毒煙の男

　九州なまりの爽やかな声が、ざわめきの食堂によく通った。

　ちょうど今出ようとしていた入り口に、その声の主は立っていた。

「食堂に来るなんて珍しいなぁ。デザートでも買いに来たのかい？」

　長身痩躯(ちょうしんそうく)という言葉に相応しい男だった。

　こげ茶の長い髪を首の後ろで一つに束ね、一重の目が笑みの形にしなっていた。

　まるで書生のようなたたずまいながら、服の下に仕込まれた肉体がたくましいものであることは、まくり上げた袖から見える腕だけでもよく分かった。

　桜花魔法学園二年、雲仙煙霞(うんぜんえんか)。

　彼のことはよく知っている。

　星宮(ほしみや)。日向(ひゅうが)。雲仙(うんぜん)。

　その姓は日本の魔法師を牽引する御三家の証だ。

　秩序を重んじる星宮。

　強さを求める日向。

　変革をもたらす雲仙。

　煙霞(えんか)は雲仙家の次男だ。

　雲仙家は長崎に本家を構える魔法師の名家であり、本来なら東京の桜花魔法学園ではなく、西の名門に進むべき人間。

　そんな彼が桜花魔法学園に入学したのは高等部からだった。

　その類まれな才と研鑽された実力をもって、一年で確固たる地位を築き上げた。

　今も彼の後ろに連れ立つ生徒たちが、煙霞の立場を如実に表していた。

「雲仙さん。お久しぶりです」

「その呼び方やめてよー。雲仙じゃあ先生とも被るし」

「お戯(たわむ)れをおっしゃらないでください。雲仙家のご子息を気安く名前で呼ぶことは出来ません」

「硬いなぁ。うちはそういうの気にしないって知ってるでしょ」

　煙霞は話しながら距離を詰めてくる。

　間にいた学生たちが波が引くように道を開けた。

　綾芽だけが「うげっ」と潰れた蛙のような声を出しながら、有朱の方に身を寄せた。

　――聞こえるからやめなさい。

　正直同じ気持ちではあるが、下手なことを言うと後に響く。

「雲仙さんはどうしてここに？　家の者が食事を用意してくださっているでしょう」

「栄養価満点の奴をねぇ。美味しいには美味しいんだけど、たまには菓子パンとかジャンキーなものが食べたくなるんだよ。どこで生まれようが、男子高校生の舌ってのはそういうもんなのかね」

「あらそうでしたか。私は家の料理の方が好きですけれど」

「星宮家のお料理は俺も好きだよ。あっちは本家だから、また違うのかな」

　いけしゃあしゃあと言ってのける煙霞に、有朱は崩れそうになる笑顔を全力で取り繕った。

　この男との因縁は御三家というだけに留まらない。

　こうして話している今も、まるで蛇が首に絡みついているかのような感覚になる。

　そういえばと煙霞はおもむろに話題を変えた。

「桜花序列戦、参加おめでとう。戦えるのはまだ先になると思っていたけど、存外早かったね」

「――ええ。望外の喜びです」

　本当に。

　星宮有朱には守衛魔法師(ガード)になる以外にも目標がある。

　魔法師の家に生まれた以上、この身には切っても切り離せない毒がある。

　それは生まれた瞬間から有朱の魂を蝕(むしば)み続けている。

　煙霞が顔を近づけ、囁いた。

「女の子なんだから、魔法(マギ)なんてやめて料理を習えばいい。武機(マキナ)じゃなく針を持てばいい。桜花戦が始まれば、そういう現実が見えてくる」

「‥‥」

　変革をもたらす雲仙が聞いて呆れる。

　御三家は世界改革(ワールドエンド)以降表舞台に台頭してきた家系だが、その歴史は遡(さかのぼ)れば底なし沼のように沈んでいく。

　古臭い伝統としがらみが、毒の鎖となってまとわりついている。

「私の夢は人々を守る守衛魔法師(ガード)です。何を学び、何を持とうと、その理想を果たすために努力し続けるだけです」

「有朱ちゃんは本当可愛げってもんが足りないねぇ。顔も整い過ぎてて怖いし、少しくらい隙ってもんがないと男は寄ってこないよ」

「誉め言葉として受け取っておきますね」

　有朱はにこやかに返した。前に出ようとする綾芽を手で押しとどめ、煙霞の目を正面から見据える。

　ここで逸らしてはいけない。何の勝負でもないけれど、この蛇の目を睨み返せる人間でいたい。

　そう生きていかなければ、毒の鎖はすぐに立ち上がる力さえも奪い、有朱の身体を地面に押し付けるだろう。

「――はぁ」

　吐息さえ聞こえる距離で、有朱は怯まなかった。

　他の誰も入って来られない二人の距離に、突如としてその声は割り込んできた。

「星宮！　先生呼んでるぞ！」

　両者の視線が同時に入り口に向けられた。

「――真堂君？」

　真堂護が立っていた。

　星宮と雲仙。桜花序列に関わらぬ御三家の重みに他の誰もが一歩を引く中、護はそんなこと知ったことかと歩いてくる。

「おいお前、今煙霞君が喋ってるんだよ」

「大体なんだよお前」

　二年生たちが護を留めるように立つが、そこが好機とばかりに声を重ねる者がいた。

「真堂君！　呼んでるのは鬼灯先生？」

　隣に立つ綾芽が大きな声で返事をしたのだ。

　その瞬間二年生も、周囲の生徒たちもざわついた。

　真堂、真堂護。高校からの外部入学でありながら剣崎王人と引き分け、ランク２と戦い、化蜘蛛(アラクネ)を倒した一年生だ。

　この桜花序列戦に名を連ねた以上、これまで噂でしかなかったものが、一気に信憑性を帯びてくる。

　エナジーメイルすら使えない不適合者(オールド)であり、戦果を掠める卑怯者(ハイエナ)。そして、異形の人型怪物(モンスター)。

　あの鬼灯薫が、専攻練(せんこうれん)に取った二人目の生徒。

　まさしく得体の知れない少年の登場に、二年生の壁が揺らいだ。

「ほら行くよ」

「すみません、失礼します」

　その隙間に滑り込むように、有朱と綾芽は護の方へと歩いて行った。

　煙霞はそれを引き留めない。

　その視線の先には有朱ではなく、護がいた。

「真堂君、行きましょう」

「あ、ああ」

　護の手を引こうとして、軽く触れた指先が熱く、有朱はパッと手を離した。

　自分のしようとしたことに驚きを感じながら、真っ直ぐに歩く。

　囁かれた毒も蛇の目も、どこかに消えてしまったかのようだった。