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幼馴染っていいわよね！

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　黒曜紡は山道ランニングが始まると、真ん中よりも少し前の集団をキープして走り続けていた。

　本気で走れば先頭集団近くまでは行けるだろうが、その必要性を感じなかった。昼食時間にさえ間に合えばいいのであれば、ここで無理をする必要はない。

　間違いなく午後もみっちり訓練が組まれているはずだ。

　佐勘の言葉通り、このランニングはウォーミングアップなのだ。

　そう考えている生徒たちは多い。

　その内の一人に、紡は声を掛けた。

「久しぶり、星宮さん」

「あら黒曜さん、あなたから声をかけてくれるなんて嬉しいわ」

　星宮有朱(ほしみやアリス)。

　この学年で、彼女を知らない者はいない。編み込まれた蜂蜜色(ハニーゴールド)の髪も、彫刻のように整った顔も、女性らしい体つきも、全てが人目を引く。

　男の理想を体現したらこんな姿になるんじゃないかと、誇張抜きでそう思う。

　しかも有朱は美しいだけではない。

　魔法師としての実力も折り紙付きだ。

　紡は人見知りで、友人関係に苦手意識がある。普段だったら自分から声を掛けたりはしなかっただろう。

　しかし、いつも人に囲まれている有朱が一人きりになることは珍しい。

　結果、苦手意識をねじ伏せて、紡は有朱に声を掛けたのだ。

　話題を切り出そうとしたら、笑顔の有朱に先手を取られた。

「丁度良かったわ、私からも声を掛けようと思っていたの」

「‥‥どうして？」

　自分から声を掛けておいて、紡は身構えた。

「私のチームメイトを助けて、一緒に戦ってくれたでしょう。だから、ありがとう」

「‥‥別に、私が助けたわけじゃないから」

「そんなことはないわ。私、ずっと見ていたもの」

　思わぬストレートを受けた紡は、思わず視線を足もとに落とした。

　これがあらゆるものを虜(とりこ)にする有朱スマイル。

　警戒していた紡の懐にするりと入り込むその力は、陰を生きる者にとっては凶器だ。

　しかし話の展開は紡にとって悪くない。

「二人を助けたのも、化蜘蛛(アラクネ)を倒したのも、まも――真堂君がやったことよ」

　その名を口にした時、紡は注意深く有朱の様子をうかがった。

　少しでも何か変化がないかと、戦闘の時と同じくらいに気を張って、観察する。

「そうね、真堂君の活躍は素晴らしかったわ。あとで彼にもお礼を言いに行かないとね」

　ほほ笑みながらそう言う有朱の様子は、いつも通り完璧だった。

　――気のせいだった？

　紡は、護と有朱の関係性を完璧には把握していない。

　しかし屋上での二人のやり取りを盗聴――もとい聞いていた時、有朱は明らかに護に対して好意があった。

　ボランティア事件で何があったのか、大方の予想は着く。化蜘蛛(アラクネ)に挑んだ時と同じように、護は戦ったのだろう。おそらく、有朱を守るために。

　その結果有朱が護に好意を抱くのは、自然だ。

　そう考えていたからこそ、紡は声を掛けたのだ。

　有朱の気持ちを見極めるために。

　どれくらいの気持ちなのか、対策の必要があるのか。

　護の幼馴染として、彼の周囲によくない女がうろつかないようにするのは、当然の務めだ。少なくとも紡はそう信じていた。

「そう。喜ぶと思う」

　これなら、警戒レベルは下げてもいいかと判断する。

　よく考えれば、有朱は学年最高カーストに立っている。

　護は超魅力的な男の子だが、その良さは凡百の感性では理解できない。客観的に見れば、友達の少ない残念男子だ。

　有朱が彼に惹かれたのも、一時の気の迷いだったのだろう。

　そう判断した紡は、最大の障害がなくなったことに上機嫌になり、軽い口調で言った。

「実は、護は幼馴染なの。だから、もし彼のことで何か困ることがあったら教えて」

「幼馴染⁉」

　バンッと有朱の口調が荒ぶった。

　もし彼女のテンションを棒グラフで表したとしたら、この瞬間だけ枠外まで突き抜けていっただろう。

　さしもの紡も、これには目を白黒させた。

「‥‥え、ええ。そうだけど」

「あ、ごめんなさい。少し驚いてしまって。そう、幼馴染。そうだったの‥‥」

　何かを自分に言い聞かせるように、有朱は小さく呟く。

「――から」

「何？」

「い、いつからの知り合いなのかしら」

　幼馴染にやけに食いつくな、と思いながら紡は答える。

「小学生の時から」

「そ、そそそそうなのね！」

　明らかに動揺した様子の有朱は、一度顔を逸らすと、いつもの微笑みを浮かべて紡に向き直った。

「素敵ね、幼馴染って。私、そういう関係性とても好きなの」

「そ、そう。ありがと」

　その返しが適切なのかは分からないが、有朱の勢いに圧倒された紡はコクコクと頷いた。

「幼馴染、いいわね、幼馴染」

　有朱は飴玉のように、幼馴染という言葉を転がした。

「それでは、私は先に行かせていただくわ。ごきげんよう黒曜さん」

　うふふふと聞こえてきそうなくらいの笑顔で、有朱はスピードを上げた。足に羽が生えたかのような、軽やかな足取りで。

「‥‥ごきげんようって、現実で言う人いるんだ」

　予想とはまるで違う展開になった紡は、呆然とその背を見送った。

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「なぁ、真堂」

「どうした？」

「くひの中がぱっさぱさふるんだが、何とかならんか？」

「水は飲み放題だぞ。いくらでも飲んできたらいいんじゃないか」

　仕方なく自分用に取っておいたペットボトルの水を渡す。

　村正はなんとか口の中のレーションを水で流し込んだ。

　流石と言うべきか、この合宿所では飲料水やサプリメントがセルフサービスで取り放題になっている。

　公立なのに水道水じゃないのだ、金あるなあ。

「まったく、ひどい奴らだ。真堂も黒曜も、さっさと俺を置いていきおって」

　なんとか人心地ついた村正が恨み節を言うが、とんだ言いがかりである。

「おかげでしっかりカレーが食べられたよ」

「むぅ‥‥もう一歩も動けないんだが、まさかここから訓練とは言わんよな？」

「訓練に決まってるでしょ」

　俺よりも少し遅れて合宿所に着いた紡は、冷たい声で答えた。

　なんだか到着した時からずっと難しい顔をしているけど、なんかあったのかな。

「皆さん、着替えて訓練場に集合です。荷物はこちらで運んでおきますから、急いでください」

　鬼灯先生の言葉に急かされ、俺たちは更衣室で着替え、訓練場へと進んだ。

　だだっ広い訓練場は、余分なものなどいらないという平場だ。

　そこに、鬼灯先生と見覚えのない男性の先生が立っていた。線が細く、目を黒いゴーグルで覆っているせいで判然としないが、骨格からして多分男性。

　鬼灯先生は、地面を踏みしめて俺たちを見た。

「さて皆さん、あなた方はあの適性試験を乗り越えました。守衛魔法師(ガード)としての第一歩を踏み出したのです」

　その言葉に、全員が居住まいを正した。

　適性試験。その言葉だけで、意識がピンと張り詰めたのが、分かった。

　この場にいるのは、あの不条理に押し付けられた死を乗り越えた者たちだ。

　そんな生徒たちを眺め、鬼灯先生は笑った。

「しかし、弱い」

　それは明白な事実だった。

「あなたたちはまだまだ弱いです。魔法(マギ)も、戦闘技術も、意識も未熟。経験はこれから積むとして、怪物(モンスター)と戦うためには、戦闘能力の向上が急務です」

　言葉が、鋭い刃物のように身体を刻んでいく。

　その瞬間、ダァン！　と凄まじい音が響き渡った。

　訓練場の巨大な扉が開かれ、巨大なトラックが走ってきた。

　なんだ⁉

　ただのトラックじゃない。戦闘にも耐えられるような、黒々と光る装甲車。それは鬼灯先生の横にタイヤ痕を残して止まった。

「これは本来、二学期の途中から始める訓練です。しかし、現在の情勢を鑑(かんが)みて、前倒しで始めることになりました」

　鬼灯先生の言葉に合わせ、装甲車の荷台部分が、開いた。

「覚悟を決めてください」

　そこに並べられるのは、無数の黒いジュラルミンケース。武骨で、鈍く光るそれは、見ただけで、重い。

「『武機(マキナ)訓練』を行います」