交渉

223

　翌日、学園に手紙を出した。アンゼリカさんに、自分が学園に行くことを止められたからだ。

　研究の方向性が合わないことと、女将さんからの「無理」禁止令を盾に、協力できないとお断りする。

　同じ手紙を、王宮にも送っておいた。一応、王太子殿下が仲介した話だから。

　すかさず返事が届く、それの返事を書く、が、数回繰り返される。手紙は、なんと、あの侍従さんが配達員をしている。いいんだろうか？

「アンゼリカさん」

「なぁに？　アルちゃん」

「こんなに手紙をやり取りするくらいなら、直接話をした方が早いと思うんですけど」

「そうしたら、結局「しょうがないなぁ」とかいって、引き受けちゃうでしょう？」

　ぐ、読まれてる。でもさ、こんなに熱心にお願いしてきてるわけだし、ここは自分が譲る所じゃないかと。

「だめよ？　本当に、自分に必要なものでもなければ、簡単に引き受けるものではないわ」

「それって、わがままじゃありませんか？」

「あら、アルちゃん、わがまま言ったことがないでしょ？」

　・・・そうかな？　でも、そういえば姉にも「たまにはわがまま言ってくれてもいいのに」とか言われてた気がする。ずいぶん自分勝手していたはずなのにな。

「とにかく、だめったらだめ」

「・・・はい」

　どっちがわがままなんだか。

　手紙を待つ合間に、ギルドの報告書に目を通す。本来なら分厚い冊子になりそうな件数を、自分に関係ある内容だけにしぼって簡潔にまとめてある。トリーロさん、すごいです。

　うやむやのなかに放置しておいたロックアントの売却金は、とんでもない金額になっていた。自分がいなかったので、誰も止めなかったようだ。紙の売り上げの方もそれなりの額になっている。

　支払い証明書、みたいなものがそれぞれ届けられていて、それをトリーロさんが管理してくれていた。ありがたいんだか、なんなんだか、どうなんだろう。

「そういえば、」

「今度はなあに？」

　アンゼリカさん、自分の仕事はどうしたんですか！　気がつけば、そばにいたりするし。

「あ、あのですね？　王宮とか貴族の収入って、どこからとってるのかなぁって」

「街で取引されるお金に税金がかかっているわ。王宮に収められたあと、一部は貴族に支給されたりしてるの。通りの整備とか、兵士の雇用とか、王宮が取り仕切っていて、それに使われている。と教えられているけど、どのくらいの金額かは、それこそ宰相とかそういう人でないと知らないと思うわよ。

　それがどうかしたの？」

「あちこちから貰ってるじゃないですか。だから、自分も税金とか払わなくちゃいけないよね、って話なんですけど」

「口座は、たしかギルドで作ったのよね？」

「作ったというか、作られたというか」

「そっちに聞いてみれば？」

「それもそうですね」

　これまた、手紙で質問する。いけば、またなにか騒動に巻き込まれるから！　と引き止め、もといお説教をされたからだ。

　またまた、侍従さんが配達しにいく。いや、王宮関係の話なじゃいから、と断ろうとしたら、「賢者殿が街にいらっしゃる時の雑事はすべて引き受けるように、との命令ですので」と返された。

　ちなみに、どれだけ聞いても名前を教えてくれなかった。「私は一使用人でしかありませんから」だそうだ。そんな、変なプライドなんか、魔獣にでも食べられてしまえ！

　ギルドからは、すぐに返事が来た。

　税金は、既に収められているそうだ。てことは、税金抜きであの金額？！　手紙で抗議するも、「お嬢は、そこにいなかったし、反論なかったしな」って、本当に誰からも文句が出なかったらしい。騎士団からの支払いも然り。おかしいって！

　また、「報奨金」は、「売り上げ」じゃないから税金がかからない、と追記されている。

「〜〜〜使い道がありません！」

「あらあら、いいじゃないの。いっそ、商売を始めてみる？」

「自分は猟師です！　商人になるつもりはありません！」

　ちなみに、フェンさんのところでの攻防は、今回はプラスマイナス、ゼロ。借料だのなんだのを、縫製料で相殺することで話はついている。使いどころがない、本当にない。

「〜〜〜街に還元するために、外でご飯食べてきます」

「まあ、ありがとうね。いってらっしゃい」

　・・・皮肉が通じなかった。

　露店を巡って、高そうな料理を食べて回る。うん、いい値段するだけあって、どれもおいしかった。

　それにしても、学園との話し合いは全然終わりそうにないし、というより、アンゼリカさんが折れてくれない。もうしばらく、時間をおいてから改めて話をした方が良さそうだ。とすると、今回はもう用事はないな。森に帰るとするか。

　そんなことを考えているとき、どこかで聞いたような声がしてきた。

「やっと、外出許可が出たな」

「おごってやるから。なにがいい？」

　迷子学生のうち、カーボロネロ、プンタレッラ、ラディッキョの三人だ。

「こんにちわ。もう、怪我は大丈夫？」

「あ、あのときの！」

「こ、こんにちわ！」

「偶然だね」

「今日は学園は？」

「週二日は休みだよ？」

「そういうことも知らないんだ」

「いやさ、もう少し、街の常識も知った方がいいんじゃないか？」

　言いたい放題だな、君たち。

「それを言われると辛いな」

「「「あ、ごめん」」」

「それでさ、怪我の具合はどうなの？」

「軽く散歩するくらいなら大丈夫だって、治療師から許可を貰えました」

「手当がよかったから治るのも早いって、感心してたよな」

「本当、助かったよ」

「それはよかった」

　野生動物の咬み傷は、感染症から重体に陥ることもある。今回は、それもなく回復できたようだ。

「あのあと、先生達から盛大に叱られちゃって」

「元ハンターもいるしね」

「学園長先生からも、すっごく怒られたの」

　思わず苦笑した。

「それで、反省した？」

「「「した。ものすごく」」」

「それこそ「街の常識と森の常識が同じと思うな！」って」

「俺たち、すごく運がよかった」

「ねえ、訊いてもいいかな？」

「ん？」

　露店の建ち並ぶ一角には、ベンチが用意されている。四人でそこに座って話をすることにした。

「同じくらいの歳に見えるけど、［魔天］に入って猟をしているって本当？」

「そろそろ十七歳かな？　生まれ育ったのが森だからね。自給自足で、なんとかやってたわけ」

「十七！　僕らより年上？！」

「見えなーい！」

「もっと年下かと思ってた！」

　どうせ、ちびですよぅだ。

「なんで、街で暮らさなかったの？」

「あら、住む場所なんて、街でなくてもあちこちあるでしょ？」

「でも、不便だろう？」

「師匠の方針でね。「森の中で修行してろ」って。あと細かい話は内緒ってことで」

「「「修行？！」」」

「じゃあ、魔術も？」

「ううん、師匠は、ただ「技を磨け」って。だから、自分で工夫するしかなかった」

「学園に来たのはどうして？」

「王太子殿下のおさそいで、見学にいったの。自分でも、もう少し魔術を工夫したくて、ね。だけど、自己流とは全然そりが合わなさそう。ん？」

「・・・あのさ、訓練場で、結界、使った？」

「ああ、あの時は、王太子殿下の周りには張ったけど。それがどうかした？」

「それで、まだ「工夫」したいんだ・・・」

「ほら、あのあと、しびれちゃったでしょ。あれをね、もう少し範囲をせばめて・・・」

「「「狭める？！」」」

　そういえば、食堂でもみんな驚いてたな。

「・・・なんか、世界が違うよな」

「・・・そうね」

「俺たち、何やってたんだろう・・・」

　いっせいにため息をついた。うわぁ、使い物にならなくなるって、こういうこと？！

「ま、それは、人それぞれってことで。自分も、ちょっと訊いていいかな？」

「・・・僕たちで、答えられるのかな・・・」

「魔法陣の書き方とか、結界術の常識とか、そういうことなんだけど」

「魔法陣の教本があってね、自分で魔導紙に書き写すの。でも、使えたり使えなかったりで」

「いちおう、術系統ごとにまとめてあるから、自分の得意な系統から取りかかるんだけど」

「使える魔法陣を探し出すのが大変だよな」

「そのまえに、正確に写し取るのに苦労するんだっ」

「今はロー紙があるからずいぶん楽になったのよ？」

「そうそう、ちゃんと書けてないと爆発するとか燃え尽きるとか、そういう失敗なしに書き取り練習できるようになったし」

「爆発するんだ・・・」

「それを怖がって退学する子もたくさんいるの」

「いた、の間違いだろ？　今は、楽に覚えられるんだから」

「魔法陣の中でも、結界術はむずかしいよ」

「ビエトラぐらいかしら」

「すっごく細かいんだよ。あの魔法陣」

「在学生の中でも、結界術を使える先輩もいなかったよな」

「おうちもいいところだし」

「血統書付きってかんじ」

「すごく努力もしてるわ」

「おう、それは認める」

「魔法陣が使えるようになってから、自分でその魔術専用の術具を作るんだ」

「術具って、一つの魔術専用なんだよ」

「それも、自分で作らないと発動しないし」

「魔道具は、誰でも使えるけど」

　学生も卒業生も少ないわけだ。

「勉強、大変だね」

「でも、魔術が使えるとうれしいよ」

「うん、学生ならそれでいいと思う。でも、仕事としては、それだけじゃ駄目だよ？」

「「「！」」」

「成果を出して、はじめて報酬がもらえるんだから」

　またも、黙り込む三人。

「卒業まであと何年？」

「二年、だな」

「まだ、時間はあるね。覚えることはたくさんあるけど、諦めるのもまだ早いと思う。これからも、頑張ってね」

　席を立って、そういっておく。

「これから、どうするんだ？」

「いや、家に帰るだけだよ？」

「うち、って森の？」

「そう」

　他に、どこがある。

「やっぱり、俺たち馬鹿だったんだな・・・」

「プンタレッラさん、だったっけ？　早く、よくなるといいね。それじゃあね」

　どこか、うちひしがれた三人を置いて席を離れた。

　［森の子馬亭］で、これから森に帰るというと、フェンさんからの伝言、「ひと月後には、完成させておくわ！」を聞いた。

「その頃にまた来ますね」

「あら、適当でいいわよ」

　自分の本当の娘にも容赦ないですね、アンゼリカさん。

「手紙のたぐいは、ちゃんとみておくから！」

「あ〜、お手柔らかに〜」

「任せて♪」

　そそくさと退散する。

　ギルドにも顔を出しておいた。

「トリーロさん、今日はこれで帰ります」

「宿ではなく？」

「はい、次はひと月後の予定です」

「わかりました。腕によりをかけて調整しておきます！」

　・・・何お？

「・・・お任せします」

「お気をつけて」

「ではまた」

　こちらも、素早く退却する。うん、さっさとおうちに帰ろう。