もったいない

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　翌朝、目が覚めてすぐに畑を見回った。術弾を追加して結界を張り直し、結界の内外に散らばっているウサギを拾う。昨晩、ハナ達が狩った分だ。もちろん、今朝畑に入ってきたウサギは、即、狩っておく。

　収穫作業を始める前には、農具小屋から、小さな荷馬車を借りた。赤根の入ったかごを、一つ一つ持ち運ぶのが面倒になったのだ。これを、ムラクモに引いてもらう。

「・・・立派な馬なのに、なんかもったいない気がするわね」

「本人、いえ、本馬がやる気になってるんです。やらせてあげてください」

　ご褒美のグラッセを狙っているのだろう。・・・一人で収穫物全部食べる気じゃないだろうな？

「ふふ。それじゃあ、今日もよろしくお願いします」

「はい、頑張りましょう！」

　外のウサギはまだ減らない。畑が風上なのでよくわからないけど、昨晩の狼の声からして、まだうようよいるようだ。ほんとうに、さっさと収穫を終わらせないと！

　結界内に入ってくるウサギはずいぶんと減った。ユキとツキが張り切っているから。入り込めても、自分の指弾と槍ですぐに動かなくなる。

「すごいわねぇ。その腕で、ギルドに登録していないの？」

「はぁ、なんとなく、しそびれちゃいまして・・・」

　というより、したくない。

「・・・そういう人も、いるのかもねぇ」

　ここにいます。

　収穫された赤根は、水洗いして土を落とし、乾燥させた後、倉庫に運び込む。

　昼食を挟んで、黙々と作業を続ける。

　暗くなる前に、旦那さんが帰ってきた。あ、

　結界に激突した。

「〜〜〜何だこれは！」

「すみません！　ウサギが入り込まない結界を張ってました！」

　結界を解除し、旦那さんが入ったところで、また、術弾をばらまきにいく。

「彼女は誰だ？」

「頼もしい助っ人よ。収穫もあと三分の一くらいよ。それに、畑の被害がほとんどないの」

「ばかな！　あいつら、数百匹はいるんだぞ？！」

「畑と倉庫を見ればわかるわよ？」

　いえ、そこには収穫物しかないでしょ？　畑の向こう側から、思わずアララさんに突っ込んでみる。だって、聞こえちゃったんだもん。

　術弾を展開し終わると、結界を張る。後一日で終わるかな〜。

　結界が解除された時に入り込んだウサギを、素早く仕留める。こんだけ数をこなせば、ウサギの血抜きも慣れるもんだ。

　ついでに、外のウサギも回収しておくか。血臭消しの水も用意する。

「な、な、な」

「ね？　それよりも、戻ってきたんだから、さっさと赤根を洗ってちょうだい！」

「お、おう。わかった！」

　旦那さんは、乗っていた馬の手入れを済ませると、収穫後の洗浄作業に取りかかった。

　自分は、ウサギの回収を終わらせ、アララさんの収穫作業に加わる。

「ちょーっと、頭が固いけど、ちゃんと報酬は払うから！　って、あら？　報酬額とか相談したかしら？」

「ぜーんぜんしてませんでしたねぇ。まあ、今更ですし。収穫が全部終わってからでもいいんじゃないですか？」

「・・・いいのかしら？」

「自分がいいと言ってるんだから、いいんです」

「おい！　なんで、葉までこっちに持ってくるんだ？」

「助っ人さんが要るんですって！　捨てるんじゃないわよ？　そうだわ、ついでにそれも洗っておいてね！」

　仕方なしに葉も洗っている旦那さん。

「あれは、後で自分が洗いますよ？」

「いいのよ。こういう時ぐらい、しっかりと働いてもらわなくっちゃ！」

　・・・この世界の女性は、そろって逞しいようだ。

　夕方になり、今日の収穫作業も終了する。

　今日も、ユキ達に畑の見回りを頼む。その様子を見て、旦那さんが目を丸くしている。

「・・・あんた、結界も張ってたよな？　それで、従魔がいるって、ありえねぇ。いや、本当に大丈夫なのか？」

「何言ってるのよ、あなた。昨日も今日も一緒に働いてくれてたわよ？　それに、しっかり食べてもらってるんだから！　いえ、もうちょっと食べてくれてもいいのよ？」

「あ〜、はい。今日もご馳走になります〜。

　そうだ、また、ちょっと作りたい物があるんですけど、オーブン、借りられますか？」

「あらまあ。いいわよ！」

　牛の乳と小麦粉とパンをわけてもらう。外のかまどで湯を沸かし、人参と葉をゆでる。次に、乳と小麦粉とバターでホワイトソースを作る。ひっさしぶりに作ったが、だまにならずにすんだ。塩こしょうで、味を整える。ロックアントの容器を取り出し、内側にバターを塗る。便利ポーチから、ジャガイモをとりだし、容器に人参とその葉、ジャガイモとパンを並べて、ホワイトソースを掛ける。

　台所のオーブンで、焼きめがついたら出来上がり。

「・・・見たことない料理だな」

「そうね。これも、赤根の葉を使ったの？」

「そうですよ。まずは食べてみてください」

　肉なしパングラタンだ。本当は粉チーズもかけたいところだけど、ここにない物はしょうがない。

　シンプルな味付けだが、悪くはない、はず。

「へぇ。なんて言うか、シチューに似てるな」

「そうね。でも、シチューよりも味が濃い、のかしら？」

「これも、バターを使ったので。それの味じゃないですか？」

「まぁ。またまた、贅沢な料理だったのね〜」

「赤根の葉が、食えるとは思わなかったな」

　余分に焼いたグラタンは、少し冷めたところでムラクモ達にも食べてもらう。肉が入ってないから、どうかと思ったが、ユキ達はそれなりに喜んで食べてくれた。ムラクモはお代わりが欲しいようだ。

「ごめん。これしか作ってないの。また今度ね」

　グラッセも作っておいたじゃないか。そんなに、未練がましく空の器を見るんじゃない！

「そう言えば、名前を聞いてなかったな。俺は、グリンという。女房が世話になった！」

「あ、はい。こちらこそお世話になってます。アルファ、といいます。よろしく」

「？　アルファっていやぁ、ローデンでなんか新しい砦作って、あちこちの都市にお披露目したって。その砦の名前じゃなかったか？」

「まあ、そうなの？」

　こんなところにまで！　ローデンの王宮連中には後で絶対にお仕置きしてやる！

「え〜、関係者と言えなくもないと言うか関係ないと言うか。ともかく、自分の名前はアルファです。よろしく」

「・・・そうか」

「あんまり、聞かれたくはなさそうね」

「そうしていただけると助かります」

「大事な助っ人さんだもの。そうよ！　ギルドはどうなったの？」

「それがなぁ」

　集落でも人参を作っているが、畑の位置が集中していて、また集落の人たち総出でウサギに対抗するので、被害は少ない。

　グリンさんの農園は集落から少し離れたところにある。彼によれば、この場所が、一番人参栽培に向いている、のだとか。そのせいか、品質もぴか一、襲撃のひどさも集落の比じゃない。例年は、多少の被害は出しつつも、息子さん達と雇ったハンターで、なんとかやっつけていたそうだ。

　ところが、今年は、ガーブリアの災害の所為で、息子達はいつ帰ってくるかわからない。

　くわえて、シンシャの上層部は半分パニックに陥った。さらに、災害予測レポートにある「魔獣の暴走」の対策のために、ハンターの大半が押さえられてしまっている。なので、依頼はあっても引き受け手がいなくて困っているそうだ。

　頼みの騎士団も、ガーブリアとの連絡手段を確立させる実験に人手を割かれて、なかなか手を貸してくれない。

「つまり、ハンターは誰も来ちゃくれない。って、ところだったんだ。だけど、あんたが来てくれた。本当にありがとう！」

「いえ、お役に立ててよかったです。自分もこうしておいしい料理を頂けたわけですし、お互い様でしょ？」

「ばかいえ！　あんだけのウサギを捕りまくったんだ。並のハンターじゃ、畑の半分はウサギに食われてたところだ！」

「そうそう！　それに、赤根の葉のおいしい食べ方も教えてもらえたし」

「でも、あれは、バターがないと・・・」

「ふふふ、牛の乳からもバターは作れるのよ！　うふふ、楽しみだわ！」

　あ、そうか。居留地で貰ったのは山羊の乳から作ったバターだ。うん、牛の乳からも作れるね。

「・・・誰が作るんだ？」

「もちろん、あなたよ？」

「・・・まえに、手間がかかりすぎるから、もうやめよう、って言わなかったか？」

「前は前、今は今、よ！」

「その前に、赤根の収穫、最後までやっちゃいましょうね？」

「！　そうね、そうよね。忘れてたわ」

　アララさん、目下の大仕事を忘れちゃ駄目でしょ？

　今夜も、結界を見回って、ついでの狩りもすませてから、休んだ。

　翌日、朝から働いて、昼前にすべての収穫が終わった。

　人参が畑からなくなったせいか、ウサギの数ががくんと減ったし、モグラの侵入も途絶えた。

　う〜ん、人参のウサギ寄せ効果、恐るべし。ロックアント消化液の消臭効果もあるのかもしれないけど。

　そこで、アララさんがやっと思い出した。

「そうだわ！　報酬の相談をしなくっちゃ！」

「おまえ！　そんな大事なことをなんで最初にしとかないんだ！」

「えーと、ちょうど通りかかった時にはすでにウサギでいっぱいで、それどころじゃなかったような」

「そうなのよ！　でも、おかげで、例年よりも収量は多かったし、助かったわ！」

「だから！　報酬はどうしたらいいんだ？」

「・・・どうしましょう？」

「・・・早めに昼食にして、その後、相談しませんか？」

「・・・そうだな」

「そうしましょうか」

　昼食後。

　今期の収穫量は、保存用のかごの数から平年の二割増であることがわかった。例年、取引している量は売れるとしても、残りは買い手がないと判断された。

　自分達が狩ったのは、ウサギが四百二十七羽、モグラが三十六匹。ユキ達が追い払いきれずに仕留めた狼が二頭。

　二人は途方に暮れた。

「ウサギばっかり、こんなに。買い取れないわ」

「いや、シンシャでも無理だろう」

「赤根も、たくさん。出来は最高なのに」

「・・・そうだな」

　こういった討伐依頼の場合、狩った獲物は依頼者が買い取るが、事前にギルドと契約していればそちらに売ることもできる。が、今回、ギルドを通さず飛び入りで雇われているので、後者の手段はとれない。

　また、人参の在庫が見込まれる分、赤字はまちがいなし。

　それで、困っているわけだ。

「相談なんですが」

「・・・ええ、なにかしら？」

「ハンターの依頼料で、狩った獲物を買い取る、ってのはどうでしょう？」

「でも、こんなにたくさん！　あなた、売れないでしょ？！」

「これも内緒にしておいて欲しいんですが、自分のマジックバッグは、保存期間が長いんです。なので、小出しにして売ることができます」

「・・・まあ、そうなの。まあ」

「あとですね？　余剰分の赤根とその葉は、別口で買い取りしたいんですが」

「アルファさん、商人じゃないんですよね？」

「自分は猟師です。ただ、それなりに知人もいるので、彼らに協力を頼めばなんとかできるとおもいます」

「でも、でもでも」

「こんな立派な赤根を無駄にするなんて、もったいなさ過ぎます！」

「だがなぁ」

「それで、この状態だと自分でも運べないので、加工したいのですが。その間、作業場をお借りできませんか？」

「それくらいならいくらでも！」

「なにか、手伝えることはあるか？」

「・・・お願いしていいですか？」

　まずは、人参を二センテの輪切りにする。それをゆでて、ザルで水切りする。それを、自分が取り出したマグカップ様のふた付きケース（内緒のロックアント製）に入れていく。次は、葉をゆでる。水気を切ったあと、程よい大きさにして、やはりふた付きケースに入れていく。

　ただし、量が半端ない。三人掛かりで、一日かかった。

「どうして、火を通すの？」

「その方が、野外で調理する時に時間がかからなくてすむんですよ」

　実は、生のままでは便利ポーチにしまえないから、なんだけど。

「・・・当分、赤根は見たくないぞ」

「もう一つあるんですけど」

「まだつくるのか！」

　生の人参を、おろし金ですり下ろす。

「？　この道具はなあに？」

「少しでも口当たりをよくするために使いました。小さなさいころ状に切った物でも作れますよ」

　鍋に、すり下ろした人参をいれる。弱火にかけて、焦げ付かないように混ぜる。丁寧にあくをすくう。ぷつぷつと煮立ち始めた頃に蜂蜜を加え、さらに混ぜ続ける。やがて、人参の甘い香りが立ち始める。

「まあ。これ、もしかして？」

「はい、ジャムです。これなら、日持ちしますよ？」

　本来は砂糖を使いたいが、これは本当に贅沢品だ。この辺ではなかなか手に入らないだろう。ただ、ここの農場の人参の糖度は高い。甘さの調節だけで、ジャムにできた。

　別鍋で煮沸消毒して、乾燥させておいた瓶に移し入れる。これまた、結構な本数ができた。

　うーん、茹で人参よりも、こっちをたくさん作っておけばよかった。まあ、ムラクモが期待してるし、あとでグラッセにしてあげよう。