黒の奇跡

　脳裏に直接叩き込まれたイメージ。

「ッ⁉」

　バッ！　と顔を上げて、建物を見回す。誰かに見られていた。そしてそいつは笑っていた。何だ、一体誰だ？

　嫌な予感がする。

　ホムラがレオールに襲われていたあの時と同じような、言いようのない悪寒。

　倒れていた鬼(オーガ)たちの身体が、黒い光となって解けていく。それ自体は自然なことだ。

　ドクン、と世界が鼓動を打った。

「‥‥真堂君、どうかしたの？」

「来る」

「来るって、何が？」

「分からない、分からないけど、逃げなきゃ駄目だ」

　解けた光が、地面に沁み込んでいく。

　刹那、それが再び魔法陣が浮かび上がった。それは識さんたちよりも後ろ、一番初めに首を落とされた鬼(オーガ)を中心に広がり、収束した。

「――何だ？」

　識さんも異常に気付き、後ろを振り返る。

　それはあり得ない光景だった。既に死んだはずの怪物(モンスター)に、魔力(マナ)が集まっている。

　さっきのものとは比較にならない圧力。待て、死んだ四体の鬼(オーガ)が光となり、魔法陣を作った。

　そして識さんはさっき、二十体は倒したと言っていた。

　もしも、もしもそれら全ての魔力(マナ)がここに集まってきているとしたら、そこから生まれるのは、何だ？

　黒い光は落ちていた頭と胴体を巻き込み、新たな形を作る。

　そこから現れたのは、黒い鬼だった。

　しかしさっきまでの人形じみた肉体とは違う。より人に近いフォルムでありながら、頭から伸びた二本の角と、背中まで垂れる鋼糸(こうし)の髪、黒鉄(くろがね)の肌が明らかに人とは違うことを主張している。

　だが、何よりも目を引くのはそこではない。　

　首の傷跡から胸にかけて鈍く光る、青い光。

　それは確かに『２』と読めた。

「――――ランク、２(ツー)」

　佐々木さんが茫然と呟いた。

　それは進化だった。絶望をもたらす、黒い奇跡。

「‥‥」

　黒鬼(ダークオーガ)は自分の身体を叩き、捻り、首を振って周囲を確認する。

　何を、しようとしているんだ。

　それはすぐに知れた。

　ドンッ‼　と音が響いたと思った瞬間、鬼の姿が目の前にあった。

　コマ落ちしたような速度で、俺たちへと腕を伸ばす。ぴたりと揃えられた五指が、何よりも鋭い槍となって迫る。

「ハァ――」

　鬼の面がギザギザに開き、吐息が聞こえるようだった。

　佐々木さんが俺たちを庇うように前に出るが、駄目だ。あのエナジーメイルじゃ、防げない。

「咲‼」

　ドッ！　と鈍い音が響いた。

　赤黒い血飛沫が飛び散り、地面をまだら模様に染めた。

「‥‥‥‥宗、次郎‥‥」

　識さんが、俺たちの前で盾となっていた。

「‥‥咲、今すぐそこの三人連れて逃げろ。でかい干渉波が起きているはずだ。応援はすぐに来る」

「でも、宗次郎、あなた‥‥」

　俺も星宮も何も言うことができなかった。識さんは抱え込むように鬼の腕を止めているが、脇下が抉(えぐ)られ、ひどく出血している。

　『エナジーメイル』を発動しているはずなのに、それを意にも介さない攻撃。

　この出血量じゃ、長くはもたない。

　とんでもない痛みとショックで身体はボロボロのはずだ。

　それでも識さんは叫んだ。

「早く‼」　

　その言葉に押し出されるように、俺たちは後ろへと走った。

「星宮‼」

　乱暴に男の身体を担ぎ上げ、棒立ちの星宮の手を引いて走る。とにかく距離を取らなければいけない。

　あれには勝てない。

　さっきの鬼(オーガ)相手さえ、まともに戦いにならなかったのだ。そんな鬼(オーガ)を一蹴した識さんが、簡単にやられた。

　どう逆立ちしたって勝てるはずがない。

　俺たちが今できることは、これから来るであろう応援の邪魔にならないように、一刻も早くこの警戒区域から逃げることだ。

　

「――」

　ドンッ、と目の前に何かが降ってきた。

　それは黒鬼(ダークオーガ)。鋼糸の髪をシャラシャラと鳴らし、右手には識さんが使っていたはずの剣を握っていた。

　嘘だろ。

　識さんと別れてから何分経った？

「ぁ‥‥宗次郎‥‥」

　どさりと音がして、隣に視線を向けると佐々木さんが膝を着いていた。

　どうしようもない。ここに黒鬼がいて、その手に識さんの剣を握っている。それが意味するところが分からない程、俺たちは鈍感ではいられなかった。

　そしてそのショックが一番大きいのは、佐々木さんだ。これは守衛魔法師(ガード)としての歴ではない。その経験をしているか否か。

　親父とホムラ。

　俺にとってこの状況は夢ではなく、どこまでも残酷な現実(リアル)だ。

　ギュッ、と星宮を掴んでいた手が、強く握られた。

『逃げなさい。それを救うのが守衛魔法師(ガード)の仕事です。力を付けるべき人間が、それよりも前に死んでしまったら、誰が未来の人々を救うのですか』　

　もしも鬼灯先生の言葉を守るのであれば、俺がすべきことは、自分の身を一番に逃げることだ。誰もそれを責めはしないだろう。

　それでも、彼女の顔が過(よぎ)った。

　もしもまた会えたとして、俺はその時、胸を張って再会を喜べるだろうか。

「‥‥すみません」

　呟く。

　俺の身を案じて掛けてくれた言葉を、約束を、破ります。

　俺は星宮の手を離した。

「真堂‥‥君‥‥？」

「星宮。男と佐々木さん、二人を連れて逃げろ。その時間は俺が稼ぐ」

　返答には間が空いた。

「そんな、無茶よ！　相手はランク２の怪物(モンスター)よ。プロの守衛魔法師(ガード)でさえ、一人じゃ戦わないわ！」

　星宮は激しく首を横に振る。

　言いたいことは分かる。俺じゃ大した時間稼ぎにもならないってことぐらいも分かってる。

　俺は星宮や他の守衛魔法師(ガード)志望の人とは違う。

　人々を助けたいとか、社会の為に働きたいとか、そういう崇高な気持ちで桜花魔法学園に入ったわけじゃない。

　自分の目的の為にここに来たのだ。

　それでも。

　それでもだ。

「退いちゃいけないって時くらい、分かる」

　『火焔(アライブ)』を再度発動し、火花を握りこむ。

「行けぇ星宮‼」

　俺は男を星宮に押し付けると、黒鬼に向かって地を蹴った。

　周囲の景色が一気に吹き飛び、赤い光が散乱する。

　倒す必要はない。徹底して攻撃し続け、相手の動きを止める。

　距離を詰め――、

「ァァア」

　視界が黒く染まり、後頭部から背中にかけて衝撃が爆発した。