おはなし、しましょ？

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　翌朝、いつも通りに目を覚ます。

　街を散歩してみようとおりていくと、女将さんがいた。早い！　いつ、寝ているんだろう？

　マグロどもは、うなっているもの、ぴくりとも動かないもの、半々か？

「おはようございます、女将さん」

「お客様こそ、お早いですね」

「習慣で。街に散歩に行って来てもいいですか？」

「あと、一刻ほどで朝食の準備が終わります。それまでにお戻りください」

「わかりました。そうそう、例の物は・・・」

「もうしばらくお酒の味を堪能していただきましょう」

　・・・ここにも、鬼がいた。

「・・・いってきます」

「いってらっしゃいませ」

　にこやかに、送り出された。

　［森の子馬亭］は、大通りから入ったところにあり、左右は同じような酒場兼宿屋が並んでいる。向かいの並びは、騎獣も預かる宿屋のようで、従者か宿の使用人らしき人が、世話をしているのが見える。

　露店も出ていた。軽食を並べて呼び込みしている。早くに出発する人や勤め人のためだろう。朝限定のメニューもありそうだが、女将さんが朝食を用意してくれている。我慢、我慢。

　宿に戻ると、マグロはあらかた片付いていた。ヴァンさんは、いなかった。代わりに、数人の女性が食事している。

「ただ今戻りました〜」

「お帰りなさいまし。すぐに、朝食をお持ちしますね」

「お願いします」

　厨房に戻ろうとする女将さんに、女性たちから声がかかる。

「もしかして、彼女が？」

「そうですわ」

　うわ、全員がこっちを見た！

「本当に、かわいい！」

「今度ばかりは、旦那の勝ちか〜」

「きれいな髪〜」

　・・・見せ物、再び、か。

「おはようございます。皆さん。はじめまして〜」

「「「「〜〜〜今日ばかりは、宿六の深酒も許す！」」」」

　

　そろって、握りこぶしをかまえて、断言する。

　

「皆さんは、もしかして、こちらの方達の奥方様たちで？」

　キャハハハハハッ！

「奥方なんてエラそうなもんじゃないよ。つぶれた夫を捕まえに来ただけだから」

「いやぁ、アイツの話は、誇張されたもんばっかりでなかなか信用できないんだけどさ」

「そうそう、でもさ、森で助けてもらった話なんか、本当なら自分の恥だー、とか言って黙っていそうなものなのにさ」

「目ぇきらきらさせて、あーだったこーだったって。こんなに若くて美人だったなんて。普通は、逆に自分が助けたんだ、ってほら吹きそうなもんでしょうに」

「あれの言ってたことが本当なら、お礼を言わなくちゃね。うちらの旦那を助けてくれて、ありがとうって」

「本当に決まってるさ！」

　無駄に話がでかくなってないか？

「たいしたことはしてないはずなんですけどね？」

　またも、

　きゃ〜〜〜〜〜〜っ

　奥さんたちが、大騒ぎする。

「そこで、謙遜しちゃうんだ〜」

「奥ゆかしい！」

「旦那にはもったいない！」

「うちらでもらっちゃおう！」

　自分、売りもんじゃありませんて。

「ね、ね？　森での旦那のこと、話してもらえない？　代わりに、街のことを教えてあげるからさ」

「あ、情報も交換だって、聞いてたわね」

「アタシが、聞いたのはこんな話だったんだけど」

　・・・食事が終わっても、しばらく放してもらえなかった。マグロは放置されたまま、ぴくりとも動かない。どんだけ、飲んだんだ？

　一通り、話をしたところで、宿を出た。これから、ギルドにいく、といったら、奥さんたちも諦めてくれた。

「女性のハンターもいないことはないけどねぇ」

「うん、無理はするんじゃないよ？」

「なにかあったら、すぐに言うんだよ。いいね？」

「お気遣い、ありがとうございます。何かあった時はよろしくお願いします」

　またまた、

　きゃ〜〜〜〜〜〜っ

　今度は、なに？

「かしこまっちゃって〜」

「ほんとうにかわいいわぁ」

「またきてね？　また会ってね？　絶対よ？」

　手まで握られてしまった。

「あ〜、それじゃ、これからギルドにいってきます。また今度」

「「「「また今度ね！」」」」

　マグロどもの襟首をつかんで、引きずりながら立ち去っていく奥さんたち。この街の女性は、皆、鬼か？

　宿のチェックアウトも済ませて、ようやく、ギルドに着いた。迷ったわけじゃないよ。奥さんパワーに疲れただけ。

「おう、遅かったじゃないか！」

　ヴァンさんが待ち構えていた。

「おはようございます。って、なんでヴァンさんが、受付にいるんですか？」

　受付は、むくつけきおじさまよりも、きれいなお姉さんの方がいい。

「お嬢が来るのが楽しみでな！　待ちきれなかった！」

　あ〜、はいはい。

「先に、報償の金と品だ」

　カウンターの上に、大小の革袋と爪二本がおかれた。

　中身を確かめもせず、便利ポーチに放り込む。

「んじゃこれで「って、登録がまだだろうが！」」

　ちっ、忘れてると思ったのに。

「そっちは、引き受けるとは言ってません！」

「言ってなくても、登録してもらう！　いいから、身分証を見せろ！」

　強引にペンダントトップを握らせて、紋章を確認する。

「「！」」

　？

「・・・あんの、雌ギツネめ〜」

　ヴァンさんがうなっている。どゆこと？

　隣から覗き込んでいた受付のお姉さんが、真っ青な顔して教えてくれた。

「身分の欄が「ギルド顧問」になっているんです」

　なんじゃそりゃ。

「ハンターとは違う。

　王宮はギルドの人事に関しては、干渉しないことになっているんだが、顧問は別だ。ギルドの中でも特別扱いだ。普通は、退位した王族などにやらせる名誉職で、ギルドが王宮の保護を受けていることのアピールに使うことが多い。

　それだけに、権限も大きい。ギルマスも含めたスタッフへの命令権はない。かわりに、独自判断でギルドの名前を使って動くことが許されている」

「つまり？」

「「偉い人」」

　んがぁ！　そんな空恐ろしいもんまで、引き受けた覚えはない！

「なんで、女官長さんがそんなことをするんです？」

「顧問指定は宰相の采配だが、雌ギツネが入れ知恵したに違いない！」

「私が何か？」

　！！

　女官長さんが、そこにいた！　お兄さんが、脇に控えている。

「てんめえ、勝手なことを！」

「こちらの方の実力、人格を鑑みれば、当然のことですわ」

「自分も、要りませんって！」

　ヴァンさんと自分が女官長さんに食って掛かる。が、聞いちゃいない。

「アルファ殿？　実は、報奨金はお渡ししましたが、アレらの案内依頼の報酬を忘れておりましたの。ご足労ですが、今一度、王宮までお越しいただけます？」

「アレの中に含まれてたんじゃ！」

「昨日のは「報奨金」と申し上げましたでしょう？」

「俺の給与では払いきれなくてな。団長と女官長殿に相談したら、怒られた」

　お兄さん、よく見れば顔が痣だらけだ。

「え〜と、この場から逃げ出した場合・・・」

「ええ、お仕置きが増えますね」

　どこまで鬼なんだ！

「違ぇって！　顧問た、どういうつもりだ！」

「先ほど、ご説明した通りですよ？」

　女官長さんが、じーっとヴァンさんを見る。

　あ、なんか顔がこわばって来た。こめかみから汗も吹き出ている。

「〜〜〜わかった」

「納得いただけたようで、何よりです。それでは、アルファ殿？」

　・・・ドナドナ〜。