燃える岩

306

　翌朝は、昨日よりもさらに灰の降り方が弱くなっていた。

「このまま、止むのかな」

「噴火が収まるまでは、また降ってきますよ」

「そうかい。大変だねぇ」

「大変なのは、レウムさんでしょ？」

　溶岩流は、じきに街道を塞ぐ。今から、馬車で全速で走っても間に合わない。レウムさんは、シンシャに帰れなくなってしまう。

「ルーは、これからどうするんだい？」

「レウムさんを街に送り届けたら、街道を調べにいきます」

「大丈夫なのかい？」

「昨日、言われた通りに、心配かけないようにしますから」

「うん。無茶のし過ぎはよくないからねぇ」

　そうだ。

「あのですね？　もし、シンシャまで行けたら、奥さんに無事を知らせてきましょうか？」

「だって、もう通れないんじゃないのかい？」

「昨日、通れなかったのは狩猟村とシンシャを結ぶ森の中の道です。街道なら、まだ余裕があるかも」

　灰に覆われた道を、パクポクと荷馬車が行く。

「手紙を書きませんか？」

「いいのかい？」

「自分の足なら、間に合います。いえ、間に合わせます！」

「でも、ボクは手紙用の皮紙なんかもってないよ？」

　ロー紙とインクを取り出す。

「やっぱり、ルーはすごいねぇ。ありがとうね。すぐに書くから」

　嬉しそうに受け取ると、揺れる荷馬車の上で、器用に文字を書き綴っていく。その方が、すごいと思う。

　レウムさんが手紙を書いている間、馬車の手綱を預かる。書き終わる頃、ガーブリアの街門が見えてきた。念のため、街門の門番さんに、いきさつを説明しておこう。

　布で口元を覆った門番さんに、挨拶する。

「こんにちは。先日、ギルドマスターのグレスラさんに案内されて、ここから街をでた者です。狩猟村から戻る途中で会った、こちらの商人さんを避難させに来ました」

「わざわざ、ご苦労様です」

　もの柔らかな声で、ねぎらってくれる。

「熱く溶けた岩、溶岩というんですが、それが街道の方に流れているのを見ました。たぶん、街道はそのうちに溶岩に覆われて通れなくなると思います。

　自分は、街道が完全に塞がる前に、シンシャに向かいますので」

　用件だけ伝えて、すぐに出ようとした。

「少々お待ちください」

「？　何でしょう？」

「我々の依頼を受けていただけませんか？」

「？」

　門番さんの控え室に案内される。

　兜と布を取って顔をあらわにした門番さんは、自分に一礼した。

「私は、ガーブリアの第一王子、バラディと申します。ローデンの賢者、アルファ殿ですね。お初に、お目にかかります」

「！　ヒトチガイデハ、アリマセンカ？」

「グレスラさんから、密かに報告を貰っておりまして。先だっては大変ご無礼いたしました」

「ですから、なんのことやら。第一、殿下のような身分の方が、軽々しく頭を下げるなんて！　お門違いです！」

　必死でしらを切ろうとする。が、

「ローデンの新砦の視察に行っていた者から、災害が起こるかもしれない、との連絡を受け、我々は混乱しました。頂いた資料に目を通したものの、さらに惑うばかりで何の手だてもたてられませんでした。

　そこに、ちょうど賢者殿がガーブリアに入られたことを知って、とにかく直接お話を伺えれば、と迎えを出してしまいました。お返事、いえ、もっともなご意見をいただき、皆、深く反省した次第です。

　急ぎ、各湯治村からの避難を開始させ、また、降灰に対する準備を始めたり、子供達を街の外へ避難させたりしていたところ、とうとう、噴火が起こりました。

　何も知らないまま、この事態を迎えていれば、少なくない死傷者が出ていたでしょう。すべて、賢者殿のおかげです。

　王宮と街の住人を代表して、お礼申し上げます」

「人違いですってば！」

　頭を下げる殿下に、食い下がる。ここで、足止めされるのはまっぴらごめんだ！

「いえ、お引き止めしようというのではありません。シンシャへの手紙をお預けしたいのです。

　賢者殿はとても足が速い、と、グレスラさんから聞き及んでおります。一度は街に戻ってくるかもしれないとも聞いて、厚かましいとは思いましたが、その時は、是非、お話しさせていただければ、と、街門でお待ちしておりました。

　先ほど、「街道が塞がる」とのお話もありました。そうなったとき、賢者殿の予想では、遅くても数年で街道を復旧させることができる、とありました。その間の、交易や援助について相談したい、という内容です。

　お引き受けいただけませんか？」

「・・・手紙を、届けるだけ、なんですね？」

「はい」

「・・・わかりました。自分は賢者とか言う者ではありませんが、殿下のご依頼はお引き受けしましょう」

「ありがとうございます！」

　再び、頭を下げる殿下。

　端で見ていたレウムさんは、目を白黒させている。

「やっぱり、ルーはすごいねぇ」

　どこが？

　依頼料、と称して、金貨がぎっしりと詰まった、でっかい革袋を渡された。

「・・・依頼料にしては、多すぎるにもほどがあります！」

「危険手当がふくまれてますから、これくらいは当然でしょう」

　腐っても王子さま、ってことか。くぉのぅ！　要らんと言ってるのに！

「すぐに出ます。時間がありませんから！」

「手紙はこちらです」

　質素な木の文箱の上蓋には、ガーブリア王家の紋章が彫り込まれている。それを、別の革袋に収めて渡された。

「シンシャの門番に上蓋を見せれば受け取ってもらえます。どうぞ、よろしくお願いします」

「そうだ！」

　突然、レウムさんが叫んだ。

「ボクも、手紙を預けたんだよ。依頼料、払わなくちゃあ！」

「レウムさんは、後払いで。必ず、また会いましょう。ね？」

　レウムさんは、しばらくは、ガーブリアで過ごさなければならない。少しでもお金があった方がいい。

　顔を歪めると、ぽろぽろ泣き出した。

「すまないねぇ。ほんとうに、ありがとねぇ」

「では、行きますね」

「またなぁ。また、会おうなぁ」

　街門の外まで、見送りに出てきた。レウムさんの顔は、涙と灰にまみれてどろどろだ。隣に居る殿下に、目で合図して、後をお願いする。

　彼らの礼に見送られて、シンシャに向けて出発した。

　街門が見えなくなったところで、走るスピードを上げる。

　ガーブリアとシンシャを結ぶ街道は、途中、東湖沿岸を通る。溶岩流が東湖まで達してしまえば、当分は陸上での行き来はできなくなる。

　幅広の河口に、石造りの橋が架けられている。水面からはそう高くない。もうすぐその橋が見えてくるところで、溶岩流と鉢合わせした。すでに、右岸の街道は埋まっている。湖側に道をそれて、河原を渡ることにした。

　数本の水の流れを、障害物競走の要領で立て続けに飛び越える。わっ、ギリギリだ。

　左岸にたどり着いたとき、対岸は溶岩に埋め尽くされていた。一部は河原にも落ちてきていて、凄まじい水蒸気を吹き上げている。

　やがて、溶岩流は東湖に達し、さらに盛大に白煙を立ち上らせた。

「・・・なんとか、間に合った〜」

　と思ったのは、早かったようだ。

　左岸にも山手から溶岩流が来ていた！

　上流で二手に分かれていたものが、河口付近で合流するようだ。このままでは、取り囲まれてしまう。

　あわてて、川から離れる。

　溶岩流が見えなくなるところまで、走り抜けた。

　川向こうには、一面の草原が広がっていた。小川もちらほらと見える。しかし、流れが止まっているようだ。上流に溶岩流が到達し、水の流れを塞いでしまったのだろう。

　溶岩流は幅を広げて流れ下ってきているらしい。遠目に、赤い炎が見える。

　野火だ。

　溶岩に焼き尽くされる前に、枯れ草に火が飛んでしまったようだ。風向きが変われば、草原は一面の炎に覆われてしまう。

　これは、想定してなかった！

　『水招』で間に合うか？

　そのとき、シンシャの方から、数騎やってくるのに気がついた。自分も街道に向かう。

「何者だ！」

　誰何される。当然と言えば当然か。

「ギルドの調査依頼をうけた者です。先ほど、街道は完全に通れなくなりました。それよりも、あちらを見てください！」

　あちらこちらで揺らめく炎を示した。自分が点けたんじゃない、と理解してくれるか？

「街道を封鎖したのは、熱く溶けた岩です。その熱に触れた草が燃え始めています。このままでは、草原一帯に、火が広がるかもしれません！」

　騎士達が動揺する。そのうちの一人が、何かに気づいたように声をかけてきた。

「ローデンに行った使者が、火山が噴火する、とかいって大急ぎで帰ってきたが、そのことか？」

「そうです。それよりも、火が！」

　別の一人が、指笛を鳴らした。

「！」

　遠くから、応えるように別の指笛が聞こえる。

「これは？」

「近くにいる一族に連絡したところだ。長老に指示を貰う、と言ってきている」

　そうか、ここで暮らしている人たちなら、大きな野火の対策方法を知っているかもしれない。

「あれ？　皆さんは、シンシャの兵士さんではないのですか？」

「俺とアイツは、出稼ぎの傭兵で、草原の出身だ。非常時の連絡手段ぐらいはもっている」

「すごいですねぇ」

　あ、レウムさんの口癖が移った。

　何度かの、指笛のやり取りのあと、草原から馬に乗った人たちが駆けつけた。

「草火が出るかもしれないって？」

「火元が何か所もある。風向き次第では、大火になりそうだ」

「こちらの女性は？」

「これを知らせてくれた。ガーブリアから来たらしい」

「山向こうから調査に来てたんですけど、成り行きで、手紙を届けるよう頼まれました。アルファと言いま「あんたが、あの！」・・・」

　しまった。砦の名前がこんなところにまで知られていたとわ！

「そーかそーか！　有名人にこんなところで会えるとは思ってもいなかっ「火はどうしましょうか」・・・そっちが先だよな」

　そういうこと！　でも、どうやって？