東天の王

310

　かめさんが完全に姿を消してから振り向く。

　エルバステラさんが、腰を抜かしていた。

　そりゃびっくりもするわ。あんなバカでっかいかめさんが、目の前に「ぬをっ」と出てくればねぇ。って、

「なんとか、穏便にお引き取り願えました〜。大丈夫ですか？」

　さっきのかめさんの台詞を忘れてくれればいいんだけど。

「あ、あれは、おそらく・・・」

「おそらく？」

「東天王です」

　初耳です。

「山脈を挟んで存在する［魔天］以外にも、魔力の満ちた特異な地域があって、そのうちの一つが、ここから遥か東に存在する［東天］です。うわさでは、そこを統べる魔獣がいて山ほどもある巨大な亀の姿をしている、と」

「それが「東天王」？」

「はい・・・」

　そんな大物が、なんで自分に声をかけるかな〜？

「さっきの話、聞こえました？」

「！　会話したんですか？！」

「いえ、挨拶してみただけなんですけど」

「「東天王」が現れたあと、ただ見つめ合っておられました」

　なんかが邪魔して彼の声も自分の声も聞こえなかったらしい。はぁ、一安心。

「いえ、賢者様ならそれも有りです！　どんなお話をされたのですか？」

　その「賢者様」って、やめようよ。ねぇ。

「湖を渡る方法がないか、聞いてみました」

「お返事は！」

「音を立てるな、でした」

　さわさわ、葦の葉の奏でる音がする。

「櫂が水面を叩く音とかが駄目らしいです」

　さわさわ。

「えーとですね？　エルバステラさん？」

「・・・はい、なんでしょう？」

「その、「東天王」に遭ったとか、話をしたとか、内緒にしてもらえませんか？」

　さわさわさわ。

「・・・そうですわね。賢者様は周りに騒がれるのはお好きではないと、お聞きしていますし」

「そうなんです」

　さわさわ、さわわわ。

　エルバステラさんが、くすりと笑った。

「賢者様との秘密、ですね。うれしいです。絶対、誰にも話しません！」

「そこまで、力まないでも・・・」

「だって、他の人は知らないんですよ？　ふふ、うれしい、うれしいです」

　・・・まあ、いいか。内緒にしてくれるんだから。

「とりあえず、戻りませんか？」

「はい！」

　今から発てば、馬がゆっくり歩いても日暮れまでに居留地に着く。かめショックで遁走しようとしていたエルバステラさんの馬は、ムラクモが手綱をくわえて引き止めていた。いやほんと、賢いわ。ところで、ユキ達が見当たらない。どこまで行ったのかな？

　途中で、昼食を取った。［森の子馬亭］の料理を取り出すと、「これも内緒です！」とかいって、喜んで食べてた。

　しかし、何を内緒にするんだ？　案内役の若い衆とも食べちゃってるんだけど？

　馬の背に揺られながら、エルバステラさんのこととか、シンシャの街のこととかを教えてくれた。

　解決方法を聞いてこないのは、たぶん「今考え中だから、邪魔しちゃいけない！」とかなんとか勘ぐってるんだろうな。

　そうとも言えるし、違うとも言えるし。

　居留地に戻ると、ユキ達が、迎えてくれた。つまり、かめさんが出てきたとたんに、居留地まで逃げ帰っていた、と。

　しっぽを下げて、ごめんなさいと言わんばかりにすり寄ってくる。まあ、野生だし、あんなの目の前にしちゃあ、無理もない。頭をなでて、気にしてないことを伝える。

　ムラクモの鞍を外す。どことなく不満げだ。一緒にいたエルバステラさんの馬の鞍をちらちらみている。

「自分の鞍が欲しいの？」

　大きく頭を上下に振る。ほんとに、いいのか？　君、魔獣でしょ？

「・・・わかった。そのうちにちゃんとしたのを作ろうか」

　嬉しいらしい。しっぽを振り上げて、草地に戻っていった。

「彼は、賢いですね」

「ごく最近、懐かれたばっかりなんですけど」

「三翠角に懐かれるとは。さすが賢者様です」

「三翠角って？」

「ご存知ありませんでしたか？　翡翠色の角を持つ馬型の魔獣ですわ。滅多に姿を現さない、珍しい種族です」

「魔獣って、なんでわかるんですか？」

　角は隠しているのに〜。このままじゃ、厄介ごとが！

「体毛の色が、あり得ませんもの。それに、実家に三翠角の毛皮があってよく知っているものですから」

「〜〜〜連れ回すのは、まずいですよね？」

「従魔でしたら、問題ありませんよ？」

　またも、初聞きだ。いや、野火の騒ぎの時に聞いたかな？

「魔力量の多い人なら、魔術は使えなくても従えられます。普通、従魔にするのは街中で繁殖させた種族ばかりですけど。でも、賢者様なら、問題ありません！」

　前にレウムさんが言ってたやつか。そうか、従魔って呼ぶんだ。

「あ、でも」

「なんですか？」

「従魔である印を何かつけておかないと、街中で狩られてしまうかもしれません。ほかにも、欲張りな貴族が横取りしようとするとか、勝手に売り買いしようとするとか」

「・・・」

「シンシャでは、よく、お揃いのペンダントをつけてます」

「・・・考えておきます」

　考えることばかりが増えていく。知恵熱が出そうだ。

　夕食後、テントに一人きりになってから、三頭に声をかけた。

「エルバステラさんの話をきいてたかな？　なんか、従魔とか言うのの振りをしておかないと、いろいろ厄介なことになりそうなんだけど。

　ねえ、やっぱりついてくるつもり？」

　しっぽ、ぱたぱた。

「それって、ついてくるって、意思表示、だよね？」

　ぱたぱた。

「そう。それでね。なにがいいのかな？」

　自分の耳たぶをなめる。くすぐったい。そうか、イヤーカフタイプのイヤリングだ。首輪よりはいいかも。

「待っててくれるかな？」

　ぱたぱた。

　体を洗ってあげた時に、耳の形もだいたいわかっている。防御の魔術を仕掛けてやりたいから、ロックアントは却下。考えた末、魔獣の角をベースに、ミスリルコーティングを施すことにした。

　ミスリル。ロックアントの変異種が含んでいる金属だ。こちらの名前は知らないけれど。

　変異種を蟻板に形成する時に、分離してきたものだ。最初は水銀かと思って警戒したけど、揮発はしないし毒性もない。地球にもあり得ない金属だったので、そう呼ぶことにした。

　意外にも魔力の通りがよく、それでいて術の負荷抵抗値が高い。自分のイヤリングにも使っている。

　イヤリングを作りながら、東湖を渡る方法も考える。

　帆船もあるが、帆の向きを変える時や舵を操る時にそれなりの音を立てるはず。また、風向き次第で使えない時も出てくる。

　空気の帆をたてて、風を受ける。あるいは、自分で風を起こして船を進ませる。それらを魔術を使って行う。さらに、水中に音を伝えにくい魔法陣を船底に張る。

　自分が思いつけたのはこれくらいだ。

　どう考えても、街の魔術師の協力が必要だ。

　自分の実験でうまく言っても、ほかの魔術師さんも成功するとは限らない。［魔天］では、ちょっとでも自分の魔力が漏れると魔獣達は一目散に逃げていく。東湖の大型動物もその可能性はある。魔術師さん達に確かめてもらうしかない。

　そもそも、さっきの方法で船が進むとも限らない。

　アンゼリカさんの声が聞こえた。

「また一人で何やってるの！」

　肩の力を抜く。

　成功させてくれ、とは言われていない。できる限り成功率の高い案を出して、それらを採用するかは彼らが決めることだ。

　よし、そういうことにしよう。

　イヤリングを作るのも、続きは明日にしよう。

　翌朝、ムラクモにも従魔の振りをすることを話して、他の子達とおなじイヤリングでいいか聞く。

　口先で、自分のイヤリングに触れてきた。いいようだ。

「鞍はもう少し待ってて〜」

　そう言って離れる。これから、騎士さん達に、自分のアイデアを話すためだ。

　一応、ロー紙に一通りの案をかき出しておいてから、彼らを呼び出す。

「賢者様。何かご用でしょうか？」

「その、賢者様ってやめませんか？　自分、そんな恥ずかしい呼ばれ方はされたくありません！」

「いやでも」

「賢者様は賢者様ですから」

「なぁ？」

　人の話を聞け！

「・・・これ、要らないんですか？」

　紙をつまんで、目の前にぶら下げる。

「こんなに早くに！」

「さすが！」

「ありがとうございます！」

「とにかく、読んでみてください。話はそれから」

　三人が顔を突き合わせて目を通す。

　一通り、読み終わったころを見計らって声をかける。

「騎士さん達だけじゃ解決できない方法しか思いつきませんでした」

「・・・いえ、これだけの情報があれば」

「ただ、今度は、魔術師さん達に被害が出るかもしれません」

「あの！　賢者殿はあの砦の発案者であられます。是非とも、シンシャでこの移動方法の研究をお願いすることはできませんか？！」

　思い詰めたように、騎士さんの一人がお願いしてきた。

「あれはですね、術式の基本アイデアしか出してないんです。魔法陣を完成させたのはローデンの学園魔術科の教員と学生が総掛かりで取り組みましたし、それができてから、砦の建設に組み込まれているわけで。自分は実働部分に関与していません」

　魔術科での実験経費は、匿名でじゃんじゃんつぎ込んでるけど。

「！　そうだったんですか」

　そうなんです。

「勝手に名前を使われて、本っ当に！　いい迷惑です！」

「「「・・・」」」

「もう一つ言えば、自分の魔法陣は他の魔術師さんには使えませんでした。そして、自分がずーっとここにいてお手伝いしていられるわけじゃありません。

　実用化するなら、こちらの魔術師さん達にお願いするしかないんです」

「「「・・・」」」

　移動方法のアイデア、それに使えそうな魔術のヒント、それらをすべて資料として書いておいた。それをもとに、使える魔術を、魔法陣を開発することは、自分にはできない。

「・・・いえ、可能性を示していただいただけでも、十分です。そうでしょう？」

　エルバステラさんが、同僚さん達に言う。

　座ったまま、頭を下げる。

「唐突なお願いにも関わらず、依頼を引き受けていただき、ありがとうございました。急ぎ、街に持ち帰り・・・とにかく、やってみます！」

「シンシャにお越しになられた時は、歓迎します」

「本当に、ありがとうございます！」

「あ、いえ、成功するかどうかは、皆さん次第なので。でも、うまくいくといいですね」

　三人はすぐにシンシャに帰っていった。ここからだと、馬で一日ぐらいかかるそうだ。

　偉いさん達に、ちゃんと話が通じるといいんだけど。