捕らえた獲物の使い方

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　翌日、アララさんの農場周辺には、ウサギの影も形もなかった。

　ユキ達は、昨晩、逃げるものはそのままに、なおも残っていたウサギをすべて狩り尽くしていた。これらも、血抜き処理をしたあと便利ポーチにしまう。もう一度、消化液入りの水を撒いておいた。

　トータルで五百羽弱。一年間毎日ウサギでも食べきれない。

「どうも、お世話になりました」

「こちらこそよ！　今年はあなたが来てくれたおかげで、本当に助かったわ！　でも、報酬は、本当にあれでよかったの？」

「大丈夫です！」

　報酬は、狩ったウサギその他を現物支給、で話をつけた。それと、牛乳どっさり。

　搾りたてでは便利ポーチに保存できず、鍋でいっぺん沸かしてから、ふた付きマグカップに小分けにした。・・・自分で設定しておきながら、こいつの分別基準も謎かもしれない。

　それはともかく。これで、ミルクシチューなどのレパートリーが増やせる。うれしい。

　報酬とは別に、売れ残り予定の半分の人参を、予定価格の三分の一で買った。葉は、無料で貰った。二人に手伝ってもらった加工賃も無料。

　ガーブリアから、予定価格のままでも買えるだけの金額をもらっている。しかし、グリンさんは「買い取ってもらえるだけでも助かるから」といって、受け取ってくれなかったのだ。

　残りは、アララさんがジャムにするそうだ。

「また来ることがあったら、是非寄ってくれ」

「教えてもらった料理の腕を磨いておくから！」

「はい！　では、お二人ともお元気で！」

「「あなたの旅路に幸いのあらんことを！」」

　グリンさん、アララさんの農場を出発した。

　一日かけて、ハナ達が狼を追いかけ回していた辺りを探索する。農場だけでなく本集落周辺にも多数出没していたようだが、その彼らも、いなくなっていた。特定地区に、毎年集合するウサギと狼。有りなのかなぁ。どうなんだろう？

　翌日、シンシャの北の街門から見えない位置まで迂回して、［魔天］領域に向かう。

「やー、四日間、皆お疲れさんでした〜だもんね〜」

　人目につきにくい場所を見つけた。近くに沢もある。ムラクモの鞍を外し、沢で水浴びさせる。

「うーん、ぴかぴか。馬っぷりというか男前が上がったよ〜」

　ユキ、ツキ、ハナも、順番に洗ってやる。ウサギや狼の血を浴びているはずだからね。清潔にしてやりたい。

　今回も、『温風』を掛けてふかふかになった。

「これから、いろいろと作業するから、呼ぶまでは好きにしてていいよ〜」

　これでよし。

　下準備に『桶』を作っておく。

　次に、薫製箱を据え付ける。

　ユキ達の【風刃】は、ほとんどのウサギの首を一刀両断していた。なんというか、職人技？　ということで、まず頭から。耳をとほほ肉を切り取る。残りは『桶』へ。

　胴体は、皮を剥いでから、内臓を取り出す。抜いた内臓は、『桶』に入れる。胴を水洗いしたあと、水気を切る。適当な大きさに捌き、塩を振り、しばらくおいておく。その間に、次のウサギに取りかかる。

　数羽の処理済みの肉がたまったところで、薫製箱に入れる。トレントの根をくべて、薫製開始。

　出来上がれば保存容器に移し、次の肉を薫製箱に仕掛ける。

「ユキ〜、ツキ〜、ハナ〜。食べる〜？」

　一頭に一羽分を差し出す。最初、匂いを確かめていたが、すぐにかぶりついた。

「ムラクモのはもうちょっと待ってね〜」

　すまん。ウサギの数が半端無いんだよ。

　すぐに薫製にしないウサギは、皮と内臓の処理が終わったら、そのまま便利ポーチにしまっていく。皮も、一旦は便利ポーチにしまう。

　ウサギの皮剥ぎと内臓の処理が終わったのは、丸一日経ってからだった。・・・よく、一日ですんだものだ。

　

　気分転換も兼ねて、人参でグラッセを作り、ムラクモに食べさせる。待たせた分、よりおいしく感じるのは馬でも同じなのか。ほくほく顔で食べている。取り分けておいたグラッセと、できたての薫製肉で、自分も一休み。

　作業はまだまだ終わらない。

　どのモグラも、運良く頭に槍が刺さり、よい毛皮がとれた。モグラも、内臓を抜いた。試しに、一体を薫製にしてみる。癖はあるものの、ヘビ酒のつまみにちょうどよかった。ので、半分は薫製することにした。残りは、時間が空いた時に、別の料理に挑戦してみよう。

　狼の肉は、自分には臭みが強すぎて食べられない。ハナ達も見向きもしなかった。ので、毛皮だけを残して、『桶』に入れた。

　あとは、『昇華』を起動して、不可食部位の処分は終了。

　でもなかった。今度は、皮の鞣し作業だ。

　まあ、便利ポーチに入れておけば劣化しないから、生皮でも売れるけど。今のうちに鞣し作業をしておいた方が、すぐに使えて便利だし。

　ということで、今度はロックアントの大鍋を用意。鞣し作業で出てくるくずは、それに入れる。

　狼の皮は、さくっと加工をすませた。ウサギの皮の鞣しは初めてだ。魔獣よりも薄くて、慣れないうちはあちこち破いてしまった。モグラも同じく。

　まだ残っている。ウサギの耳だ。体が大きい分、耳の大きさもそれなりにある。毛質もいい。つまり、捨てるには「もったいない」。

　ものは試しで、やってみた。

　耳の中と外を慎重に切り離す。内側は、廃棄。外側の皮に残っている血管などを丁寧にはぎ取る。ただ、力加減が難しい。ウサギ本体よりも丁寧に作業する。あとは、他の皮と同じように鞣す。これまた、力加減が〜

　これも「技」、ですよね？　師匠。

　やはり数枚は失敗した（破れた）が、なんとか使えそうなものに仕上がった。お嬢様方のドレスを飾るのによさそう。半端ない枚数があるので、これだけでもドレスにできそうだ。自分じゃ、豚に小判、だけどね。

　鞣し作業は四日かかった。ぜいぜい。

　とにかく！　無駄にはしなかった！

　ロックアントの大鍋の中身は、途中で食べたウサギやモグラの骨も追加してから『焼滅』で処分。

　前は焼け残っていた骨が、さらっさらの灰になった。

　

　鞣し作業の最中にも薫製は作り続けた。トレントの根を使った薫製など、人前では絶対にできないし。時間のある時に作っておかないと、すぐに食べられないからねぇ。でも、まだまだウサギは残っていたりする。・・・気長に行こう。

　グラッセと葉のバター炒めも、作った。だって、あれば、すぐにご褒美あげられるでしょ？　自分も食べられるし、一石二鳥！

　・・・一通り、料理を作り終わるまで、「調査」のことをすっかり忘れていた。

　ウサギ事件の後始末が終わってから、四頭に声をかけた。

「これから、［魔天］の奥に調査に向かうけど、どうする？」

　自分の魔力をうけた影響で、他の魔獣から警戒ないしは襲撃される可能性がある。自分一人なら、樹上などに退避できる場合でも、彼らは逃げ切れないかもしれない。できれば、ここで待っていて欲しい、そう、説明した。

　とたんに、ユキ達は自分にべったり張り付いてきた。ムラクモは、鞍に付けられた鞍袋をちら見する。

　そうだった、卵を預けたまんまだった。

　ムラクモが影に入る時、鞍や手綱は持っていけるのに、卵の入った鞍袋だけは取り残された。自分の影は、相棒達以外のナマモノを拒否するようだ。・・・う〜ん、便利ポーチの親戚だったか。

　というわけで、卵の袋を新調する。

　内袋はモグラの毛皮、外袋はウサギの毛皮にエト布（エルダートレントの略！）を内張りした。エト布はロックアント同様に魔力を通さないし、トレントよりも丈夫（なはず）なので、中の卵の保護になるだろう。内側の毛皮はクッション代わり。

　外側は、なんていうか、おしゃれ？　ほら、小さい子はふわふわもふもふが好きだし、ちょっとでも、気分が明るくなるっていうか。いや、卵の話だから。自分が身に着けたい、とかじゃないから！

　その日は、夕飯にウサギの丸焼きを作った。

　ユキ達肉食組は、喜んでかぶりつく。う〜ん、今あるウサギを食べ尽くしてしまったら、どうしよう。西側では、こんな大きなウサギはいなかったし。また、獲りに来るしかないかな？　でも、当分は必要ないな。まだまだある。

　翌朝、広げていた道具達をすべて片付け、キャンプ地を離れた。ムラクモがいるので、薮の深いところには入らない。また、［魔天］東部をくまなく調査する気もない。調査地点は、火山に近い地点、南東、今いる辺り、北部に絞った。

　『隠鬼』を発動しつつ、移動する。

　ムラクモの先に立ち、一気に火山の方に駆け抜ける。乗ったら、頭ぶつけそうな気がして。不満そうだが、我慢してもらおう。ユキ達は影に入っている。

　火山の麓までは行かない。［魔天］領域には、火山灰は降ってきていないようだ。

　夕方に到着し、そこで一泊した。

　翌朝、調査を行う。トレントとドリアードの生息数を調べる。どちらも西側よりやや少ない。獲りすぎている様子はない。多分、これが平常の状態なのだろう。

　午後から、領域南東側に移動し、周辺を調べる。昨日の調査地点とほぼ変わらない。そこでも一泊した。

　翌朝、今度は、北に向かった。

　自分だけなら、その日のうちに予定地点に到着していたけど、さすがのムラクモも自分の全速にはついてこられなかった。

　暗くなる前に、その日のキャンプ地を決める。そこで、ムラクモはがっくりとうなだれていた。自分に追いつけなかったことがショックだったようだ。

「ほら、森の中だし。足場がよくなかったから。ムラクモ、草原ならどんとこいだよね？　生ものをたくさん運べるのもムラクモだけだし〜」

　目に涙を浮かべている。

　まあ、草原だろうがどこだろうが自分はムラクモより早いし、かさばるのが嫌なだけで、生ものの運搬だってできるんだけど、そう言って慰める。

「大丈夫、みんな自分の相棒だから。置いていかないから」

　とうとう、顔をすりつけてきた。頭をやさしくなでる。

「うん、大丈夫。ついてきてくれるんだよね？」

　ぐしぐしと、顔を押し付ける。ああもう、かわいいやつ！

　その晩は、グラッセとかバター炒めを食べさせた。ハナ達にも、薫製肉を出してやる。

　翌朝、ムラクモはけろっとしていた。・・・昨日のしおらしさはどこにいった？

　キャンプ地周辺を調査することにした。ここは、おそらく、まーてんよりもやや北に位置している。土地の魔力は「周縁部」程度。そして、トレントとドリアードの分布は、今までの調査結果とほぼ同じ。

　

「じゃ、領域に入った地点まで戻ろうか」

　ムラクモが首を傾げている。

「そこで調べたあとは、シンシャに行って、レウムさんの奥さんに挨拶しておこうと思って」

　納得したようだ。そうだよ〜。君たちの命の恩人の奥さんなんだよ。できれば、会わせておきたい。・・・それとも、絶叫されるかな？

　そんなことを考えながら、出発した。

　夕方前に、最初のキャンプ地に無事到着した。

　一泊して、翌朝、調査を行う。ここも他と変わりなし。

　調査期間中、魔獣達に襲われることはなかった。『隠鬼』がうまく効いたようだ。よかった。

　結界の中から、魔獣達の種類を見て取る。西側で見かけない種類がいた。三翠角などその筆頭だ。逆に、東側には見つからない種類もいた。

　二千から三千メルテの山脈は、それなりに影響があるってことか。

　密林街道は、それらをやり取りする重要な存在だ。早く、火山の活動が収まるといいな。