有効利用

209

　ダグやケチラの街から来た救援の人たちは、もうしばらくノーンにとどまるといっていたが、自分は先に街を出ることにした。だって、もう、自分でなきゃだめだ！という作業は残ってないから。治療師さん達も「あとは、我々の仕事です！」とか言ってたし。長居するのも迷惑になるだろう。

　街門を出る時には、少なくない人が見送りにきていた。これだけの人が、現場を離れることができるようになったということで、安心する。そういうことにしておく。自分が恥ずかしかったとか、そういうことは考えない！

　帰りは、採取班が通った森を経由していく。よかった、採りすぎてはいないようだ。そのまま、ダグの街には寄らずに、ローデンに入る。

　街門前の街道は、やや隊商が少ないようだったが、じきに元に戻るだろう。街門から、ギルドハウスへ向かった。

　先発隊は、ついさっき到着したそうだ。

「姉御！　早すぎるっス！」

　そういう若者に対して、ガレンさんやヴァンさんが一言。

「アル坊だから」

「お嬢だからな」

　これでも、普通に歩いてきたんだけど。ごまかしてみよう。

「わかった。ダグの街で飲み過ぎた。で、二日酔いで出発が遅れた〜」

　先発隊一同が、びしっと姿勢を正した。

「「「失礼しやした！」」」

「祝杯でしょ？　いいじゃないですか」

　自分が到着した頃、ノーンには解熱剤も下痢止めもほとんど残っていなかった。彼らが届けた分がなければ、自分の薬を与えただけでは病人の回復はもっと遅かっただろう。落ち着いた場所でお疲れ会をするのは当然だ。

「飲み代、足りました？」

　ノーン・ギルドからの報奨金は、全部自分が預かっている。つか、押し付けられたままだ。

「それが、ダグの連中が数人帰路につくっていうんで、同行したんス。で、街についたら、そのまんま宴会になりまして」

「馳走になってきた、と？」

　ヴァンさんが、地獄の底から響くような声で確認してくる。

「ちゃんと、出る時に払ってきたんでしょ？」

「連中曰く、「ノーンには、うちの知り合いとか、嫁いだ姉だとかがいたんだ。俺たちでは、助けられなかった。感謝のキモチだ！」とかいって、受け取ってもらえなくって・・・」

　馬鹿野郎どもが！！

　ヴァンさんの怒号が炸裂した。

「言われてそのままタダ飲みしてくる奴らがいるか！　ええ？　飲み屋とか宿にちゃんと払ってきたんだろうな？」

「「「・・・それも、受け取ってもらえなくて・・・」」」

　ぶち切れた。

「てめえら、恥を知れ！　除籍だ！　出てけ〜〜〜」

　ヴァンさん大暴れ。

　ガレンさんと自分の二人掛かりで取り押さえる。

「俺が押し付けといたから！　うちのギルドの恥にはなってねぇ！」

「ちょっと、早く報告済ませたいんですってば！」

　ヴァンさんの執務室に引きずっていった。

「若造どもが！　あいつら、上の連中のなに見て育ってやがる？！」

　まだぶつぶつ言ってる。

「とにかく報告。はいこれ」

　ノーンを出る前に、概要と詳細を記した物の二種類を書き上げておいた。口で説明するのがめんどくさかったから。ヴァンさんの目の前に突き出す。

　ガレンさんもいっしょに覗き込んでうなり声をあげた。

「・・・すげえ」

「わかりやすいな、これ」

　文字の練習が足りないから、どうかなーと心配したけど、通じるようだ。

「んじゃ、自分はこれで」

「ってまたかい！　これで出てくって、どういうことだ？」

「そうだぜ、アル坊、俺たちとの宴会が待ってるんだぜ？」

「だって、これがなければ、とうに森に帰ってる所だったんですよ？　予定が狂いまくってるのは自分です」

「そうはいってもよ〜ぅ」

「泣き落とししたってだめです。十日以上ずれ込んでます。これ以上は無理です。

　そうだ、ガレンさん。［魔力酔い］は知ってますよね？　詳しい説明しといてください。ヴァンさんにはこれ、飲み代の足しに。では」

　言いたいことだけ言って、さらに報奨金のほとんどをヴァンさんに押し付けて執務室を出た。自分のねぐらはまーてんなの。さすがにくたびれたってーの。

　ぶつぶつ文句を言いながら、まーてんに帰った。

　ノーンで使った『昇華』の術式を改良したり、文字の書き取り練習したり。

　トレントの根と枝で、香木作成もやってみた。いままで、どちらも染色などのたき付けにしか使ってなかったが、フェンさんの話で作成方法が予想できたのでやってみたのだ。

　製法は当たりだった。しかし、香木を作れたのはいいけど、売る当てがない。また、しばらくは便利ポーチの肥やしだな。

　山脈に行って、残ったドリアードの根を煮て汁を小分けにする。出がらしの根は自分には必要ないが、一応保存しておく。

　もう一つ、自分の手元に大量に残ったモノがある。ドリアードの葉だ。［魔天］周縁部に生息しているくせに、その葉は魔力を含まない。家畜の飼料ぐらいにはできるだろうが、採取コストが掛かりすぎる。

　ドリアードは葉を刈っただけでは死なない。葉は、いくらでも再生する。葉の再生中は、這い出して動き回ることはない。数も増やさない。根を堀りあげ、さらにまっぷたつにしたところで息の根が止まる。

　ドリアードは、人の採取対象にはなってはいない。道理で、大繁殖するわけだ。

　今回の採取で、だいぶ数は減らしたものの、ほっとけばまたうじゃうじゃ出てくる。

　ならば、価値を見いだしてやればいい。

　ドリアードの根を煮る間、別鍋で葉をぐたんぐたんに煮溶かした。一株のなかに、すすきのような葉と蔓状の葉の二種類をもっていて、それをまとめて放り込む。煮ていくうちに、それぞれが繊維とドロドロの溶液に姿を変えた。湯で薄めて、溶液の粘り具合を調節する。そして、漉いた。

　そう、紙にするのだ。

　あらかじめ、天日で葉を乾燥させてある。生葉では、繊維の状態も良くなかったし、何より液が「ど緑色」になった。緑色の紙・・・使い辛いよね。

　煮る時の温度がやや低かったせいか、繊維のほぐれ具合がいまいちだったが、皮紙とトレント紙の中間ぐらいの品質にはなっただろう。なにより、これは「魔力をふくまない」ただの紙だ。帝国産には劣るだろうが、ローデンの街で普段使いする程度は量を確保できる。

　これが普及すれば、自分が紙製ノートをどんだけ使い倒しても、目立たなくて済む！

　溜め込んだドリアードの葉のうち、半分を紙に漉いた。残りは、目の前で製作手順を説明するのに使おう。

　今度はどんな顔をするだろう。なんだか、人が驚くのがおもしろくなってきた。・・・ちょっと悪趣味かな？

　およそひと月半後、ローデンの街に行った。

　街門の門兵さんは、なんか澄ましたというよりは悟ったような顔をして迎えてくれた。なんだろう？

　ギルドより先に［森の子馬亭］に行く。なんとなく、その方が自分の身の安全が確保できる気がしたから。

「アルちゃ〜ん！」

　アンゼリカさんが、飛びついてきた。どんどん、キャラが変わってませんか？

「はい、こんにちは。また来ました」

　がいん！

　盆で殴られた。

「〜〜〜、ただいま、アンゼリカさん」

　今度は、にっこり笑ってくれた。

「お帰りなさい。アルちゃん」

　今回も五日の宿泊手続きをしてもらう。宿帳には自分でサインした。えっへん。

「いろいろと、伝言があるのよ？」

「はい？　なぜ、ここに自分宛の伝言が来るんですか？」

　疑問だが、スルーされた。

　まずは、フェンさんから。「さっさと、受け取りにきてね」

　なんと、殿下から。「本はどこに届ければいいかな？」

貴重品だから、滅多な所には預けられないらしい。それもそうだ。

　ヴァンさんからも。「追加報告と頼みがある。来い！」

　〜〜〜、優先順位は決まったな。

「アンゼリカさん、殿下宛にお手紙を出しても、問題ないでしょうか？」

「アルちゃんからなら、城兵にでもあずければ届けてもらえるんじゃないかしら？」

　普通はもっとしかるべき手順が必要でしょうに。なぜに、自分なら、なのだろう？

　とにかく、手紙を書く。滞在場所と日数を伝えて、殿下の都合の良い時に城に受け取りにいく旨を知らせる。

　森で取った蜜蝋で封をし、身分証の模様で封緘する。

　ギルドに行ったあとで、城に寄ればいいだろう。

「フェンさんには、明日行きます、と伝言返しをお願いしていいですか？」

　多分、ひととおり着替えさせられるだろうから、一日は見ておかないと。

「わかったわ。今日はこれからギルド？」

「はい。夕飯はたぶん、またここで宴会になるかも、です」

「ふふふ、了解。アルちゃん、いってらっしゃい」

「いってきます」

　アンゼリカさんに見送られて、出かけた。

　ギルドハウスにつくなり、またもヴァンさんの執務室に引っ張り込まれた。

「今度は何事ですか？」

「お嬢。こないだ置いてった報告書、アレを書いた紙はまだ余分があるか？」

「調査室にてんこもりにおいていきましたよね？」

「あれか！」

　ヴァンさん、気づいてなかったんですか。

「〜〜〜すまん！　同じ物をあと五部作ってほしい」

「いいですけど。原本は？」

　ひと月以上前に書いた報告書と全く同じ物を書けといわれても、それはさすがに無理だ。

「ここにある。同じ質の紙だと解っていれば、うちのもんで複写したんだが。本人の筆跡ならば、より信憑性があがるだろう」

　てことは、どっかに提出するわけだ。

「ノーン・ダグ・ケセルデ・ガーブリアの各ギルドと、ここの王宮に渡したい」

　ふむ、妥当かな。ノーンは当事者ということで、当然提出した方がいい。あ、あそこで書いてたんだから、二部作って置いてくればよかった。

　他の街はローデンと接した国ということで注意喚起のため。ここの王宮は自分の任命者だから、だろう。

「ケチラは？」

「ローデンとの直接のやり取りがないからな。ノーンから回してもらうよう、別紙で付け加えておく」

「ケチラに渡す分も書いておきましょ。どこか机を借りられます？」

「隣にお嬢の執務室を作っといたぞ？」

　ひえぇ。

「・・・それって、もっと仕事しろってことですか？」

「ちゃうわい！

　お嬢が何かやらかす度に、いろいろ増えるんだよ。いろいろ。苦情袋兼物置って所だ。ついでに、ここに来た時に、うろうろされちゃかなわんのでな。監禁場所でもある！」

「ひどい・・・」

「いいから、早いとこ頼む。王宮からは、催促までされてるんだ」

「じゃあ、王宮関連で頼まれてもらえます？」

「できることならな。なんだ？」

「手紙を届けてほしいんです」

　封緘付きの手紙を渡す。

「誰宛だ？」

「王太子さま」

　ヴァンさんは手紙を放り出し、後ずさった。

「・・・なんちゅー恐ろしいもんを渡すんだっ！」

「騒動の前に、偶然［森の子馬亭］で知り合いまして。さっき、伝言を聞いたのでその返事をしようと」

「そ、そうか・・・」

「城の兵士さんに頼めば、どうにかしてくれると思うんですが、どうでしょう？」

「どうでしょう、って言われてもな。そんなお偉いさんへの「つて」なんぞもってないぞ？」

「女官長さんは？」

「俺から連絡をつけるのは難しい」

「お兄さんは最近こないんですか？」

「お兄さん？」

「迷子の」

「ああ、あの兄ちゃんは、下の殿下の留学に付いていったらしいぞ？」

　出世と言えば出世か？　子守りを押し付けられた、とも言えそうだが。まあ、頑張れ。

「お嬢は、とにかく書類を頼む。俺の顔が通じるかどうか解らんが、城に持っていってくる。だが、すぐに見てもらえるとは思うなよ？」

「お手数掛けますね？」

「〜〜〜お互いさまだ」

　自分の執務室とやらに案内されたあと、報告書の複製を作った。

　複写が終わる前に、ヴァンさんが帰ってきた。しかし、ギルドマスターを顎で使う自分て、いいんだろうか？　訊いてみた。

「・・・お嬢だからな」

　だからね？　そこで、その台詞ってあんまりだと思うんですよ、ワタクシは！

「もう一つ、相談したいこともあったのに〜」

　やや、顔をこわばらせるヴァンさん。

「な、今度は何だ？」

「これで〜す」

　ドリアード製の紙を見せる。

「だからそんなもんをだすなっ、って。あれ？」

　調査室の人も呼んできた。

「おい、これは」

「前のおっかない紙と違いますね」

「紙質がちょっと荒い？」

「魔力も感じませんし」

「・・・お嬢、こんどこそ、帝国まで行って盗ってきたか？」

　本当に、人をなんだと思ってるんだ、ここの人たちわ！

「帝国製の紙の材料は知りませんが？

　これはドリアードの葉から作りました。例の薬の副産物と言うか、余り物というか。ただ、大量にあってもったいないから何か作れないかなーと思って、作ったら作れちゃいました♪」

「「「作れちゃいましたって・・・」」」

「これもあとで報告書にしますけど。ローデンの街に近い［魔天］領域で採取できるし、加工も難しくないし。使えると思いません？」

　その場にいた全員が、手に手に取って質感などを確かめる。

「皮紙よりは確かに、いいよな」

「帝国製の本より少し質が落ちるってかんじ？」

「ああ、それは、この辺で加工すればもう少しいい物ができるはずなんですが」

「「「！」」」

　報告書は、もう少しで出来上がる。

「お嬢」

「はい？」

「調査室にあるアレは持って帰って、代わりにこっちをくれ」

「？　なんで？　向こうの方が書きやすいでしょ？」

「皆、おっかなびっくりで使っているから、はかどらないんだよ！！」

　うわお、そういうもん？

「そこまでいうなら。

　そうだ！　まだ、未加工の葉があった！　明後日か明々後日にギルドハウスの裏手で作成実演しましょ。自分達で作った物ならもっと使いやすいですよね？」

「「「姉御・・・」」」

　はい、書類作成終わり、っと。ん？

「・・・お嬢だからな」

「ヴァンさん、はい、報告書の複製、終わりましたよ？

　明日は、フェンさんの防具店でカンズメの予定なので、用があるなら明後日以降にしてください。あ、王宮からの返事次第では、こっちに来れないかも。んじゃ、今日の所はほかに用はないですよね？」

　その、くたびれたというか、あきれ果てたような顔はもう見飽きた。とっとと、宿に戻ることにする。

　帰りがけの駄賃にトレント紙を回収し、ドリアード紙をあるだけ盛ってから、ギルドハウスをあとにした。