし・・・」

「そうか・・・そう言ってくれるとありがてえ。まあエルザも悪い奴じゃねえ。守りてえもんのために、お前さんの本質を見ておきたかったんだろうな」

「エルザ？」

「エリザベートの愛称だぜ」

　愛称！？　もしかしてクマさんはすでにエリザベート嬢を篭絡済み？　姫寵愛(きちょうあい)のクマジロウ恐るべし！

「それとな、嬢ちゃん。明日、領主が会いたいそうだ」

　何ですと！？

　さらっと放たれる、突然のクマさんの爆弾発言に、唖然とする私だった。

　翌朝は早朝から、パンの匂いが孤児院中に立ち込めた。

　それはシェリーちゃんとビリーくんが、朝から競うようにパン作りを始めたせいである。

「ワタシのパンの方がリンネちゃんに相応しいんだから！」

「いや！！　俺のパンの方がリンネには相応しい！！」

　今朝私が起きる前には、既にこの状態だったようだ。

　そして昨日あんなことがあり、私に怯えていたかに見えた２人だったが、今朝は一変して畏怖の念を込めた目で私を見てくるのだ。

　そして以前クマさんが言っていた言葉が、思い返される。

　人は本能的に魔力の強い者を畏怖し、崇める傾向にある。

　おそらく彼らは、私の魔力に当てられたのだろうと推測される。

　魔力自体に魅了効果があるならば、今後は感情に合わせた魔力の放出など、控えた方が良さそうだ。

「ま、２人が頑張れるならそれで良いじゃねえか？　どのみちパンだって期日以内に納めなきゃなんねえだろ？」

　ちなみにコーリーちゃんは、昨日よっぽど疲れたのか、まだ起きてこない。

　私の魔力を受けても、あまり怯えたようには見えなかったし、ある意味大物なのかもしれない。

　ヒヒヒヒヒヒ～ン！

　馬の鳴き声？

　そういえば昨日クマさんが、領主様が会いたいとか言っていた。

　領主様の屋敷に、このワンピースでは行けないから、途中で良い服に着替えて行き、迎えの馬車が来るとも聞いている。

　その馬車が来たのかもしれない。

「リンネ様、クマジロウ様お迎えに上がりました」

　そこには昨日エリザベート嬢の側にいた、老齢の執事と、青い顔をした孤児院長がいた。

　孤児院長・・・・突然領主の家の執事が、訪れたのだ。

　何事かと気が気でないだろうな。

「よう、ピエール。お迎えご苦労だな。ずいぶんと早いじゃないか？」

　あの執事さんピエールって名前なんだ。

　それにしてもクマさんは、ずいぶん気安い態度だな。

　孤児院長の顔が、より一層青ざめたように見える。

「エリザベートお嬢様が早急にと申されまして、すでに店舗の前でお待ちでございます」

　私は青い顔でおろおろする孤児院長に見送られながら、執事のピエールさんのエスコートを受けて馬車に乗り込んだ。

　そして私の正面にはクマさんが乗り込んでくる。

　馬車には初めて乗ったが、この馬車の内装にはあまり豪華な感じは受けなかった。

　領主様の迎えの馬車にしては、シンプルな感じがする。

　街が貧しい影響が、こんなところにも出ているのかもしれない。

「では出発します！」

　パシン！

　執事のピエールさんの掛け声で、馬車は歩みを始める。

　しばらく馬車が進むと、馬車は高級洋装店の前で歩みを止めた。

　そしてその高級洋装店の前には、エリザベート嬢が、仁王立ちで待ち受けていたのだ。

　私は執事のピエールさんのエスコートを受けて馬車を降りると、すぐさまその手をエリザベート嬢に引かれて、高級洋装店の中へ入っていった。

「私のお下がりだけど、ここに預けてあるの。貴女でも着られるようだったから、着てみてちょうだい」

　あれよあれよと青いヒラヒラのドレスを着せられ、気づくと再び馬車の中にいた。

　クマさんは悠々とエリザベート嬢の膝の上にのせられてご満悦だ。姫寵愛め！！

　しばらく走ると、馬車は豪邸の前で止まる。

　そしてその建物は、ここが領主様の屋敷だと主張するように、たたずんでいた。

　馬車を降りると、重厚な門があり、その門の両側には護衛の兵士が立っている。

　

「さあ、こちらへどうぞ」

　執事のピエールさんにエスコートされて、エリザベート嬢の後について門をくぐる。

「エテール家へようこそ」

　執事のピエールさんの開けた扉を通って、屋敷内の広い玄関ホールに入ると、そこには両側にメイドを従え、口髭を蓄えた初老の男性がいた。

「よく来てくれた。リンネ嬢。我輩はこの土地の領主、フォンティール・イーテ・エテールである」

　この人がこの土地の領主様か。

　身長は１８０センチメートル位ってところだろうか？

　がっしりとした体格で、威厳が漂っている。

「リンネです。お目にかかれて光栄です」

　私は前世で見たアニメキャラをまねた、カーテシーもどきで挨拶する。

「フォル、昨日ぶりだな」

「ああ、クマジロウもよく来てくれた」

　フォルというのは領主様の愛称だろうか？　

　領主様の愛称を口にしているところから、クマさんがこの領主様とずいぶん仲が良いことがわかる。

　私はその様子に開いた口が塞がらなかった。

　領主様と仲が良いって、クマさんどこまで顔が広いんだ？

「さあ、ここでは何だから、客間で話そう」

　領主様はメイドと執事のピエールさんを従えて、玄関ホールの奥の部屋に入っていった。