番外編①　兄と妹

　俺は、聖堂で祈りを捧げていた。手を組み、頭を垂れ、なるべく心を無にして、静かに時を過ごす。

　そんな柄ではないけれど、そうしなければ居られなかった。服の下に隠したロケットペンダントが、今日はやけに重く感じる。

「ブレディ。……もうすぐ、来るかな」

　少女の声が、沈黙の時間に終わりを告げる。

　顔を上げると、隣で同じように祈っていた少女――アメリアが、伺うようにこちらを見ていた。

　聖堂のステンドグラスから差し込む光は、もう真上からに近い位置へと移動している。

　俺は目を伏せて、頷くことしかできなかった。この気持ちを正確に言い表す言葉が見つからなかった。

　聖堂の外が、不意に騒がしくなる。アメリアが振り返った。俺はまだ、動き出せない。

　こういう時、本当にアメリアは強いと思う。きっと彼女なら、会いたい人と会うことに気後れしたりしない。

「失礼する」

　扉が開く音と共に、低く威圧感のある声が響く。続けて、何人かの足音と、車輪が回る微かな音が聞こえてきた。

　隣でアメリアが立ち上がり、微笑んだ気配がする。

「お、お邪魔します……」

　緊張で固くなったその声に、俺は息を呑んだ。年頃の少女らしい高い声。離ればなれになってから、一度だって忘れたことはない。

　アメリアがとんと俺の肩に触れた。それを合図にして、俺も彼女に習って立ち上がる。

　振り向いた先――真っ先に俺の目に飛び込んできたのは、車輪付きの椅子に座った、人形のように可愛らしいお姫様。不安そうに眉をハの字にして、片手でもう片方の腕を抱くようにしている。

「……リア」

　震える声で名前を呼ぶ。

　お姫様は、花が咲くようにぱっと笑った。

「は、はい！　お兄さま！」

　立ち止まったままの俺に対して、リアは懸命に椅子を漕いで、こちらに向かってきてくれる。

　アメリアが気付いて彼女に駆け寄ろうとしたけれど、それより早く、黒ずくめの魔法使いが背後から椅子を押し始めた。

「リオネル、どうもありがとう」

　魔法使いにお礼を言いながら、リアは俺の目の前までやって来た。

　別れた時よりもずっと美しく、姫君らしく成長していた。彼女の透けるように白い手に、自分の手を重ねる。

「……大きくなったね」

「もう、お兄さまったら。そんなの当たり前だわ」

　リアは口に手を当てて、くすくすと笑う。体は病弱なのに口調が明るく元気なのは、あの頃から変わらない。

「それにね、わたし、ここには仕事で来ているのよ？」

　小さな王女様の台詞に、俺は目を見開いた。

「……なんてね。わたしもずっと、お会いしたかった」

　リアの膝の上に、一冊の本が置かれている。

　――これをよく読んで、素敵な淑女(レディ)になるんだよ。

　そう言って、裏表紙にリアへのメッセージを書いて、王宮を去る日に手渡したあの本だ。

　それに気付いて、何かが込み上げそうになった。衝動のままに、妹の金髪に触れ、撫でる。

「お兄さま！」

　

　リアは唇を尖らせた。昔はこうしたら喜んでいたのに。

「わたし、もう立派な淑女(レディ)よ。整えているのだし、軽々しく触ってはだめよ」

「ごめん。つい」

「まさか、アメリアさんにも同じようにしているんじゃないでしょうね？」

　リアに詰問され、俺はたじろぐ。

　ここでその話題を出されるのは非常に困る。すぐ近くにいる魔法使いの視線が痛すぎるから勘弁して欲しい。

「そんなことしないよ。……今は」

　目を泳がせた俺を見て、リアとアメリアが笑った。魔法使い――リオネルはちらりと俺に視線を向けたけど、何も言わずに、すぐにリアたちに視線を戻していた。

　

　＊　

　リアーナ王女と、その護衛であるリオネルがこの教会を訪れたのは、教会の視察のためだ。こんな形で俺とリアを再会させようとする『誰かさん』のお節介には、正直感謝していた。

　

　俺とアメリアで、リアとリオネルを案内する。

　リオネルに今さら案内は不要だと思うのだが、名目上は『視察』なので、同行を拒否することはできない。

　お出かけにはしゃぐリアの後ろ、その椅子を無表情で押すリオネルを盗み見る。

　俺と彼の関係性は、正直よくわからない。

　立場という意味なら、元主従。といっても、あの事件で恨んでいる訳ではない。ただ俺が、アメリアを『リア』の代わりにしていた俺の弱さを誰にも暴かれたくなくて、彼のことをずっと避けていただけ。

　だから今更、どう接していいかわからない。

　リオネルも、決して俺と目を合わせようとはしなかった。

　　

　一通り1階の設備を見て回った後、俺たちは中庭に出た。いつも通り子供たちが自由に駆け回り、遊んでいる。

「あ、お兄ちゃん！」

　ミーナが目ざとくこちらに――というか、リオネルに気付き、臆することなく近寄ってくる。その声を聞き付けて、他の子供たちまで次々と彼のところに集まってきた。

「あのね、今日ね！」

　子供たちに取り囲まれ、ひっきりなしに話しかけられても、リオネルは嫌な顔ひとつせず「そうか」などと言いながら話を聞いている。

　氷剣の魔法使い様と巷で恐れられる男は、意外なことに子供が嫌いではないらしい。

　子供たちに絡まれるリオネルを、微笑ましそうにアメリアが見つめている。

　

「もしかして……寂しいのかな」

　ぽつりと、彼女がそんなことを呟いた。誰にも聞こえないような、小さな声。その意味を考える前に――

「私ではなく、殿下に話しかけた方が有意義だ」

　などというリオネルの声が思考を遮ってきて、思わず笑いそうになった。あの真面目すぎる男は、子供にまでそんな調子なのか。

「え、でも……」

　子供たちはちらちらと、リアの方に目を向ける。リアはにこりと笑って手を振っているけど、立場の違いというものを、子供は敏感に感じ取る。

　リオネルの傍を離れようとしない子供たちを見て、リアが椅子を少しだけ前に進める。

「わたし、リアーナっていうの。あのね、わたしをみんなのお友達にしてもらえないかしら？　お城からあまり出られないから、お友達がいないの」

　緊張を滲ませながらも、リアは精一杯の笑顔を浮かべてみせる。

「リアーナ様はね、私のお友達なんだよ」

　アメリアの援護もあり、子供たちがそろりそろりとリアに近付いていく。アメリアが子供たちを導くように、背中を押す。

「お姫様なのに、お友達になってくれるの……？」

「ええ、もちろんよ。今日はみんなで遊びましょう？」

　リアの言葉に、ミーナたちはぱっと顔を輝かせていた。

　一度受け入れてしまえば、子供たちの行動は早い。先ほどリオネルにしたのと同じようにリアを取り囲み、口々に話を始める。

「リアーナ様が困るから、お喋りは一人ずつにしようね」

　アメリアが苦笑いをしながら、子供たちのところに行ってなだめ始めた。

　リアを囲む輪の中に、アメリアが取り込まれる。ミーナに手をひっぱられて、アメリアはたたらを踏んでいた。リアがくすくすと笑った。アメリアが困っている。

　

　ふたりは楽しそうに、子供たちと遊んでいる。

　

　そんな平和な光景を、ひとりぼんやりと眺めていた俺は――

「……貴方は」

　唐突にリオネルに話しかけられて、硬直した。