52. 失敗

　レオノラが侯爵邸の自室で寛いでいるとクリスの予告通り、ベルナールが数日ぶりに帰宅してきた。

　ケイティの「旦那さまがお帰りに」という知らせに、レオノラはいつもと同じように部屋を出て、玄関へ向かう。

「ベルナール様、お帰りなさい」

　玄関ホールの階段を降りると、ベルナールが丁度ニクソンに外套を手渡しているところだった。

　レオノラに気付いたベルナールは、体ごとこちらを向き、そのまままっすぐ近づいてくる。普段はここは無視して部屋へ引っ込んでしまうところなのに、とレオノラは首を傾げた。

　目の前に立ったベルナールが、喉を小さく鳴らして告げる。

「今夜、お前の部屋に行く。用意しておけ」

「へっ？…え？あ、ベルナール様？」

　声が裏返ったレオノラに返事はなく、ベルナールはそのまま振り返りもせず、無言で廊下の奥へと消えていった。

　取り残されたレオノラは、その言葉を頭の中で何度も繰り返しながら、ぽかんと立ち尽くす。

　助けを求めてニクソンに目を向けると、敏腕老執事も珍しく目を丸くして固まっていた。

「えっと、何かお話があるってこと…？」

　

　ポツリとレオノラが呟やくと、控えていたケイティが何かに気付いたのかハッと息を呑んだ。

「奥様！旦那様はもしかして、初夜のおつもりなのでは？」

「はぁっ！？」

　思わず大きな声が出てしまった。と同時に歪んだ口の端を、レオノラは慌てて手で押さえて隠す。

「い、いやいや。あり得ないわ！ねっ、ニクソンさん」

　顔の前で手をヒラヒラ振りながら、ベルナールを誰よりも理解しているであろう執事に視線を向ける。

　困惑の中、矛先が向いたニクソンも、必死に主人の意図を汲み取ろうとして思考を巡らせていた。

　確かにケイティの指摘は一理ある。しかし、これまで初夜を避け続けてきた主人が、今になって急に何の説明もなく押し進めようなどとは、あまりに配慮に欠けている。

「旦那様の意図は分かりかねます」

　ニクソンはベルナールの真意よりも、レオノラの意向の方を尊重すべきだと判断した。

　そもそも、ここで強引に初夜を迎えたところで、二人の関係が好転することなど決してない。

「申し訳ありません」

「いえ、ニクソンさんが謝ることないです……うん、やっぱりただお話があるんでしょ、きっと」

　複雑な顔のニクソンとケイティ、そしてそれを固唾を飲んで見守る使用人一同を前に、レオノラはうん！と強く頷いてみせる。

　そのままベルナールの指示通り、用意(・・)を進めることにしたのだ。

＊＊＊

　夜も深まった頃、ベルナールは侯爵邸の廊下でチッ、と短く舌打ちを鳴らした。同時にチラチラと飛んでくる使用人の視線を、ギロッと睨み返して散らしていく。

　が、散らしても散らしても無くならない視線に、ベルナールは入浴直後で湿ったままの髪をガシガシと掻いた。

　普段は後ろに撫でつけている髪は下ろされ、寝衣の上から上質なガウンを羽織った姿で、イライラと廊下を進んでいく。

「なにをジロジロと見ている！」

「ヒッ！も、申し訳ありません～～」

　すれ違いざまに怒鳴れば、使用人は小さく悲鳴をあげて逃げていった。

「なんだこの煩わしさは」

　吐き捨てるが原因は分かっている。妻の部屋が遠い所為だ。

　本来の夫婦の寝室なら内扉をくぐれば済む話だった。そうすれば、こんな風に使用人の晒しものになることもなかったろうに。

　今後の為にも、女主人の部屋へ居室を移動するよう命じなければ。

　そんな自分の考えに、ベルナールは”今後”をはっきりと想像してしまい、胃が軋むような緊張に眉を寄せる。

　しかし、ここで逃げ出す訳にもいかない。

　白い結婚を解消してしまえば、レオノラから離婚を請求されても突っぱねられる。

　ベルナールが応じない限り、レオノラを妻にし続けておくことが出来るのだ。

　

　だから今夜、さっさと契りを結ぶ。

　その事を思い、ベルナールはゴクッと喉を上下させて緊張を飲み込んだ。

　いやいや、妙に緊張するな。とにかく、丁寧に、機嫌を損ねないように。女の好きそうな、優しい触れ方を心掛ければ良い。

　未だ触れたことがないレオノラの体を思い、別の意味でまた喉が上下した。

「嫌がったりは…しないよな」

　夫の求めに妻が応じるのは当然のこと。

　自分達は夫婦。夜の営みがあって当たり前だ。この顔が好きだと言ってるのだし、嫌がられる理由がない。

　触るのも、髪を梳くのも、口付けるのだって何の問題がある。

　次々と浮かぶ思考にガツガツと足を動かしながら、いつも喧しいレオノラの艶のある唇を思い出した。

「あの、唇に……」

　吸い付いたら、見た目通り柔らかいのだろうか。

　グルグルと思考を巡らせながら、ベルナールはレオノラの部屋の前に立つ。そして一度深呼吸し、緊張を押し殺してノックした。

『…はい』

　永遠にも感じた数秒の間のあと、中から妻の声に呼ばれ、ベルナールは扉を開く。

「ベルナール様、お待ちしてました」

　初めて妻の部屋に足を踏み入れたベルナールは、そこにある予想と違う光景に目を見開いた。

　明りが着いたままの部屋では、テーブルに紅茶と菓子が並んでいる。それを用意したのだろう侍女も傍に控えたままで、下がる様子がない。

　なにより、自分を部屋に招き入れたレオノラは、デイドレスをしっかりと着込んだままで、これからの支度をした風には見えなかった。

　眉を寄せたベルナールに、レオノラが不安そうに口を開いた。

「一応、色々用意(・・)して貰いました。お茶でもお酒でもお好きなものを。あと、お菓子と軽食とおつまみもありますよ」

「…は？」

「なにかお話があったんですよね？その為の用意(・・)をしたんですが」

　上目遣いで伺うように話すレオノラの言葉を理解するまで、数秒を要した。

　認識が食い違っている、と気付くと同時にベルナールはサァッと血の気が引く音を聞いた。

　しかし次の瞬間には、自分が何かを“失敗”したのだ思い至り、頭に血が上る。

「……気が削がれた。戻る！」

「えっ？あ、ベルナール様？」

　失敗したのだという事実と、相手は肌を重ねるなど考えてもいなかったということ。二つの気まずさに、苛立ちと羞恥が込み上げて吐き気すら覚えた。

　

　背後から妻が呼び止める声には無視し、そのままベルナールは乱暴な足取りで廊下へ出る。

　とにかく、今はこの場所からすぐに立ち去りたかった。