おともにもであった

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　狩小屋の中には、簡易ベッド以外には何も置いていない。とっとと、出発しよう。

　「多分、こちらですよ」

　彼が歩いてきた痕跡を逆にたどっていけばいいはず。と、方向を示す。伊達に森暮らしが長いわけじゃない。自分の目には丸わかりだ。

　しかし、

　「違う、こっちだ！」

　おぼっちゃまは、反対の方に歩き始めた！

　素早く小脇に抱え上げる。

　「なにをする！　はなせ！」

　だって、そっちは森の奥でお供の人などいませんがな。でも、素直に言うことを聞いてくれそうにないな。じたばたと、暴れる。

　ということで。何食わぬ顔で、

　「大変です。足下に毒蛇がいました。急いで逃げましょう！」

　と、言い置いて走り出した。

　ヘビが出た、と聞いて怖くなったらしい。おとなしくなった。よしよし。

　あちらこちらに方向を変えながら歩いていたようだが、程なく分かれた地点までもどった。おぼっちゃまが言った通り、同行者の痕跡が三人分ある。どうも、最後尾を歩いていたおぼっちゃまが、あさっての方向に勝手に歩いていった、と。

　やっぱり迷子じゃん。

　それより、森の中で、子供から目を離すとは、なにかあったかな？

　三人の行った方へ移動する。

　途中で一人が別れている。年若い女性のようだ。おぼっちゃまがはぐれたのに気がついたか。考えて、残る二人分の足跡をたどることにした。

　さらに、急ぐ。

　その間、

　「ぼくがゆうしゃなんだ」

　とか、

　「ゆうしゃはどらごんをたおすんだ」

　とか、　

　「まおうもたおして、えいゆうになるんだ」

　とか・・・

　ユカイなことをつぶやいていた。が、ガン無視して、さくさく進む。

　

　「おい、へいみん！」

　相手にしてもらえないことに我慢できなくなったのか、怒り始めた。

　そこで、

　「なんですか？　勇者さま？　別のヘビが後ろに来ているんですけど」

　

　と、言ってみる。いないけど。

　とたんに、黙り込んだ。そんなにヘビが嫌いなんだろうか？　おいしいのに。まあ、騒がれるよりはいいか。

　それより。

　さらに、スピードを上げで走りだす。

　この先に厄介な魔獣がいるようだ。成人男性二人が迎撃しているようだが、おぼっちゃまの様子とか、あっさりはぐれたこととか、この分では期待できないな。

　ぶら下げられた男の子は、さらに揺さぶられることで、目を回してしまったらしい。静かになった。よしよし。

　いやもっと静かに移動することもできるけどね、あんまり静か過ぎると魔獣の待ち伏せと勘違いされてハンターに一撃食らいかけたことがあったものだから、人に近づく時は音を立てるようにしている。

　それはさておき。

　一気に接近する。

　すぐさま、鎧姿とローブを纏った男二人の近くに到着。今しがた遭遇したばかりのようだ。

　「なんでこんなところにロックアントがいるんだ！」

　「この程度では、勇者さまに対して役不足というもの・・・」

　彼らが相対していたのは、自分が岩大蟻と呼んでいたロックアントだ。勝手命名は世間じゃ通用しない。知り合いになったハンターに、いろいろ教えてもらったんだよ。

　このあたりには、体長１メルテぐらいのフォレストアントが分布している。そして、ロックアントは体長２メルテで、周縁部よりも奥が主な生息域だが、この時期はけっこう外まで行動範囲を広げる。見た目はフォレストアントが巨大化しただけに見えるが、性質も強さも大違い。

　それはさておき。ロックアントは、ハンター曰く、「一匹相手なら倒せなくもないが、こつがいる」。理由は、固いから。ちなみに、フォレストアントは魔獣ではないので剣や魔術で普通に倒せる。

　鎧男は、噛み付かれないよう牽制するので精一杯のようだ。ローブ男は、なにやらぶつぶつ言いながら【氷矢】を叩き込んでいるが、これまた効果ないようだ。固いから。そして、魔術も効かないから。

　彼らには、決定打が欠けている。かといって、思いあまって、こんな所で【火】系の大規模魔術を使われたりしたら、後が困る。森が火事になったり、魔術の巻き添えになったり。

　まして、今は子供がいる。別の意味で生死に関わる。

　つまり、時間がかかるだけ、不利になっていく。

　仕方ない。

　「助勢しま〜す！　おぼっちゃまはこちら〜」

　声をかけて、おぼっちゃまを男達の足下に転がす。

　脇をすり抜け、回り込み、ロックアントの顎下に潜り込む。

　「おい！」

　まるで自殺行為のように見えたかもしれない。が、自分には問題ない。

　がつん！

　手にした黒棒を首の関節めがけて振り上げる。こつは、首関節の特定の部位を「力一杯」打ち抜くこと。蟻の頭が地に落ちる。

　はい、おしまい。

　今見たことが信じられないように、鎧男が叫ぶ。

　「何者だ！？」

　「勇者さまのお供の方ですよね？」

　ロックアントの胴体が崩れ落ちる前にその下から離れ、にっこり笑って挨拶してみる。初対面での好印象は大事。

　

　「無事で良かったです。勇者さまも心配していましたよ？」

　手にした黒棒を背中に戻して、歩み寄る。

　目を回した子供に目を向け、渋い顔をして鎧男は言う。

　「勇者さまとは、こちらの方のことか？」

　「自分で、そう言ってましたので」

　ローブ男を振り返って、鎧男が問いただす。

　「ヒスピダ！　殿下に対して、なんてことを吹き込むんだ！」

　しかし、彼は、焦点の合ってない目をして、何やらつぶやき始める。なんか、変？　できれば、お近づきにはなりたくない。

　「そうだよ。殿下こそが、勇者なんだ！　今こそ、そのお力を見せていただく時じゃないか。そうだろう？」

　

　ますます、怪しい。妄想もここまでいくと周囲の被害甚大だ。

　ちょっと、やめてよ。仲良く無事にお帰りいただきたいだけなのに、話がおかしくなってない？

　ローブ男は、くすくす笑いながら、両手を前に掲げる。え？

　剣を構え、鎧男はやめさせようとする。しかし、

　【氷槍】

　木々の間を縫うように、多数の氷の槍が放たれた。

　その結果、ロックアント十匹が姿を現した。

　・・・何がしたいんだ、この妄想男！