意気投合

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　城門から出る時には、メイドさんが見送りにきていた。

「その棒は、もうしばらく貸してあげます」

　まだ、傷が完治していないから。

「なくさないでくださいね？」

　そういうと、元気に答えてくれた。

「はい！　またお会いできるのですよね！　楽しみに待っています！」

　その変なスイッチも早く治しておいて。

　ようやく城から出られたものの、ギルドハウスの場所が分からず、まだ、休暇続行中だというお兄さんが案内してくれることになった。あれ？　牢屋の時は仕事だっていってたのに。まあ、いいか。

　ぐったりしながら、街を歩く。

「どうした？　元気がないな」

「あ〜、ガレンさんの様子から、ギルドハウスでも穏便には終わりそうにないな〜と」

「これでも食べて、元気出せ」

　露店の串焼きをおごってくれた。肉のかたまりをこれでもか！と刺したボリュームある一品。味付けは、なかなか凝っているが、しつこくなく、とてもおいしい。

　そうそう、報奨金、というのももらった。金貨で三十枚。

　銅貨百枚で銀貨一枚、銀貨百枚で金貨一枚。銅貨五十枚の半銀貨、もある。おごってもらった串焼きは一本銅貨十三個。つまり、もらったお金で串焼きが二万本以上食べられる。

「・・・何か、変なことを考えていないか？」

「〜〜〜いえ、何も〜」

　文字が読めなくても、簡単な計算はできる。と、いうことにしておこう。

　頑丈そうな石造りの建物の一つに入っていく。

　中にいた、男たちがこちらを向いた。とたんに、

　うをぉぉぉぉぉっ

　雄叫びが響いた。

「！」

　がばり、とだきついてくるのを次々とかわして、外へ投げ飛ばす！

「さすが、アル坊、「密林の野生児」！！　待ってたぜぇい！」

　ガレンさんだけじゃなかった。討伐の時に見た知り合いを含め、その他大勢が待ち構えている。

「アル殿は、人気者だな」

　お兄さん、人ごとなのにウレシソウですね。

「俺もトップハンターとも話をしてみたかったが、そうもいかないようだな。これで帰ることにする。団長との約束もあることだし、待っている」

　頭をポンポンと叩くと、ギルドハウスから出て行った。

「おう、あんときの迷子の兄ちゃんか。なんか、ずいぶん面構えが変わったように見えたが、何かあったか？」

　自分は知らない！　な〜んにも知らないったら知らない！

　なんと、マッシュさんまでいた。

「皆さんそろって、何事です？　依頼はどうしたんですか？」

「開店休業中だ。こいつら、「アル坊と飲むまでは、動かねえ！」とかいって、マジで居座り続けてやがる。頼むから、なんとかしてくれ！」

　奥から、ひと際、がたいの大きな人が出て来た。

「はじめまして、ガレンさんに呼ばれてきました。アルファです。よろしく」

　右手を出して、握手、と。

「おう、礼儀正しい嬢ちゃんだな。俺がここのギルドマスター・ヴァンだ。こちらこそよろしく。ってことで、早速話をさせてもらおうか。奥の部屋に来てくれ」

　ここでも、問答無用で連れ込まれる。ソファに座り、お茶をもらった。

「話っていっても、見当もつかないんですが？」

「ばっくれるな。サイクロプスのことに決まっている」

「あ〜、それなら、さっきお城で表彰とかされてきましたよ？　報奨金ももらったし。あと、なにかありましたっけ？」

「だから、ばっくれるな、といっている。あのデカ物、どうやって倒した？」

「えと、倒し方は人それぞれってことで、どうでもよかったような・・・」

「お前みたいなちんまい嬢ちゃんの一蹴りで瞬殺されたなんて、普通は正気を疑うぞ？

　だが、うちのトップクラスの連中がこぞって、本当だ！とかさすが！とか、子供みたいにはしゃぎやがって。そこまでいうなら本人に聞いた方が確実だ、と思ってな、実際のところどうなんだ？」

「解体した時にだいたいわかったでしょうに」

「・・・」

　やっぱり、ただの野次馬だ。

「んじゃ、話はこれで」

「って、まだあるぞ！」

　あと、何かあったっけ？

「ガレンに聞いたぞ？　欲しい部位があればってことで、爪を要求したってな」

「無理は言いません。なくてもかまわないくらいだし」

「？　欲しくないのか？」

「だから、できればって言っといたんです」

「〜〜〜討伐の功労者の要求だ。前足の片手分、後ろ足の両足分の爪が嬢ちゃんの取り分だ。

　それと、登録はしていないものの、うちの依頼の手伝いをした、ということで依頼料も出る。受け取っていってくれ」

「ずいぶんと、大盤振る舞いですね」

「王宮で表彰されているやつに出し惜しみできるか！　うちのメンツに関わるんだ！」

「メンツだの何だのに、関係ない人を巻き込まないでくださいよ。そういう理由なら、なおさら要りませんから。では」

「いいや！　何が何でも受け取ってもらわなくちゃ、うちが困る！」

「知りません」

「いいから、受け取れ！」

「要りません！」

　聞き耳を立てていたらしい人たちが何やら相談している。相談？　悪巧み？

「どっちが勝つと思う？」

「おやじだろ？」

「じゃ、アル坊がどんくらい粘ると思うか？」

「いっとき」

「三刻」

「夕方の鐘まで」

　・・・中まで聞こえてますよ〜

　ヴァンさんと顔を見合わせる。

「絞めるか？」

「いいですねぇ」

「獲物は？」

　久しぶりに［四つ牙］を取り出す。イノシシ型の魔獣の牙を集めて作った棒だ。

「そういうヴァンさんは？」

「これだ」

　と握りこぶしを突き出す。

「いいですねぇ」

「いくか？」

「いきましょうか！」

　ばかん！　と戸を開く。

「退屈してるんだろ？」

「相手してあげます〜♪」

　そろって顔色を青くした。

　逃げ出そうとする。が、

　自分の方が早い。

　フロア出口まであと一歩、というところで、足下に棒を差し出し、跳ね上げる。

　背中から、床に落ちた。うまく、受け身がとれず、痛みにのたうち回る。

　ヴァンさんは、裏通り側の出入り口に陣取ったようだ。手加減しているようで、皆、顔やら腹やらにパンチをくらいながら、気絶できない。あれも痛いなぁ。

　自分は、棒を使って、右往左往する男どもの脚をすくい、腕をからげ、フロア中央にポイポイ投げ込んでいく。

　やがて、ヴァンさんと自分以外には誰も立っていなかった。

　二人は歩み寄り、がっちり握手する。

「皆が、言うだけのことはあるな。いい腕だ」

「なんの、師匠に比べたら、まだまだ」

「そうか？　ところでさっきの話だけどな」

「ここで、賭けの結果を聞かせてやることもないですよね？　いい店知りませんか？」

「わかってるじゃねえか！　こっちだ」

　背後から、「アル坊、まてぇ」とか「また負けた〜」とか遠吠えが聞こえてきたが、無視する。

　今日は朝から、疲れることばっかりに付合って来たんだ。これ以上、玩具にされてたまるか。

「どうせ、宿は決まっていないんだろう？」

「街に入ったこと自体が、初めてなんですて」

「ここの飯はうまい、酒もいい。どうだ？」

「ヴァンさんの紹介ですか〜。今日のところはお世話になります」

「そうこなくちゃな」

　二人そろって、店に入った。