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31、過去を奪う人

※ブレディ視点です

　俺たち3人は東棟の屋上にいた。

「殿下、こねーなあ」

　予想通り、最初に張り込みに根を上げたのはルパートだった。

　ルパートは朝から何度も何度もこの台詞を呟いている。彼の担当は今のところ、南の正門からイルゼの来訪を確認することだ。

　俺は太陽の位置を確認する。時刻はもうすぐ、正午を迎えるところだった。

「ちょっと、集中力無さすぎじゃない？」

　逆に、ロレッタはルパート以外には何の不満も漏らさず、黙々と中庭を見張り続けている。

「まあまあ。ルパートが集中できるんだったら、もっと成績いいはずだから。最初から期待してない」

　笑いながら言うと、ロレッタはそれもそうねと頷いた。

「ひっど！　ブレディってさ、俺の扱い雑じゃない？」

　ルパートが手すりに身を預けながらぼやいた。

「そうかな？　俺は普通に接してるつもりだよ」

「事実なんだからしょうがないでしょ。諦めなさい」

　軽口で笑いあいながら、みんなでひたすら時を待つ。

(イルゼへの襲撃は、間違いなく起こる)

　俺はひとり、朗らかな空気の裏で思考を巡らせていた。

　元々イルゼは不安定な立場の王太女だ。彼女を廃して兄王子を呼び戻そうとする勢力など、掃いて捨てるほどいるだろう。

　そういう連中にとって、彼女が警備が厳重な王宮から出る瞬間は、またとないチャンスになりうる。

　学園という舞台上、実行犯は学生だろう。部外者がわざわざ入り込む利点は薄い。

(問題は……)

　ロレッタとルパートがまたあれこれと言い合いをしている。それを背景に、俺は屋上の手すりを掴み、身を乗り出すようにして周囲を観察した。

　東棟は貴族用に設備が整っていたり個室があったりするので、他の建物よりもフロアが多い。だから、学園内をよく見渡すことができた。

　今のところ学園は平穏そのもので、授業中ということもあって屋外に人の姿はない。

(暗殺者と違って学生は行動が読めない、ということだろうな)

　ロレッタとルパートを見る。

　暗殺者は、ロレッタのようにじっと耐えて、確実に害せる機会を待つ。何時間でも。

　だけど大半の学生は、ルパートのように長時間待つことができないだろう。おまけに彼らにとっては最初で最後のチャンス。焦って予想もつかないタイミングで事を起こす可能性もある。

(それに)

　俺は平民が授業を受けているであろう北棟を睨む。北棟にも屋上があるし、その隣にある旧校舎などは人気がない。

　人気のない場所。つまり、隠れて何かをするにはうってつけの場所ということだ。

(犯人が平民という可能性を、俺は捨てていない)

　だからこそ、リアを中庭に残した。

　リアなら必ず、イルゼを守ってくれると信じて――

「あ、ねえ！」

　ロレッタが声を上げ、中庭の一点を指差した。

「あれ、ハミル先生かな？」

　彼女が指差す先、ハミル先生と思わしきフードを被った人物が中庭をゆっくり歩いていた。

「うわー、あの人めちゃくちゃ不審者じゃん。見た目が」

「確かにね。研究室の苔なのに、何しに出てきたのかしら」

　ナチュラルにハミル先生を罵倒していることに、ふたりは気付いて……いないのだろう。俺は苦笑いを浮かべた。

「あ、下行っちゃったぞ」

　ハミル先生は東棟のすぐ傍にある木々の下に入り、姿が見えなくなった。ちょうどリアがいる辺りだろうか。

「なにしてるのかしら……」

　ロレッタが俺の真似をしてめいっぱい身を乗り出してみる。その後、黙って首を横に振った。見えなかったらしい。

「多分、先生は精霊と対話しに行ったんじゃないかな」

　彼が私用で部屋を出るときは大抵それだ。

　案の定、精霊たちが彼の呼び掛けに応えて下に集まっていったのを、俺は感じた。

　自分で言うのもなんだが、これができるのはかなり力量のある魔法使いだけ。ロレッタとルパートはその息吹を感じることはできないと思う。

　ロレッタと並んで見守っていると、しばらくしてハミル先生は何事もなかったかのように、中庭に戻ってきた。

「あ、出てきた。精霊と対話するって、想像もできないわね」

　ロレッタが言いながら、ゆっくりと遠ざかっていく先生を見下ろしていた。

「中庭さ、一応見に行く？」

　俺はルパートの提案を否定しようと口を開いた。だが、すぐに閉じる。

(なんだろう。胸がざわざわする……)

　胸の中で光が明滅しているような、そんな不思議な感覚だった。

　俺は魔法的な直感は信じることにしている。経験上、その方が自分に有利に働くことが多いからだ。

　このまま放置してはいけない。そんな気が、した。

「俺が行ってくる。何かあれば合図するから、降りてきてくれ」

　二人を残して、東棟の階段を駆け降りる。その間、想っていたのはリアのことばかりだった。

　東棟から飛び出し、中庭を眺める。彼女の姿はない。東棟のすぐ横にある垣根の裏を覗いた俺は、見覚えのある杖が転がっていることに気付いた。

「リアの……杖」

　息を呑んだ。

　彼女はこの局面で理由なく杖を放置したりしない。何かがあったのだと、すぐにわかった。

　胸のざわめきが大きくなり、ひどく苦しい。

　俺は自分の杖を振り、光を打ち上げて屋上のふたりに緊急事態を知らせる。

　リアの杖を拾い、ぎゅっと握りしめた。

(こんなことなら、リアをひとりにするんじゃなかった……！)

　酷く後悔した。せめてロレッタを同行させるべきだった。俺の責任だ。俺が、リアをひとりで待機させるように提案したから――

「ブレディ、何かあった？」

　先に屋上から降りてきたのはルパートだった。

　後から来たロレッタは、やや息が上がっている。

「……それ」

　ロレッタの顔色がさっと青ざめる。

「あいつの杖、だよな……なんだよ、何が起きてるんだよ！　ハミル先生が関係してるのか？」

　ルパートが大声で騒ぐ。

「いや、先生は間違いなく精霊と話していたし、関係ない。リアはまだ、遠くには行っていないと思う」

　ハミル先生は確実にシロだ。ふたりに理由は説明できないけど、ひどく個人的な理由で、俺はそれを知っている。

　彼が来る前から杖が落ちていたのなら、先生は気付くだろう。リアに何かが起きたのは、恐らくその後。

「探さないと！」

　ロレッタが真っ先に中庭へと飛び出し、きょろきょろと周囲を見回す。俺とルパートもそれに続いた。

　その時ちょうど、南の正門が騒がしくなった。

　視線を向けると、門の外に白塗りの馬車が停まっているのが目に入ってきた。遠すぎて細部は確認できないが、平民が使うような代物ではないとすぐにわかる。

「あ、あれ王女さまの馬車じゃね？」

　ルパートが声をあげる。

　黒装束の誰かが、馬車の扉を開ける。ドレスの女性が、エスコートされて降りてきた。

　遠くからでもわかる、優雅な佇まい。エスコートされるのが当然のように、堂々とした態度。

　後ろに黒装束の王宮魔法使いや騎士を何人も連れ、物々しい雰囲気の一団。

　間違いない。

(イルゼ・ミラ・エヴァレット――)

　俺は心の中で、その名を呟く。胸がどうしようもなくざわついた。

　イルゼたちは出迎えをした先生たちと共に、学園内にゆっくりと入ってくる。

　その圧倒的な存在感に呑まれて目が離せなくなりそうで、頭を振ってイルゼの雰囲気を振り払う。

「ルパート、ロレッタ。アメリアを探すぞ」

　ふたりに声をかけて、自分を保つ。

「うん。今は、イルゼ様よりもアメリアが大事」

「だな」

　ルパートとロレッタが頷き合う。

　俺はもう一度、イルゼを見た。

　正確には、その隣にいる黒装束の魔法使い、リオネル・ティンバーを。

　リアの想い人。

　俺から過去を――リアを、奪う男。

　そう嫌悪しながらも、彼が本物の天才であり、イルゼの護衛としてこれ以上はない逸材だと理解している。

(イルゼのこと、頼む。……期待してるぞ)

　彼ならイルゼを守れると、そう確信していた。