前兆

301

　新しい砦は、元々建築予定だったところに、複合魔法陣の為の設備を追加しただけだったので、予算的にはさほど苦しくはなかったらしい。ただ、工期を短縮させた分、石材を供給する採石場は大変だったそうだ。

　国内外のお偉いさん方は入れ替わり立ち替わり訪れ、その度にお披露目会が催された。もちろん、自分はそのお誘いをぶっちぎった。やってられるか！

　それなら、と、さらに大量の財宝が届けられる。いやほんと、いい迷惑だ。

　頭にきたので、強硬手段を取ることにした。

　ロロさんを説き伏せて、王宮の宝物室に案内してもらう。

　彼女は、本当に国王陛下直筆の「賢者殿御免状」を与えられていた。それを宝物室の監視兵士さんに見せて、入室許可を得た。自分は『隠蔽』をかけた状態で同行し、宝物室の一角にすべての「ご褒美」を並べ立てた。目録もちゃんと添えておく。

「・・・よろしかったのでしょうか？」

　さすがのロロさんも、宝物室への侵入は予想外だったようで、かなり不安そうだ。だが、

「自分が強権を発動したといえば、ロロさんへのお咎めはないでしょ？　ここに入ったこと自体が問題だ、ってなれば、それこそ自分の身分を取り上げてローデンから放り出してしまえばいいんだし。・・・いっそ、そうしてくれないかなぁ」

「・・・」

　ついでに、一番大きな水晶の石臼も、でーんと据えてきた。ふふん。

　全部放り込んだ後、王宮関係者に「あまりにも分不相応な品々に不安がありますので、是非そちらで預かっていただきたい」という手紙を送りつけた。「管理を任せるので、好きに使ってくれてかまわない」、という一文も付け加えてある。

　ギルドハウスの執務室で、ヴァンさん、トリーロさん、侍従さんロロさんコンビにも報告する。共犯者にさせられたロロさんも含めて、皆、絶句している。

「先日、お預かりしたお手紙が、もしかして」

「もしかしなくても、です」

　ふんぞり返って開き直る自分。

「お嬢・・・」

　ヴァンさんはそれしか言わない。

「顧問殿、いくらなんでもやり過ぎでは・・・」

「片っ端から粉砕するよりはいいと思ったんだけど」

「！　それこそやり過ぎだ！」

「だから、穏便な手段にしたんですよ？」

「「「どこが！」」」

「自分の魔術研究は趣味です。本職は猟師！　光り物ぶらさげて狩は出来ません！」

「あれを、「趣味」と言われるとは・・・」

「そりゃそうなんだろうがよぅ・・・」

　侍従さんとロロさんは、なんかもうふらふらしている。そんなに変なこと言ったかな？

「侍従さん、ロロさん？　次に、どっかから届けられたら、即、宝物室に入れといてくださいな？　はい、これが指示書。トリーロさんは、返事にはさっき渡した手紙をだしてもらえますか？」

「「「・・・」」」

　これで、片はついた！

「そういや」

「なんです？」

「お嬢、さっきから東の方ばっかり気にしているようだが。やっぱり、砦の実物が見たいんじゃないのか？」

「あれ？　そうでしたか？」

「僕にもそのように見えましたけど」

「お披露目のときにも、魔法陣に問題はなかったんでしょ？　なら、別に行く必要はないですよね」

「じゃあ、なんなんだ？」

「さあ、なんなんでしょ？」

　無意識に顔を向けているようだが、自分でもよくわからない。ふむ、ごたごたも一段落ついたし、調べにいってみようかな。

　初めて、ローデンの東の街門から出る。それでも、門番さんはどこかで見知っていたようで、「お気を付けて」と声をかけてくれた。

　砦には向かわない。見る気もしない。森に入ってから、足の向くままに東に進む。

　ハンターが狩をするときぐらいの速さで歩く。森の様子もうかがうが、それほど異常は感じられない。それでも、自分の足は止まらない。何かにせかされるような、追い立てられるような気分。

　さすがに、自分でもおかしいと感じ始めた。

　そのとき

　ぎぎゃぎゃぎゃぁ。

　辺り一帯から動物達の絶叫が響き渡る。強烈な魔力のうねりが自分自身をもかき乱す！　思わず、変身して所構わず暴れたくなる衝動に襲われた。

　まさか、これが暴走の引き金？！

　しかし、さほど時間をおかずに変動は治まった。森も、普段の落ち着きを取り戻す。

「・・・さっきのは？」

　軽く、息があがっている。

　まーてんの濃厚な魔力の影響をものともしない自分が、我を忘れてしまいそうになるなんて、始めての経験だ。なんていうか、嵐の中の小舟に乗せられていたかのような感じ。しかも、うねりは地下から立ち上がっていた。

　絶対に何かがおかしい。

　まだ、小刻みな変動がやってくる。地震ではない。魔力の振動、魔震とでも言えばいいのだろうか。慎重に、うねりのきた方角を探る。どうやら、東の方に震源があるようだ。

　森のまだその先、山脈の山裾をさらに登る。もう少しで森が切れる地点まできた。

　また、大きな魔震がきた。

　震源に近いところにいたせいか、今度は衝撃で気絶しそうになる。しかも、周り中の魔獣達は狂ったように転げ回っている。このままでは、本当に氾濫が始まってしまうかもしれない。

　なんとかしなくちゃ！

　近くにいたトレントの根元に座り込み、竪琴を取り出す。自分自身を落ち着かせるためだ。自分が正気を失って暴れるようなことになってしまったら、もうとんでもないを通り越した事態になってしまう。

　指先を動かすことだけに集中する。

　思いつく限りの子守唄をつま弾いた。乱れ飛ぶ魔力の大波をそっと撫でさするように、自分の魔力ものせて奏でていく。暴れるな、落ち着け、大丈夫だ・・・。

　

　泣かないで

　傍にいるから

　もう、おやすみ

　まーてんにもこのうたが届くかな

・・・・・・・・・・・・・

　いつの間にか気絶していた。気がつけば、竪琴を取り落としている。全身が重く、だるい。指先は震えて、竪琴を取り上げることも出来ない。

　自分の魔力は、ほぼ、空になっている。魔力枯渇症を自分で体験することになるとは、思ってもいなかった。

「うわぁ、こりゃひどい」

　苦笑しつつも自分で出した声さえ、掠れ、震えている。今の魔力の枯渇状態では、結界を張るのも無理だ。便利ポーチから、非常食を取り出すことさえ出来ない。

　変動は、治まっている。

　そして、じきに、正気を取り戻した魔獣達が自分に気づくだろう。猟師としてたくさん食べてきた自分が、今度は食べられる番になっただけだ。

　・・・まあ、いつかは死ぬものだし。

　借りていた魔術書は、実験終了直後に返却した。殿下の私本は、「ご褒美」と一緒に宝物室に放り込んである。

　なにも、問題はない。

　力を抜いて、地面に横になる。

　ここは、まーてんではない。大地から魔力を貰うことは出来ない。ただ、疲れたから、寝転がった。

　トレントの枝葉を透かして、空が見える。もう夜だ。兄妹の月が、昇っている。きれいだな。

　ぽとん

　？

　自分の上に、何か落ちてきた。気力を振り絞って、手に取る。それはトレントの実だった。

　思わず、齧りついた。

　種を残して食べ終わると、また一つ、落ちてくる。

　自分を食べるつもりなのかな？

　トレントも、エルダートレント同様、移動前にすべての実を落とす。動き回るときには、蔦を生やし、近くの魔獣をとらえて食べる。

　まあ、いいか。今は、ありがたくいただこう。

　落ちてきた実を、その都度食べる。食べ終わると、次の実がまた落ちる。偶然なのか、どれも自分の膝の上に落ちてくる。

　やがて、そのトレントの実をすべて食べてしまった。

　それでも、トレントは動かない。蔦一本、生やさない。

　・・・もしかして、助けてくれた？

　魔力量は、それなりに回復していた。まーてんに戻るくらいは出来そうだ。

「ありがとう」

　幹に手を当てて、礼を言う。竪琴を拾って便利ポーチにしまう。

　そういえば、魔獣達も襲ってこなかったな。

「ありがとう」

　もういちど、礼を言って、ふらふらと歩き出す。何度も休憩し、数日かかって、ようやくまーてんにたどり着いた。

　帰り道の途中でも、だれも、襲ってこなかった。

　まーてん山頂に登る元気はなく、麓の岩壁に背中を預けて回復を待つ。薫製果実やドリアードの煮汁をすべて平らげても、なかなかよくならない。

　なんとか飛べるようになって山頂に向かった後も、ずいぶん長いこと横になったままだった。手足に力が入らないし、頭を起こすと目が回る。

　普通に動き回れるようになるまで、山頂から降りなかった。

　魔力量に限界があったことに驚いた。それよりも、そこから復活してしまう自分の生態が一番の驚きだ。

　動けるようになって、麓に降りて、そして、魔力量が倍増しているのに気づいた。

　慌てて、魔術の威力や筋力を調べる。脱皮後並にコントロールが狂っていた。このままじゃ、街に入れない！

　そりゃもう念入りに、毎日くたくたになるまで修行し直した。

　修行の合間に、魔震について考える。

　あれは、結果であって原因ではない。あのときは、森の乱れた魔力を落ち着かせるのが精一杯だった。詳しく調べるためには、もう一度、あそこに行く必要がある。

　怖くない、と言ったら嘘になる。魔力量が大幅に増えたからといって、あの衝撃に耐えられる保証はないから。だけど、原因が判れば、今の自分の全力で対応できるかもしれない、と、希望を持つことにした。

　コントロールも復調したところで、再び、東へ向かう。

　あのトレントのところまで来た。また、ちゃんと実を付けている。

「こないだは、助かったよ。ありがとう」

　もう一度、声をかけた。どう致しまして、と言わんばかりに、手の上に実を一つ落とす。ありがたくいただいた。

　前回ほどではないが、微弱な魔震を感じる。震源のある方向を、慎重に魔力で探る。・・・魔力って、こんな使い方も出来るんだねぇ。

　それはともかく。

　震源は、麓ではなく、山体の奥深くにあった。さらに探ってみる。魔岩ではなく、巨大な熱源体を見つけた。

　数日間、観察を続けた。

　それは地下深くから、山頂に向けて移動している。

「・・・マグマだ」

　観察していて、先日の魔震の原因は、地下の魔岩を上昇中のマグマが打ち壊したことで起った、と推測した。今も続く魔震は、くだけた魔岩が溶かされるときに発せられている。

　魔震だけではなく、ごく弱い地震も起き始めている。

　マグマの上昇は止まらない。この調子なら、いずれ地表に達するだろう。

　火口が出来るであろう山に登って、山体東側を見る。

　なだらかに続く斜面には、たくさんの集落があった。