晴れて

115

　気絶した二人の男は、不法侵入および、牢屋崩壊の現行犯として、捕縛されることになった。

　まあ、勝手な理屈で、人を殺そうとしたんだ。やり返されても、文句は言えまい。

　あのあと、本当の「実行犯」は城内に連行された。牢屋にではなく、浴室を隣に備えた立派な客室に、だけど。

　控えていたメイドさんたちに、むかれそうになった。しかし、着ているものからして普通じゃないので、滅多な人には触れさせたくない。第一、着替えもない。前の抜殻服は、小さいままなんだもん。

　服のまま浴室に逃げ込み、丸洗いする。頭からざぶざぶ水をかぶるだけ。脱皮服もろとも『熱』を掛ければ、あっという間に乾燥終了。ポニーテールにしている長い髪も、ぶるんと振って一丁上がり。

　浴室に入ってすぐに出てきたのを見たメイドさんたちが、驚いていた。世話のし甲斐がない客ですみません。

　それでも、髪の毛をすいてくれたり、丸洗いできなかった毛皮のベストにブラシをかけてくれたりした。おいしいお茶もいただいた。

　これで十分もてなされた、と思ったのは、しかし、自分だけだった。

　しばらくしてから、大きな部屋に案内された。ちょっとした会合や接見を行うための部屋らしい。

　中に、いかにも、な男性と、なるほど、な女性と、団長さん、女官長さん、そして、お兄さんとメイドさんがいた。

　先に挨拶もとい謝罪するべきだよね。

「このたびは大変ご迷惑を「いや、こちらこそお手数をおかけした」・・・」

　ちゃんと謝らせてくださいよ。

「でも、一棟丸ごとやっちゃいましたし」

　全員が、ニコニコと笑っている。かえって、不気味だ。この後、お仕置きが待っているのか？

「騎士団長から、問題はないと聞いている」

　いかにもな人が、鷹揚に頷きながら、おっしゃった。

「息子が大変お世話になりました」

　おぼっちゃまのお母様であらせられましたか。

「いえ、なんかいろいろ無礼を働いてしまったようで・・・」

「あの子には、あれでもまだまだぬるいくらいですわ」

　・・・小脇に抱えて運ぶのは、デフォルトだったんだ。

「・・・自己紹介がまだでした。自分はアルファと言います。森で猟師をしています」

　気を取り直して、ご挨拶。名乗って、一礼する。

「私が、ローデンの国王をつとめている。隣が王妃だ。ほんとうに、いろいろとすまなかった」

　確定。皆様、やんごとなきご身分の方でした。

「・・・それで、どんなお仕置きをするつもりなんでしょうか」

「「「「おしおき？」」」」

　だってね、もう少し、穏便に収まるはずだったんじゃないか、と思うんですよ。それを、最後に「どんがらがっしゃん！」してしまったわけだから。

「公式の場でのお披露目の前に、ぜひ、話をしたかっただけなのだが？」

「でも、いくら何でも、最後のアレは無視しちゃいけないと・・・」

「いや、アレのおかげで、ことのほか速く済んだんだ。そして、解体費用も抑えられたということで、一石二鳥。大助かりだよ」

　団長さん？　そこまで赤裸々にばらさなくてもいいんですって。

「・・・では、今回のあれやこれやは一段落したということですか？」

「「そういうことだ」ですわ」

「お咎めなし、なら、もう帰ってもいいですか？」

「？　さっきお披露目をすると申し上げたはずですが？」

　女官長さん、あえてスルーしてたことを蒸し返さないで！　とことん鬼だよね。

「ただの猟師にお披露目って・・・」

　だれかたすけて〜っ！　っていっても、この部屋に味方はいない！　窓から脱出？　門でとっ捕まる。変身して飛んで逃げる？　正体ばれたら、増々追いかけられる。だめだ！

　解決したって言うんだから、裏の話のあれやこれやは聞きたくないし、知りたくもない。

「う〜〜〜」

「なんでしょう？」

　女官長さんが、にこやかに聞いてくる。

「なにのお披露目、でしょうか？」

「サイクロプス討伐の英雄ですわ」

　！　誰が英雄？

「自分一人じゃないですよ？　ハンターの皆さんとか、騎士団の魔術師の方達の協力があったから、うまくいったんであって・・・」

「そのハンターギルドから、「そちらに向かったはずの人がなかなかギルドハウスに現れない。なにかあったのか？」と、しつこい問い合わせがありまして。

　このたびの事件に巻き込んでしまったと、正直に答えるわけにもいかず、「功労者として表彰したいから、その準備に時間をちょうだい」と」

　ぐわぁ。

「言ってしまったからには、当然、実行しなければ！　またギルドから追求されてしまいますの」

「そういう言い訳に使わないでください。要りません！　迷惑です！」

「毒を喰らわば皿まで」

　お兄さん！

「諦めて、付合ってくれないか？」

　王様まで〜〜〜。

「お披露目が終わったら、是非とも一勝負お願いしたい！」

　すんごく、うきうきしながら言いますね、団長さん？

「あら、私とのお約束も忘れないでいただけます？　結界の話、していただけるんですよね？」

　女官長さま、閻魔様と呼んでもいいですか？

「わ、私も、もっとお姉様とお話ししたいです！」

　メイドさん、貴女の方が、見た目、年長なんですよ？

「あらあら、私もお話ししたいですわ。特に、息子のことで」

　王妃様、他人と話す前に、自分の息子と話をしましょうよ。

「自分の体は一つしかありません！　あれもこれもと付合えるはずないでしょう？！」

「七日間、飲まず食わずでもけろっとしている人が、何を今更」

「・・・お兄さん、なにか恨みでもあるんですか？」

「いや？　感謝ならたくさんあるぞ。そうだ、報酬の話もあったな」

「報酬なんかもうどうでもいいです。いいから、森にかえらせて・・・」

「「「「だめです」」」」

　おーのうぅ

　晩餐に招かれた。

　前世も含めて、こんな豪華な食事に招かれたのは初めてだ。「テーブルマナーが」と、言って逃げようとしたが、見逃してくれなかった。

　見よう見まねで、食事をした。

　食事の間は、料理の話をした。食材の産地とか特徴とか、調理方法とか、森で採れないものも多く、それはとても参考になった。

　食後には、王妃様と女官長さんとメイドさんに拉致された。

　お披露目のときに着るものをあつらえよう、ということらしい。

　今更ドレスなど着たくはなかったので、てん杉布で作った長衣を見せた。アオザイやチャイナドレスを参考にした形で、膝裏までの着丈があり、左右にスリットがある。袖はない。

　特徴は、刺繍だ。薫製してやっとこさ薄黄色にできた糸をつかって、背中から左胸に掛けて龍の図案をつけた。乳白色の生地の上に黄色の龍が踊っているように見える。はず。

　本当は、誰にも見せるつもりはなかった。これは、何ていうか、ヒーローマントみたいなイメージで作っちゃったものだから、恥ずかしいのだ。でも、ドレスよりはまし。

　というより、採寸とかで人の手が触れてくるのを躊躇してしまう。自分は、まともなのは見た目だけで、何もかもが人の範疇を超えている。どんなところで暴かれるかと思うと・・・。やはり、怖いものは怖い。

　王妃様と女官長さんには、見たこともない素材の生地であることがわかったらしい。目つきが変わっている。必死に言い逃れてごまかした。でも、出来はお眼鏡にかなったようだ。一安心。

　メイドさんは、髪を梳きながら、天気のこととか、好きなお菓子のこととか、話しかけてくる。倒壊事件のせいなのか、妙なスイッチが入ってしまった気がする。早く、正気にかえってくれ。

　夜もだいぶ遅くなってから、ようやく解放してもらえた。また客室まで案内がついた。おやすみなさい、を言って、メイドさんたちが部屋から退出する。

　ふっかふかのベッドがあった。師匠にあう直前のことを思い出して、笑ってしまった。ブーツと手甲、脚甲、毛皮のベストを脱いで、横になる。

　人の作った布団で眠れるなんて、幸せだな。

　翌朝、いつも通り、日の出前に目が覚める。身支度を整えて、軽く体を動かす。

　メイドさんが朝食の準備ができたからと呼びにきた。素直についていったら、また、ぼっちゃまをのぞく王家の皆様といただくことになっていた。ぼっちゃまはどうした？と思ったら、お仕置きで軟禁中だとか。・・・ちゃんと反省しているのかなぁ。

　思ったよりもシンプルなメニューで、聞いてみたら、昨日のような晩餐はめったに作らないそうだ。王族とはいえ、締めるところは締めることで、商業都市の頭領として尊厳を表しているのだとか。まあ、無駄遣いはしないよ、という方針なのだろう。

　その後、お披露目もとい表彰式の説明があった。手順は難しくない。

　主立った貴族への顔見せという意味合いらしい。また、怪しげなことを画策しているものたちへの牽制も兼ねているとか。こういう考え方は団長さんだな？　それとも女官長さんかな？　・・・どちらもありうる。

　控え室で、毛皮のベストから、長衣に着替える。手甲、脚甲もカバーなしのものに換えた。

　大広間の扉が開かれた。

　中央を進み出る。

「大型魔獣、サイクロプス討伐の功により、ここに表彰する」

　事前に紹介された宰相さんが、口上を読み上げていく。

「猟師、アルファ。前へ」

　王様の座る玉座の前へ進み出る。口上は続く。

「この者をローデンの功労者として、王宮より身分証を与える」

　ざわり。茶番を見ていた人たちがちょっと騒がしい。なんだ？

「汝の旅路に幸いのあらんことを」

　そういって、何やら首に掛ける。こんな順番なかったような。

「謹んで、お受けいたします」

　とりあえず、決められた文言を言って、あとは一礼して下がれば終わりだ。

　大広間から下がった。

「おめでとう。これでいつでも街に入れるな！」

　お兄さんが、待ち構えていた。

　もらったネックレスを指でつまんで、

「こんな物をもらう予定は聞いていなかったんですけど」

「王宮から発行された身分証を持つ者は、貴族以外では滅多にいない。

　街ではなく、王宮がその身分を保証しているからな。ギルドの身分証などめじゃないぞ」

　にっこにこしながら説明してくれた。・・・なんて恐ろしい物を寄越すんだ！

「・・・要らない、要らないから、こんな怖い物！」

「でも、受けるって言ったんだろう？」

　〜〜〜そうだった！　自分がしゃべるようにと言われた一言がそうだった。謀られた！

「そうそう、それは、王宮の門も通れるぞ」

　ポーチの底に沈めてやる！

　

　控え室で、お兄さんと「要らない」「持っとけ」の応酬をしている間に、宰相さんが来た。今一度、ネックレスを出すようにというので「お返しします！」と言って、突き返した。

　

「申し訳ありませんが、髪を一本いただけますか？」

　人の話も聞かずに、要求してくる。まあ、一本ぐらいなら、問題ないだろう。ただ、抜くのは嫌だったから、ナイフで端を切り落とした。

　ネックレスのペンダントトップに髪を差し込むと、吸い込まれた。ネックレスを返してくる。

「握ってみてください」

　筒型のペンダントトップを指でつまむ、と薄ぼんやりと光がともる。よく見ると、光が映ったた机に、文様が浮かび上がる。

「他の誰が握っても、この文様は映りません」

　へえ、こんな魔道具もあるんだ。返すことも忘れて、文様を出したり引っ込めたりした。

「これで、個人が登録されました」

　なに？！

「おう、ここでしたか。良かった！」

　団長さんも来た。

　お兄さんは、立ち上がって団長さんに一礼する。

「これで、いつでも立ち会えますな！」

　なんですと？！

「都合が付いたら、騎士団の練兵場に来てください。楽しみですな！」

「い、今からちゃっちゃとやって、すぐにおいとまし「そう固いこと言わずに！　私と賢者殿の間じゃないですか！」・・・」

　また、変な呼び名が増えた、気がする。

「表彰式が終わりましたからな。ギルドの催促がうるさいんですよ。そちらが一段落したら、お越しください。いつでも歓迎しますぞ」

　言いたいことだけ言い置いて、控え室を出て行ってしまった。

「・・・誰が「賢者」？」

「アル殿だろ？」

「どのへんがけんじゃ？」

「さぁてな。次ぎに来た時に団長に聞いてみればいい」

　また来い、どんと来い、と、そういうわけですね・・・。

「お兄さん・・・」

「なんだ？」

「あの人、団長さんを止めてください！」

「俺の腕じゃ無理だな。止めたいんなら、自分で止めてくれ。もっとも、アル殿なら軽くあしらってしまいそうだが」

　宰相さんがくすくす笑う。

「ウォーゼンがそのように評価する方ですか。楽しみですな」

　・・・どのへんが楽しみ？

　牢屋から出てからの方が疲労困憊してしまった。が、ようやく、お城から抜け出せそうだ。