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叫ぶ山

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　山の西斜面で噴火が始まって三日後、東側にも大きな変化が起こり始めた。

　斜面の小山の一部が盛り上がってきた。日ごとに高さを増していく。新しい山の表面にある草木は、すべて枯れ果てた。地熱で焼け死んでいる。所々に深い亀裂も入り始めた。

　もう間もなく、噴火が始まるのだろう。

　観察を切り上げ、自分も避難することにした。

　が、少々遅かったようだ。狩猟村に着く前に、後方から轟音が響き渡る。思わず振り向けば、真っ赤な炎の柱が立ち上がっていた。

　東側の火道の方が大きかったぶん、噴火の威力も凄まじい。濃い灰色の雲が、天を突く勢いで成長していく。真っ赤に焼けた岩が、ポップコーンのように弾け飛ぶ。それは、地面に当たり、そこに小さな炎の噴水が現れる。

　あんなものが当たったら、自分でもただじゃすまない。あわてて、走り出す。

　やがて、火山灰が降り始めた。

　！　気持ち悪い！

　気持ち悪い！　気持ち悪い！　気持ち悪い！！

　魔震の衝撃に似ている。

　そういえば、地下の魔岩はマグマに溶けて消えた。

　つまり、この灰には魔岩が混ざっている。そして、魔力もろともにぶちまけられた？

　こんなものが人のいるところにばらまかれたら、ノーン以上の惨事になる。

　とはいうものの、今現在、自分が気持ち悪い！

　無我夢中で逃げ出す。気がつけば、変身して空に飛び上がっていた。

　・・・ああ、人のいないところでよかった〜。

　猛スピードで上昇し、灰色の雲を突き抜け、さらに上昇する。雲を抜けたら、気持ち悪さもなくなった。それでも十分に距離を置いく。火山の遥か上空で旋回する。

　眼下に黒雲に覆われた山を見る。雲の合間に赤く燃える噴石が飛んでいく。時折、雲の中を雷光が走り回る。

　飛び上がったついでで、火山全体を俯瞰する。

　西斜面の溶岩は、それほど広がっていない。［魔天］南部の、それも一部に留まりそうだ。

　一方、東斜面からは、怒濤の勢いで流れ出していた。一直線に東湖めざしている。このまま流れ下って、街道を塞いでしまうだろう。また、大量の火山灰は、ガーブリア王都に向かって流れている。

　ガーブリアに連絡するべきだ。しかし、あの灰の中に入るのはいやだ！

　が、あれ？

　火山から離れるにつれて、火山灰の雲からまき散らされる魔力が減っている？

　おおよそ、狩猟村のある辺りまで来ると、ほとんど魔力を感じなくなった。

　・・・ふむ、あまりにも細かく粉砕されたために、一気に魔力を放出してただの岩に戻ってしまった？

　このくらいなら、下に降りた時に、『砂避け』『魔力避け』の術を使えば、気分が悪くなることもない、はず。たぶん。

　覚悟を決めて、灰雲をつきぬけ、地表に降りる。

　降りる途中で。またも見つけてしまった。

　一頭立ての荷馬車が、北東方向から狩猟村への直通路につながる山道を走っている。

　このままじゃ、灰の中で立ち往生してしまう。

　直通路との合流点手前に降りて、待ち構えることにした。

　荷馬車の前に出て声をかける。

「止まって！　止まってください！」

　あわてて手綱を引いて、馬を止める。御者は、年配の男性だった。

「危ないよ！」

「危ないのはあなたです！　避難するように言われませんでしたか？」

「避難？　この砂の雨のことかい？」

「ガーブリアの人じゃないんですか？」

「いや、ボクはシンシャの商人でね。この先にある狩猟村に買い付けに来たんだよ」

「この先、山が火を噴いているんです。狩猟村の人たちは、とっくの昔に避難していて、誰もいませんよ。あなたも引き返してください。って、駄目だ！　シンシャへの道ももう通れません。ガーブリアに行ってください！」

「帰れないのかい？」

「どろっどろに熱く溶けた岩が流れて来ています。人でも馬車でも丸焼けになりますよ。自分はそれを見て引き返して来てたんです」

　見たのは空からだけど。

「もう村には誰もいない？」

「そういってます！　早く行ってください！」

「君も、だろう？　一緒にいこう」

「・・・わかりました」

　幌のない荷台に乗せてもらうことにした。ついでに『砂避け』、念のために『重防陣』の結界も張る。

「ほう！　君は、魔術師だったのかい？」

「ちがいますよ。猟師です。本当は、山向こうのローデンにいるんですけどね。あ、自分はアルファといいます。よろしく」

　商人さんは、笑った。

「こんなときにも、律儀に挨拶するなんて、おもしろい人だなぁ。ボクは、レウムというんだよ。よろしくね」

「アル、と呼んでください」

「言いにくいなぁ。ルー、って呼んでもいいかい？」

「どうぞ〜」

　また、呼び名が増えた。

　もう、かなり灰が積もっている。自分の視力でも、見通しがきかない。よく、レウムさんの馬車を見つけられたもんだ。

　ギルドで貰った地図と照らし合わせながら、道を間違えないよう慎重に進む。

「こんな風になるんだぁ。街は大丈夫なのかなぁ？」

「少なくとも、ガーブリアのギルドは対策をとってます。王宮だって、ちゃんとやってますよ、きっと」

「そうか。そうだよね。ボクらは、ちゃんと街につけるよう、気ぃつけて行くしかないよね」

「そうそう。落ち着いて進みましょう」

　そんな話をしながら、馬車を進める。馬は、やや怯え気味だが、それでもおとなしく荷馬車を引いていく。道中は、レウムさんの商売の話を聞いた。魔獣以外の獲物と日用品を取引しているのだそうだ。

「ボクは、狩猟村にはひいきにしてもらってたんだ。ガーブリアより安く買えるってね」

　ハンターは、活動経費を少しでも安くして、その分手取りを増やす。レウムさんは、他の人がしない商売ができる。なるほどぉ。

「でも、一人で山道を行き来するなんて、危険じゃないですか？」

　少し入れば、魔獣達が住んでいる。

「いやぁ、却って狼が出てこないんだよ。魔獣を怖がってね」

「へぇ、そうだったんですか」

　確かに、西側でも領域ギリギリの森では、熊も狼も大人しかったような。いやはや、自分もまだまだだね。

　しかし、今は非常事態。魔力をまき散らす火山灰がどんな影響を与えているのか。

「今は、取り囲まれちゃいましたね」

　レウムさんが、ゆっくりと馬車を止めるよう馬に合図する。

　結界の外側に、生き物の影がある。灰にまみれた姿で、結界の周りに集まって来た。

　さて、どうしよう。

「助けてあげようよ」

「レウムさん？」

「ルーが、この子達を従えてしまえばいいよ」

「従えるって？」

「人から聞いた話だけどね。ひとが魔力を与えると、魔獣がおとなしくなるんだって」

「どうやって？」

「さあ？」

　をい！　そんないい加減な情報でどうしろと？！

　彼らは襲ってはこない。捨て猫よろしく「拾って、助けて」と目で訴えている。〜〜〜確かに、このまま見捨てるのもどうかと思ってしまう。

　今張っている結界は、魔獣の侵入を許さない。自分の魔力に従ってくれるのであれば、結界内に保護できる、かもしれない。

「・・・ちょっと、結界の外で試してみます」

　狼っぽいのが三頭、道の先に、巨大な馬が一頭。灰塗れで正体がよく分からないが、確かに魔獣だ。レウムさん、よくわかったねぇ。

　まずは、声をかける。

「レウムさんは、ああ言ったけど。あなた達はどうする？」

　手のひらに、ちょっとだけ、本当にほんのちょっとだけ魔力を乗せる。うん、周りの物は吹っ飛んでない。

　狼達は、魔力ごと手のひらをひと舐めすると、「するっ」と自分の影に溶けた。

　ほえ？　こんな事できる魔獣なんて知らないよ？　しかし、全員を荷台には乗せられなかったことだし、今は助かるか。

「あなたは、どうする？」

　よく見ると、背中や足に怪我をしている。

　黒い瞳で、自分を見下ろす。

　彼もまた、手のひらをなめると自分の影に溶け込んだ。

　影が少々重たくなったように感じたが、体調に問題はなさそうだ。灰の降っていないところに着いたら放してあげよう。

　自分の体に着いた灰を叩き落として、結界の中に戻る。

「・・・いやぁ、まさか、本当にできるとは思わなかったよ」

　目を丸くしてレウムさんが言った。

「はい？」

「普通は、もっと小さな魔獣しか使えないはずなんだって」

「はい〜〜〜？！」

「大きい子だと、自分の魔力を全部食べられちゃうって」

「・・・」

「さっきは、たくさんいたよねぇ。ルーはすごいねえ」

　レウムさん？　そんな無茶を人に軽〜く提案するんですか？　ほんとに自分が食われてたらどうするつもりだったんですか？

　それにしても、レウムさんのリアクションが、予想外、というか、のんびりと言うか・・・。大事のはずなのに緊張感が失せてしまう。

　まあいい！　全部棚上げ！　避難が先！

「・・・。それじゃ、行きましょうか！」

　荷馬車の馬は、自分の声を聞いて、歩き始めた。君は偉いねぇ。

　途中、夜になったので、結界を張ったまま野営する。火山灰は、小降りにはなってきている。ときおり、枝につもった灰が、重さに耐えかねて落ちる音がする。

「ずーっと、結界を張ってて、疲れないのかい？」

　［森の子馬亭］名物の、鳥のソテーとパンと水を出し、レウムさんと食べる。

「大丈夫じゃなくなる前に、ちゃんと言いますから」

「そうかい、そうかい。やっぱり、ルーはすごいんだねぇ。まだ、結界を張っていられる魔力も持ってるんだ」

「どういう意味です？」

「ほら、昼間、動物達に魔力をあげただろう？　そういう人は、魔術を使う分が足りなくなるんだって。だからね、普通はね、魔獣を従えた魔術師はいないんだよ」

　規格外にもほどがあるって？　レウムさんがやらせたんじゃないか！　もっとも、今の結界は、発動時に込めた魔力で維持しているから、ちょーっと違うんだけど。・・・次、ちゃんと魔術が使えるかな？　便利ポーチが使えてるから、大丈夫、だと思うけど。

「あんまり、言いふらしてもらいたくはないんですけど」

「もちろんだよ。ルーは命の恩人だからね」

「？」

　たき火の炎が、小さくはぜる。

「だって、ルーが村に行かないように教えてくれなかったら、道に迷ってたとか、さっきの動物達に襲われてたとか、大変だったろうからねぇ」

「まあ、あの場所で遭えてよかったですよね」

「そうだよ。だから、ルーはボクの恩人なんだよ」

　レウムさんの遭難は回避できたわけだし、「恩人」と呼ばれてもこれは仕方ないか。

「明日には、ガーブリアの街に着きますからね。少しでも休んでください」

　荷馬車の馬には、ドリアードの葉と水を与えておいた。大丈夫。ドリアードの葉に魔力はないから、普通の馬も食べられる。体に着いた灰をブラシで落としてやると、キモチ良さそうにいなないた。

「いろいろ持っているんだねぇ」

「まあ、それなりに・・・」

　便利ポーチへの突っ込みはないんですか？　いやまあ、聞かれても困るんだけど。

　レウムさんは、ブラシをかけている様子を見て、ニコニコしている。

「ボクも、若いころはあちらこちらに出かけたよ。ただ、たくさん奥さんに心配かけちゃってねぇ。この商売を始めるようになってからは、少しは安心させてあげられるようになったのかな？　ルーも、心配させちゃった人には、ちゃんとお礼を言うんだよ」

「はい！　そうします。必ずそうします！」

　アンゼリカさんをはじめとした、ローデンのたくさんの人に、たくさんお世話になった。うかつなことをしたら、あとでめちゃくちゃ怒られる！

「うんうん。素直だねぇ。いい子だねぇ」

　結界を維持したまま、二人で交代で仮眠をとった。

　ここでも、迷子？を拾ってしまう主人公。