地獄の取引　―神宮司ー

　重苦しい音を立ててエレベーターのドアが開いた。

　Ａ級守衛魔法師(ガード)、神宮司練磨(じんぐうじれんま)は連れよりも先にエレベーターを降りた。

　一歩遅れて老齢の男が降りてくる。

　二人が降りたのは無機質な廊下が続く場所だった。廊下には等間隔に扉が並び、管理番号が掲げられている。

「お待ちしておりました。宗郷(そうごう)様、神宮司様」

　二人を迎えたのはこの施設の職員だ。神宮司は頭を下げる。

「ここでは私(わたくし)から離れないようにお願いいたします」

「ああ。分かってる」

「うむ」

　ここに至るまでに、既に厳重すぎる検査を受けた後だ。

　勝手な行動が許されないことなど百も承知。

　何しろここは罪を犯した魔法師、『黒魔法師(ブラックラベル)』たちが収監されている監獄だ。

　その名は『無間(むけん)』。

　網走刑務所の地下に造られたこの監獄は、いくつかの階層に分かれ、浅層には軽犯罪者、深層には重犯罪者が収監されている。

　神宮司たちが踏み入ったのは、最下層である。

　看守の後に続き、神宮司たちはとある部屋の前で立ち止まった。ガラス張りで中が全て見えるようになっている。その中に一人の男が座っていた。

　ぐったりとした様子でうつむき、動く様子はない。

　看守はそれを無機質な目で眺めながら言った。

「この部屋では常に思考をかき乱すノイズが流れ、食事替わりの点滴には特殊な薬を混ぜています。意志疎通は可能ですが、曖昧な意識ですのでご承知おきください」

　――人権も何もあったもんじゃねぇな。

　神宮司はゆっくりと鼻から息を吐き出した。

　深層に収監されている黒魔法師(ブラックラベル)は強力な魔法(マギ)を持つ者ばかりで、銃火器を所持しているのに等しい。

　そんな人間を収監するためには、本人を無力化するのが最も効率がいい。

　理屈としては分かるが、何も思わないわけではない。

「そちらのマイクを通して話をすることができます。向こうからこちらは見えておりませんので、そのつもりでお話しください」

　神宮司と共に来た男、宗郷がマイクの前に立った。

「聞こえるかね。裏天宮(りてんきゅう)の宗郷だ」

「‥‥」

　声に反応し、囚人がゆっくりと顔を上げた。

　その顔は神宮司の知るものよりずっと痩せていた。

　それでも目だけは、あの時と同じだ。ギラギラと飢えた狼のように光っている。

　彼はカメラの方に視線を向け、微かに口角を上げた。

「裏天宮(りてんきゅう)か‥‥。隣にいるのは神宮司かな。出世したね」

「っ――」

　神宮司が看守の方を見ると、看守は目を見開いていた。

　看守から情報が漏れていたわけではない。

　――まあ、そうだよな。別に驚くようなことでもないわな。

　マイクから聞こえた音だけで、こちらの癖を拾い、神宮司を特定したのだろう。

　昔は共に仕事をした仲だ。

　彼からすれば息遣い一つでも、話しかけられたに等しい。

「――」

　宗郷が無言で神宮司を見上げた。

　話せ、ということだろう。

　神宮司はため息を押し殺してマイクの前に立った。

「‥‥お久しぶりです、剣崎さん」

「おいおい、犯罪者に守衛魔法師《ガード》が畏(かしこ)まった喋り方をしちゃ駄目じゃないか」

「‥‥変わらないですね」

「随分痩せただろ。それで今日は何の用かな」

「用があるのは俺じゃないですよ」

「裏天宮(りてんきゅう)がわざわざ出向くなんて、碌(ろく)な用件とは思えないね」

　神宮司は無言で返した。

　用の内容までは知らないが、碌でもないというのは間違いないだろう。

　正直な話、関わりたくはない。

　話を聞きたくもない。

　しかし一般家庭の出身で、強力な後ろ盾もない神宮司に裏天宮(りてんきゅう)からの仕事を断る選択肢はなかった。

　『裏天宮(りてんきゅう)』は魔法省を取り仕切る政治家――それを操る怪物たちの住処(すみか)である。

　誰が所属しているのか。何人で構成されているのか。そもそも構成員は人間なのか。

　誰もその正体を知らない。

　知っているのは、明確にそれが存在していること。

　それが、この国において絶対の権力を所持していることだけだ。

　その一人である宗郷が、再びマイクの前に立った。

「剣崎祇遠(けんざきしおん)。元Ａ級守衛魔法師(ガード)の力を見込み、頼みがある」

「‥‥何かな」

「ある男の身柄を確保してほしい」

「それだけなら、わざわざ私に頼む理由がないね」

「守っている連中が厄介なのだよ」

　――厄介だと？

　日本で最高峰の権力を持つ裏天宮(りてんきゅう)がそこまで言う相手。

　――ちっ、やっぱり耳塞いどきゃよかったな。

　しかし神宮司には聞かないという権利さえない。

　答え合わせは祇遠によって行われた。

「裏天宮(りてんきゅう)が女王(クイーン)と事を構えるとはね。表の世界では余程楽しいことが起きているみたいだ」

「国の、世の趨勢(すうせい)を決定づける局面である。分かっていよう、選択権はない」

「どうかな。私はこれまで自分のすべきことは自分で決めてきた。誰にも縛られたことはないさ」

「今ここにいることも、選択かね」

　薄ら笑いと共に述べられた言葉に、神宮司は目を細めた。

　剣崎祇遠がこの無間に収監されたのは、本人が原因だ。Ａ級守衛魔法師(ガード)でありながら、多くの殺人を繰り返してきた。

　しかし、しかしだ。

　──お前たちも、この人を利用してきたんじゃねーか。

　祇遠が裏天宮の汚い仕事を負ってきたのは、上層部なら誰もが知ることだ。

　指示を出した人間は裁かれず、手を汚した人間だけが裁かれ、更に悪はまた祇遠を利用しようとしている。

　あまりの胸糞悪さに宗郷を見ようとすると、その途中、祇遠と目が合った。

　神宮司がどこに立っているのかさえ分からないはずなのに、その目は確かに神宮司を捉えていた。

　そして、笑う。

「いいよ、その話。乗ってあげる」

「一週間後に釈放だ。端末を渡す。以後はそれに連絡をする」

「了解」

　何故祇遠が仕事を引き受けたのか、神宮司には手に取るように分かった。

　いつだってそうだ。

　化蜘蛛(アラクネ)の討伐に向かった時も、黒魔法師(ブラックラベル)を殺害した時も、祇遠の行動理由はたった一つ。

　ガラスの向こうで、祇遠が口だけを動かして言った。

『だって、楽しそうだろ？』