03：夕食騒動

「貴族の方々には焼きうどんとデザートと、もう一品追加しましょう。クリフォード様は何がいいですか？」

　ホテルクマちゃんの厨房に到着した私は、クリフォードくんの要望を聞く。

「で、では厚かましいお願いだが、トンカツをお願いできないかな？　もちろんお金は報酬に上乗せするし・・・あの味が忘れられなくてな。当家で揚げるとどうしても肉が硬くなるのだ」

　それって肉を叩いていないからじゃないかな？

「面目ありません坊ちゃま。リンネ様。何か揚げる際のコツなどありましたら、教授していただきたいのですが」

　この世界では揚げ物が浸透していないのだ。出来ないのは仕方がない。

「わかりました。肉の下処理をお見せしましょう」

　ジュ～～バチバチバチ・・・

「おお！　いい匂いがしておるな！」

　私たちがトンカツを揚げるころになると、エインズワース侯爵がアナベル夫人を連れ立って、一階の食堂に降りて来た。

「旦那様。今日こそは納得できるトンカツがお出し出来そうです」

「ほう。それは楽しみだな」

　今日の夕食は、トンカツにスコーピオンのフライ。オム焼きうどんにビッグオストリッチのサラダだ。

　私は初めの肉の下処理を見せただけで、あとはドルフさんと、メイドのお姉さんに任せたのだが、さすがは本職。手際よくやってくれた。

　そして余裕があったので、スコーピオンのフライとビッグオストリッチのサラダを追加したのだ。私？　私はデザートを頑張ったよ。

「いただきます！」

　全員が席について、食前のお祈りを済ますと、さっそく食事に取り掛かる。

　私の食前の挨拶が少し注目を集めたが、いつものことだ。

　ドルフさんとメイドのお姉さんは、厨房からトンカツを食べるエインズワース侯爵を見守る。トンカツの評価が気になるようだ。

「お！　今日のトンカツはずいぶんと柔らかいな。それにいつもより美味く感じるな」

　そんなエインズワース侯爵の様子に、ドルフさんとメイドのお姉さんはほっと胸をなでおろす。

「うん！　この味だ。美味い！！」

　クリフォードくんも大喜びだ。

　では私も失礼してトンカツを・・・。

　サクサク・・・

　私が叩くより柔らかく仕上がっている気がする。

　それにこのソースはエインズワース侯爵家の特製ソースかな？　トンカツに良く合う。

「う！　美味い！　これはスコーピオンか！？　リンネ嬢！　この白いソースはまさか？」

　あ～。確かにスコーピオンのフライを追加したね。

「はい。そちらはビッグオストリッチの卵を使いましたタルタルソースになります。作り方はドルフさんに伝えてありますよ」

「か～！　このスコーピオンの揚げ物が、一本しかないのがまた悔しい！」

　クリフォードくんが、あっという間にスコーピオンのフライを食べ終わって、悔しがっている。

　今度はクマさんのように、少しづつ味わうといいよ。サクサク。

「それでこのパスタが、陛下がいただいたと言っておられた焼きうどんか？　今日は卵焼きものっているな」

　たしか王都を出る数日前に、国王に焼きうどんをご馳走したね。

「今日のはオム焼きうどんです」

　私はエインズワース侯爵の質問に答える。

「ほう。また新メニューか？」

　エインズワース侯爵は、丁寧にフォークにうどんを巻いて、野菜とお肉を絡めて食べ始めた。

「うん。美味いな。野営でこの味なら、外が騒がしくなるかもしれんな」

　外が騒がしくなる？　いったいどういうことだろう？

「リンネお嬢様！　大変です！　小麦が足りません！！」

　はて？　小麦はけっこうな量を進呈したはずだが、まだ足りぬと？

「皆さんおかわりが欲しいと言って、止まらないのです！！」

　なるほど。外が騒がしくなるとはこういうことか。

「すまんなリンネ嬢。騎士団には大飯食らいが多くてな。野営では遠慮するように言ってあるのだがな。

　私が行って鎮めて来よう」

「面倒をおかけします。エインズワース侯爵閣下。こうなることが予期できず、申し訳ありません」

　私は招いた事態を、エインズワース侯爵に謝罪する。

「いや。かまわんよ。野営でこれほどのものをいただけたのだ。こちらがお礼を言いたいくらいだ」

「まだデザートがありますので、エインズワース侯爵閣下がお帰りになるころに、お出しします。あ！　あと野営の方々にもありますので、ぜひお声をおかけください」

「なに！？　デザートまであるのか！？　リンネ嬢。まったく君は・・・」

「贅沢製造幼女だろ？」

　

　クマさんが、エインズワース侯爵の言葉に追加する。

　そして苦笑いで見つめ合う、クマさんとエインズワース侯爵。仲良しか！！

「あ～～！！　皆の者聞け！！」

　エインズワース侯爵が、騒いでいる騎士や使用人から、大声で注目を集める。

　どうやら騎士だけでなく、使用人まで詰めかけていたようだ。

　私は外の様子を窺うために、今後の勉強にとエインズワース侯爵について行った、クリフォードくんの後を追ったのだ。

「野営での食材は限りがあると、君らは知っているはずだ！！　これはリンネ・イーテ・ドラゴンスレイヤー殿がわざわざ進呈してくれた、貴重な小麦だったのだ！！　それを皆で食いつくすとは、何たることだ！！」

　そのエインズワース侯爵の剣幕に、騒いでいた騎士や使用人は静まり返る。

　そして説教は続き、やがて終わりを迎える。

「だがしかしこれ以上の説教は、食事中の君らに対して無粋だな。説教はここまでとしておく。

　あとリンネ・イーテ・ドラゴンスレイヤー殿が、君らにデザートを進呈してくれるそうだ。良く味わって食したまえ」

「「うおぉぉぉぉぉおお！！！」」

　エインズワース侯爵の、最後のデザート発言に、騎士や使用人が歓喜の声援を上げる。

　それは飴と鞭を使い分けた、見事な演説だった。

「お見事でした父上」

　クリフォードくんが、エインズワース侯爵の演説を称賛する。

「ハハハ。お前も精進せよ。クリフォード」

「はい！　頑張ります！」

　その二人の様子はとても微笑ましくて、私には眩しくも感じた。

「おお！　これがプリンか！　これはまた不思議な感じのデザートだな？」

　エインズワース侯爵が、プリンを見て感想を述べる。

　私はホテルクマちゃんの厨房に戻ると、デザートのプリンを二人に出した。

　アリスちゃんとクマさんは、すでにまったりと食べていたからね。

「父上！　これは面白い食感ですよ！　口の中でとろけるようです！」

　プリンを食べたクリフォードくんが、騒ぎ出す。

「リンネ嬢！！　このデザートのレシピは！？」

　エインズワース侯爵が私に尋ねる。

「すでにドルフさんが覚えておられますよ。今度はもっとすごいプリンを、出してくれるかもしれませんね」

「おぉ～！！　それは楽しみだ」

　先ほど厨房を覗いたら、ドルフさんは自分でプリンを作って、果物や、付け合わせのナッツで、飾り付けしながらうなっていたからね。すでにプリンを研究中なんだろうね。

　翌朝早起きした私は、宿敵黒パンを集めて、作り置きしておいたコーンポタージュスープに漬け込んでおいた。

「おや？　リンネ様お早いですね。こちらのスープは？」

　ドルフさんも朝は早いようだ。私のスープが気になるようで、覗き込んでいる。

「朝ごはんの邪悪な黒パンを、やっつけている最中です」

　しまった。つい本音が出てしまった。

「え～！？　ちょっ！　リンネ様！？」

　鍋のスープに沈められた、大量の黒パンを見て、ドルフさんが焦りだす。

「冗談ですよ。その黒パンをあとでこんがり焼いて、チーズをのせると絶品なんですよ」

　そう。私が作っているのは、コーンポタージュのフレンチトーストだ。

　これがあの黒パンでやると、外はサクサクで中はしっとりして、美味しいのだ。あえてこの黒パンをエインズワース侯爵にも出して、度肝をぬくのもいいかもしれない。

　それを察したのか、ドルフさんは私の顔を見て、笑って頷く。

「今日の朝は皆と同じ、黒パンなのだな？」

　

　朝食の黒パンを見て、少し不満そうにエインズワース侯爵が尋ねてくる。

「はい。リンネ様が料理された黒パンです」

　ドルフさんが、エインズワース侯爵の質問に答える。

　

「はあ～。またなのか？　あのノーセンクの菓子の件といい君は・・・」

　それを聞いたエインズワース侯爵は、ドルフさんの横に並ぶ私の顔を見て、何かを納得したようにため息をついた。

「それでは父上。この黒パンは？」

「ああ。ただの黒パンではなさそうだ。このナイフとフォークで食べるのか？」

　サク！

　

　エインズワース侯爵が、黒パンにナイフを入れると、ナイフは簡単に黒パンに入った。

「柔らかいな。それに表面がサクサクしている」

　そして切り分けた黒パンを、フォークで口に運んだ。

「ほう！　これはまるで別の食べ物だな！？　外はサクサク、中はしっとり、このコーンとチーズの風味がまたいい」

　

　エインズワース侯爵には、気に入っていただけたようだ。まるで瞑想しているように、目を閉じて味わっている。

　

「本当だ！　美味いですね父上！　この黒パンなら毎日でも食べられます！」

　クリフォードくんも、気に入ったようだね。

　アナベル夫人も口元を隠して、目を見開いているので、美味しかったのだろう。

　アリスちゃんとクマさんは実は以前、料理研究所で食べていたりする。美味しそうにしてはいるが、終始無言で食べていた。

　野営の人たちには、チーズがのっていないフレンチ黒パンを出した。チーズの数には限りがあるからね。　

　自前の黒パンを持ってきて、このパンも魔法で変えてくれと、私に頼んで来た人も数人いたが、昨日の今日だ。エインズワース侯爵が一睨みすると、黙って去って行った。

　ピッ！　ピッ！　ピッ！　ピッ・・・・

「はいそこ！　ゆっくり降ろして！！」

　そして朝食後は、エインズワース侯爵が見守る中、馬車の構造に詳しい使用人を交えて、バネの取り付け作業だ。

　私は巨大ゴーレムゴックさん４号を使って、馬車のボディの取り外しをしている。

　もちろん安全ヘルメットに、ホイッスルの完全装備だ。

　その様子を唖然とした様子で見つめる、エインズワース侯爵一家と使用人の方々。

　

「あ～！！　またリンネおねえちゃんそれであそんでる！！　アリスにもかしてよ！！」

　そして私の様子を見て、ごねるアリスちゃん。今日はＵＦＯ型ゴーレムまるちゃんに乗っての登場だ。

　その様子を一変して微笑ましく見ている、エインズワース侯爵一家がいる。

「お姉ちゃんは遊んでいるんじゃなくて、お仕事中ですよ？　それにアリスちゃん。エインズワース侯爵家の方々の前ですよ。控えましょうね？」

「そのぴ～てなるやつアリスもやりたいの！」

「仕方ありませんね。すみません。エインズワース侯爵家の皆さま」

　私はエインズワース侯爵家の方々に、お詫びをすると、土魔法の操土で、あっという間にホイッスルを作り上げる。

　そして紐を付けて、アリスちゃんの首にかけて上げた。

「わ～い！　ありがとうリンネおねえちゃん！！」

　アリスちゃんは楽しそうに、再びＵＦＯ型ゴーレムまるちゃんで爆走して行く。

「あ！　嬢ちゃんがまたアリスに珍妙な武器を与えやがったな！！」

　その様子を見て、何かのたまうクマさん。

　ホイッスルは武器ではないですよ。それに珍妙とは失敬な。

「こんどこそつかまえるから。まっててねクマちゃん！！」

　ピ～～～！　ピ～～～！

　ホイッスルを吹きつつ、クマさんを追いかけるアリスちゃん。

「うお！　五月蠅(うるさ)！！　音攻撃は狡いぞアリス！！」

　子供にあげてはいけない玩具だったかな？

　そしてあの追いかけっこは、実は遊びに見えて、クマさんの英才教育だったりする。

　

　

　私は気を取り直して、再び作業に戻る。

　そして程なくして無事に馬車には、揺れを抑えるためのバネが取り付けられた。

　まあこの後も、色々試行錯誤は必要だと思うけどね。

　そしてさっそくバネを取り付けた、馬車に試乗する。

「揺れはあまり感じなくなったな。前よりはましといった感じか？」

　

　エインズワース侯爵の反応も、悪くはないね。

　まあ初めはこんなものでしょう。後の試行錯誤は、使用人の方々にお任せしよう。

　そして私たちは昼前には、野営地を出発したのだった。