野火を越えて

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　草原から来た人の中で、一番年上に見える男性がやってきた。いや、自分は放っておいていいから！

「知らせてくれて感謝する。私はアヒ・チーノ族のアビウという。よければ、これからの作業も手伝ってもらいたい」

「あ、はい、そういうことでしたら」

　なんだ、びっくりした。

　アビウさんが、地面に線を引きながら歩いていく。他にも数人がかりで、山脈側の川沿いから、東湖のふちまで、街道を挟んでずーっと、引いていくのだそうだ。何をするんだろう？

　数人が、線に沿って、幅三メルテ、深さ十センテほどの溝を掘り始めた。

　そうか、防火帯だ。火が移りそうな物をあらかじめ取り除くことで、延焼を防ぐ方法だ。そういえば、アメリカとかロシアの山火事で、消防士さん達がやってた。

　これなら手伝えそうだ。

　便利ポーチの中には適当なものがなかったので、道具を借りて、ざくざく掘る。

　魔術を使うことも考えたが、溝を掘る術、なんて、作ってなかったからねぇ。ぶっつけ本番でやってみて、万が一、全部吹き飛ばしたら目も当てられないし。

　応援の人が続々とやってきた。全員で、溝を掘っていく。

　シンシャの兵士さん達も参加していた。シンシャの街は草原に接している。この手の災害対策はいつも協力して行うのだそうだ。

　終わらないうちに夕方になり、作業は一旦中止した。

　まだ、北よりの弱い風だ。火は、ゆっくりと広がっている。安心はできない。遠くに見える火を警戒しながら、夜を過ごした。

　翌朝、草原の一族の魔術師さんが到着した。彼女の術で、溝をすべて掘り上げる。はやい！　さすが！

「しばらくは見張る必要があるが、これで、急激に火が広がることはないだろう」

　アビウさんが宣言した。

　一安心、と。

「よかったですね」

「あなたが、いち早く知らせてくれたおかげだ。本当に感謝する」

「お役に立ててよかった。では、この先に用がありますので、自分はこれで失礼します」

「？　どのような用件かな？」

「シンシャ宛の手紙を預かってきているんです」

　さっさと渡して、さっさと休もう。

　兵士さんが来た。

「シンシャの誰宛なんだ？」

　見せてもいいものなんだろうか？

「商人のレウムさんから奥様宛に、それと」

　革袋から文箱の模様を見せる。が、平然と頷いた。

「それは、我々が預かろう。賢者殿は休憩していてくれ」

「えーと、物がモノなので、直接持っていった方がいいような・・・」

「そうか、では、我々が同行しよう。どうだろう？」

　一方、アビウさんは、

「知らせを届けてくれたばかりか、作業にも協力してもらったのだ。我々のもてなしを受けてほしい」

　と言ってくれた。

　しかし、災害の救助要請でもあるはずだし、はやく渡せるのに越したことはない。

「先に、シンシャに手紙を渡しにいってきます。アビウさんのお誘いは、そのあとでお受けしたいと思います」

「・・・そうか。では、うちの者も一緒に行かせよう。お待ちしている」

　助っ人さん達は、丸一日の溝掘り作業のあとにも関わらず、颯爽と駆け去っていった。残っているのは、野火の見張り役と、案内役と、シンシャの兵士さん達。

「そういえば、馬は？」

　助っ人さん達も含めて、全員が馬に乗っていた。草原では、それが普通なのだろう。だが、自分は自前の足で走って来た。

　いません。という前に、影から飛び出して来たよこの子わ！

「！　従魔か！」

「・・・いえ、火山灰にまみれていたところを拾っただけです」

「たしかに、あんたも馬も全身砂まみれだな。水浴びするか？」

「手紙が先ですよ」

「だがなぁ、もう、街道は通れないんだろ？　半日ぐらい遅れたってどうってことないだろう？」

「その前に、草火で一日足止めしてるしな」

「だからこそです！　だいたい、君、怪我してるんだから」

　ものすごく複雑な顔をしてるよ、馬だけど。

「・・・じゃあ、賢者殿はどうやって街まで行かれるのか？」

「賢者とか、誰の事ですか？　とにかく、道沿いに走っていけばいいですよね？」

　グレスラさんから貰った地図は、密林街道の東側にある都市と周辺地形が事細かく書かれていた。だからこそ、狩猟村にも行けたんだけど。最も、［魔天］領域内は白紙だ。

　でも、これって、機密文書扱いなんじゃないの？　人前では取り出さないようにしなくっちゃ。

「走って、って」

「馬でも半日だぞ？」

「余裕です」

　おしゃべりしている時間も惜しい。さっさと走り出した。

　シンシャの街門が見えて来た。

「うそだろ〜」

「本当に、走り抜けてしまわれるとは・・・」

　くっついて来た数人が、口々に「信じられない」を連発する。人命が架かってるんだ。多少のことには目をつぶっていてもらいたい！

　門兵さんに挨拶する。

「初めまして。ガーブリアから手紙を預かってきました」

　文箱の紋章を見せる。

「！　これを、どなたから？」

「ガーブリアの王太子殿下からです。門兵さんにお渡ししてください、と言い付かってます」

「このまま、王城に持参していただけないか？」

「えーと、こんな身なりなので、それは遠慮したいというか、不敬というか・・・。急ぎ、という事でしたので、とにかく、お願いします！」

「・・・了解した。ほかに伝言などはお聞きしていないか？」

「いえ。あ、すみません。こちらの街の方宛の手紙をもう一通預かっているのですが、渡していただけないでしょうか」

　レウムさんの奥さん宛の手紙を渡す。

「わかった。預かろう。だが、使者殿には、休息というか沐浴というか・・・」

「ええ、こんな格好なので、街に入るのはまた今度にします」

「「そうじゃなくて！！」」

　門兵さん達が絶叫する。いや、綺麗な街だしさ、全身泥まみれじゃ入り辛いよ。

「では失礼します」

　一礼して、くるりときびすを返した。くっついて来た兵士さんにも、別れの挨拶をして、街門から離れる。なんか、呆然としていたな。

　真後ろにくっついてきた馬が、やっぱり変な顔をしている。そうだよねぇ、早く灰を流してさっぱりしたいよねぇ。

　お呼ばれもされてる事だし、身だしなみは大事だ。

　アビウさんがつけてくれた人に、お願いした。

「まずは、水浴びさせてもらっていいですか？」

　溝掘りのための線を引く時に見た川なら、この大きな馬も洗ってあげられるだろう。ここからもそう遠くはない。

「灰をかぶって、いろいろと洗いたいので。夕方までかかると思います」

「・・・女性の入浴だ。ゆっくりでいいよ。この辺りで待ってるから。終わったら、声をかけてくれ。居留地に案内するよ」

「お手数かけます」

「いや。じゃ、またあとで」

「それより、なにかあったら、大声を出しな。すぐに、助けにいくから」

「ありがとうございます。それでは」

　そそくさと沢に向かう。

　川岸まできたところで、影に向かって声をかけた。

「もうでてきてもいいよ。体に着いた灰を流そう」

　狼達も影から出て来た。それほど消耗が進まずに済んだらしい。森の中であった時よりは、足取りがしっかりしている。

　まずは、馬だ。

「さ、淵に入って。灰を流したら手当てするから」

　なんか、「余計なお世話だ！」的視線を向けてきたが、

「このあと、自分だけじゃなくて他の子も洗うんだから。ほら、さっさとして！」

　しかたなさそうに、水の中に体を沈めた。傷に触らないようにブラシをかけていく。

　レウムさんの馬にも使ったブラシだ。

　実は、自分の鱗を磨くために作ったのだが、ブラシのサイズがドラゴンの手には小さすぎて使えなかった、というしろものだ。でも、とっておいてよかった。何が、どこで役に立つか、本当に判らないものだ。

　頭の先、たてがみから蹄やしっぽまで、全身ぴっかぴかに洗い上げた。深緑色の綺麗な体毛をしていた。森そのもののようだ。

　水から出たところで、［魔天］の薬草を塗り付ける。それなりにしみるのか、塗るたびに皮膚をぴくぴくさせるが、最後まで治療させてくれた。深い裂傷はなく、すぐにも治りそうだ。

「よし、君は終わり！　ハイ次！」

　狼三頭は、すばらしい毛並みを持っていた。月光のような柔らかな白い毛並みの子、星の光を集めたような光沢がある子、自分の鱗にも似た漆黒の子。『温風』を掛けて、一気に乾かしてやる。もふもふになった。お、そういえば、ちゃんと魔術が使えるじゃん。よかった。

　一頭だけ、右足を怪我していた。この子にも薬を塗ってあげた。

「さて、皆、綺麗になったし、手当も終わったし。あとは、だいじょうぶだよね？」

　自分自身が水浴びを始めながら声をかけた。うわぁ。頭が砂だらけだ。水中で丁寧に梳って、ようやくさっぱりした。

　ん？　みんな、思い思いにくつろいでいたようだが、一斉に自分を見た。いや、見つめている。

「なに？　このあたりなら、もうひどい灰は降ってこないと思うけど」

　皮服もブーツもマントも洗って乾かした。さすがにもう変身はしないで済むだろうから、フェンさんの服に着替える。それらを身に着け、川岸の木の根元に座り、薫製果実をかじる。髪もすぐに乾いた。はぁ〜、一仕事終わったあとのこれはおいしいねぇ。

　あれ？　まだ、見ている。じっと見ている。じーっと見ている。

「もう行ってもいいんだよ？」

　一斉にため息をつかれた。なんなの？

「なに、なに？」

　狼達は、自分の両手をしゃぶり始めた。薫製果実が欲しいのかな？　差し出してみたけど、無視した。じゃあ。

「自分を食べたいの？」

　睨みつけられた。と思ったら、またため息をつく。ほんと、なんなの？

　でっかい馬が目の前で仁王立ちになっている。大きな頭を一振りした、とおもったら角が生えてた。翡翠色の綺麗な角が三本。

「おおお、隠し芸！」

　ほめたのに。鼻を鳴らして、不満そうだ。狼三頭は、灰の雨の中でみた時のような、すがるような目つき。

　・・・これは、もしかして。

　拾った動物は、最後まで面倒を見なさい、ってことか？！

　動物を狩った事はあっても、飼った事なんかないよ？　うわぁ、どうしたらいいんだ？

　といってる間にも、夕暮れが迫っている。アビウさんの使いを街道に待たせている。

　しょうがない。一人ずつ指差して、名前をつけた。

　白いのがユキ、銀色がツキ、黒いのがハナ。三本角の馬はムラクモ。

「えーと、ちゃんと言う事を聞いてね？　自分がいいというまでは、人も動物も襲っちゃ駄目だからね？」

　名前を貰ったことが嬉しいらしい。皆そろって、機嫌良く尻尾を振っている。

「でもって、ムラクモ？　ちょいと目立ちすぎるんですが」

　鼻を一つならすと、角を隠した。

「やっぱり隠し芸じゃん」

　前足で、どつかれた。