そこは確認しておかないと

　　　　　◇　　　◇　　　◇

「そう‥‥おじさんが」

　カラン、と紅茶の中で溶けた氷が音を鳴らした。

　俺と紡は放課後、一緒に近くの喫茶店に来ていた。

　そこで、紡と別れてからの話をした。親父を亡くしたこと。魔法(マギ)を遠ざけたこと。

　そしてホムラとの出会い、別れ。

「ごめん。まさか、そんなことになっているなんて思わなくて、約束のことで責めちゃって」

「いや、それは俺が完全に悪いから」

　本当に俺が悪い。

　どんなこと理由があろうと、覚えていられないような約束なんてするなって話だ。

　紅茶をカラカラとストローで回しながら、紡は窓の外を見た。

「それにしても魔法(マギ)を渡して消える妖精(フェアリー)ね。聞いたことないわよ、そんなの」

「やっぱり紡も知らないか」

「そもそも妖精(フェアリー)って、個人に対してそんなに執着しないでしょ」

「そうなのか？」

「あれは異次元種。私たちとは価値観が違う、というか思考の根源がズレてる。たまたま見た目が人に似ているだけで、存在としては怪物(モンスター)と同じレベルで違うのよ」

「そこまでか‥‥」

　言われてみれば当たり前の話だが、その理屈と、俺の知るホムラの姿が重ならない。

　彼女はいつだって俺の隣で寄り添ってくれた。

　そして明確に、他者と俺を区別していた。俺の友人だからという理由で茶髪たちと話してくれたほどだ。

「妖精(フェアリー)は私たち人間に優しいけど、それは博愛よ。決して友愛でも親愛でもない」

　紡はそう言いきった。完全な博愛は、ある意味じゃ無関心の極致。個人を個人として認識しない、異次元の価値観だ。

「だから聞けば聞くほど、そのホムラさん？　って妖精(フェアリー)は妖精(フェアリー)の中でも異質な感じね」

「そうだな。一回も魔法(マギ)渡しているのすら見たことないし」

「そんな妖精(フェアリー)聞いたことないけど、あなたの魔法(マギ)を見ていると、嘘ってわけじゃなさそうだなものね‥‥」

　紡はそう言って顎に手を当てた。

「俺の魔法(マギ)、そんな噂になっているのか？」

「そりゃそうよ。私たち一貫生は中等部の頃から、あるいはもっと前から守衛魔法師(ガード)になるために勉強してきたのよ。それが既存の魔法(マギ)かどうかなんて、見たら分かるわ」

「そういえば、王人も似たようなこと言ってたな」

　受験で戦った時から、王人は『火焔(アライブ)』の異質さに気付いていた。

「それが強力な魔法(マギ)なら、なおさらね。固有(ユニーク)なんじゃないかって話も聞いたわ」

「固有(ユニーク)ではないと思うんだけどなあ」

　世界に一つという意味なら、もしかしたら固有魔法と言えるかもしれないが、世界的に定義されている固有魔法(ユニークマギ)とは性質が違う。

　そんなこと、他の生徒たちからしてみれば知ったこっちゃない話なんだろうが。

「というわけで、今は適性試験でいい成績を取るのが目標なんだけど、みんなチームを組んじゃってて、途方に暮れてるんだよ。変な噂のせいで、声も掛けづらいし」

　はぁ、結局この問題は解決してないんだよなあ。

　机に突っ伏して、思わず愚痴ってしまった。

「ふーん」

　紡は興味なさそうに呟いた。

　紡は推薦組だ。一貫生なんだから友人もいて、もうとっくにチームは組んでいるのだろう。

　しかも固有魔法(ユニークマギ)の『念動糸(クリアチェイン)』を持っているのだ。引く手あまただろう。

　ああ、いいなあ。もう残り物たちでよろしく頑張るしかないか。

「ところで、あのボランティア事件の方の噂は、本当なの？」

「え？　いや、あれは」

　ランク２の黒鬼(ダークオーガ)と戦った話は、守秘義務が課せられている。紡にもそれを話すことは‥‥。

「あのボランティア‥‥星宮さんと一緒にいたのよね？」

　え、そっち？

　ランク２と戦った話じゃなくて？

　それなら話しようはある。

「ボランティア事件の話かは知らないけど、星宮とボランティアで一緒になったのは事実だよ。それがどうかしたのか？」

「そう。あなた、一体そこで彼女に何を――いや、いいわ」

「何だよ」

　そこまで言ったら最後まで聞きたいんだけど。

　しかし紡はそれ以上その話をするつもりはないらしく、カラカラとまた紅茶を回しはじめた。

　もう大分氷も溶けているし、洗濯機ばりに回転しているけど、いいのか、それ。

「その、私も、あれ」

「私もあれ？」

「だから、私も、適性試験‥‥その、まだだから」

「そりゃそうだろ」

　やる時期は全員同じなんだから、先に試験を受けているはずがない。何を言っているんだ。

　紡はそっぽを向いたまま忙しなくストローを回した。そろそろスプリンクラーみたいに紅茶が飛んできそうで怖い。

「違うわよ！　‥‥だから、その、私もまだチーム組んでないってこと」

「え、本当か？」

　なんでまた。引く手あまただろうに‥‥。

　とそこまで考えて、ようやく紡が何を言いたいのか分かった。

　窓から差し込む光が白と黒のコントラストを生み出し、その中でもはっきり分かるくらい紡の頬は赤かった。

　ここまで散々恥ずかしい思いをさせて、これ以上彼女から何かを言わせるのは、流石の俺でも男としてどうかと思った。

「その、俺と組んでくれるか？」

　この状況下でも、その一言は想像以上に恥ずかしく、胸が跳ね上がった。

　もし断られたどうしようと、嫌な予想ばかりが頭を過る。

　それに対して紡は腕を組んで、明後日の方を見ながら早口で答えた。

「し、仕方ないわね！　まあどうせ他に組んでくれる人もいないでしょうし⁉　なんとなくこうなるんじゃないかって待っておいて正解だったわ！」

「俺の為に組まないでいてくれたのか？」

「そ、そそそういうわけでもないけど！」

　え、どっち？

　とにもかくにも、これで頼れる幼馴染がチームに加わった。

　こんなにも心強いことはない。

　あとは最後の一人を見つけるだけだ。