鬼の集い

　夜の裏庭は、ほのかに明るかった。

　それが鬼灯先生の浮かべるトーチの明かりだと気付くのに、そう時間はかからなかった。

　彼女の周囲で青白く浮かぶそれは、まるで人魂のようだ。淡く照らされた雑木林は、怪異の集会か。

　鬼灯先生がこちらを向いた。

「来ましたね」

「‥‥なんですか、こんな遅い時間に」

「弟子のくせに随分な物言いですね。わざわざ忙しい先生がこうして時間を作ってあげたんですよ。感涙にむせび泣きなさい」

「‥‥ありがとうございます」

　実際、忙しいんだろう。仕事モードが抜けきっていない。

　時間を無駄にしないためにも、すぐに用件を聞くことにした。

「専攻練(せんこうれん)ですか？」

「ええ。私が訓練の時に言ったことはあながち間違いではありません」

　訓練の時に言われたこと。

『『毀鬼伍剣流(ききごけんりゅう)』は己が肉体を武器とする流派、武機(マキナ)など不要ということです』

　多分、これのことだろう。

「覚えてます」

　鬼灯先生は頷いた。

「あたなは今周囲からなんと呼ばれているか知っていますか？」

　その言葉で思い出すのは、ランニングの時に百塚から教えてもらったあだ名だ。わざわざ確認するってことは、不適合者(オールド)ではなく、こっちだな。

「‥‥人型怪物(モンスター)」

「その通りです。そしてこれは、非常に危うい。これまでのうすっぺらなレッテルから、明確な凶器になってしまった」

「‥‥」

　鬼灯先生は、鋭い視線を虚空に向けた。俺じゃない、もっと別の何かを、見ている。

「狂っているかもしれない。危険かもしれない。殺さなければいけないかもしれない」

　淡々と紡がれる言葉が、涼しい夜に響く。

「差別は人を殺します。あなたに掛けられたものは、ただの言葉ではないのですよ。人か怪物(モンスター)かという、嫌疑の心そのものです」

　俺は自分の手に視線を落とした。

　ここにあるのは、怪物(モンスター)の力ではない。

　誰よりも優しくて、誰よりも暖かい、ホムラの力だ。

　俺を救ってくれた、大切な人の命そのものだ。

　顔を上げ、鬼灯先生を見据える。

「俺は、人間です」

　俺の言葉に、鬼灯先生は薄っすらと笑った。

「知っていますよ。私に言う必要はありません。では、嫌疑を晴らすためには何が必要か、分かっていますね」

　もちろんです。

　鬼の下で修業をしていて、なめられっぱなしなんて許されるわけがない。

「実力で黙らせろ、ですよね」

「よく分かっていますね」

　鬼灯先生は満足げに頷くと、横に歩き始めた。

　その先にあるのは、まばらに生える立ち木。

「毀鬼伍剣流(ききごけんりゅう)は鍛錬と呼吸によって己の肉体を鋼と化す秘技。その中でも、他とは違い、明確に刃を宿す技があります」

　鬼灯先生は、指先をそろえると、ゆっくりと持ち上げた。

　そして次の瞬間、一閃。

　ヒュンッと小気味よい音が空気を切り裂き、木が半ばから倒れた。

　その断面は、間違いなく切り口と言っていいほどに滑らかだ。

　マジか、素手だったぞ。エナジーメイルすら使ってない。

「『花剣(かけん)』。柔らかな刀身に仕込まれた、硬き刃。怪物(モンスター)の外装に滑り込ませ、命を断ち切る絶技です」

　それは昔父に見せてもらったものとは、ずいぶん違っていた。親父の花剣は、もっと荒々しく見えた。

　鬼灯先生のそれは、柔らかく、滑らかで、鋭かった。

「真堂君、あなたが化蜘蛛(アラクネ)との戦いで見せた炎の剣は、形こそ違いましたが、本質的には『花剣』そのものです」

「俺が、花剣を‥‥？」

「たしか、基礎はお父様に仕込まれたのでしたね。それが土壇場で形を成したのでしょう」

　そう言われても、あまりピンとこない。

　振槍も閃斧もそうだが、今までは型をなぞっていただけで、本質的に使えていたわけではない。

　俺が花剣を使えていた、と言われても、実感が湧かなかった。

「やるべきことは単純です。この七日間で花剣を習得しなさい。あれを自由自在に扱える姿を見せれば、誰もあなたを危険だとはなじれない」

　そうか、今は俺自身があの『位階×(レベルツー)』の状態を操れていないから、余計に危なく見えるんだ。

　王人が使うクリエイトソードは、人を不用意に傷つけたりしないという信頼感がある。

　俺には、それがないんだ。

　俺は小さな火の粉を生み出し、握りこむ。

「分かりました。何をすればいいですか」

「まずはあの時と同じように、炎を剣の形に維持することです。柔らかく、硬く、しなやかに、鋭く。イメージをすることが重要です」

　まるでなぞなぞのような鬼灯先生の言葉を聞きながら、俺は炎を生み出した。

「‥‥」

　そして、イメージする。

　化蜘蛛(アラクネ)と戦ったあの時と同じように、炎を剣の形に。

「‥‥違う」

　手の中には、不格好に揺らめく細長い炎があった。

　これは剣とは呼べない。ただ火の形を変えただけだ。

　それから何度も試すが、炎は形を変えるだけで、とても刃と呼べるようなものはできなかった。

「一日の期限は零時までです。それ以降は必ず部屋に戻るように」

「‥‥分かりました」

「集中しすぎて、時間を忘れてはいけませんよ。ここは丑(うし)の刻(こく)が近付くと、出会ってはならない者がうろつき始めますから」

「出会ってはいけない者？　え、怪物(モンスター)のことですか？」

「似たようなものですよ」

　それだけを言い残すと、鬼灯先生は建物に戻っていった。忙しいと言っていたし、付きっきりでは見てくれないらしい。

「――やるか」

　最後の言葉が気になるが、こんな山奥に怪物(モンスター)が現れることもないだろう。俺はその場に座り込むと、ただひたすらに炎を操り続けた。

　柔らかく、硬く、しなやかに、鋭く。

　言葉を唱えれば唱える程雑念が混ざるように、炎はただ揺らめくだけだった。