約束

032

　翌朝、また、朝食を頂いた。

　「さて、ゆくかの」

　師匠が言う。

　「付いていきます！」

　「無理じゃろ？」

　「だめですか？」

　「おんしは、まだこの森で学ぶことがあろうに」

　「じゃあ、師匠がここにいて、もっといろいろ教えてください」

　「わしはわしで、まだまだ修行が足りんのでな。更なる強者がわしを待っておるのじゃ！」

　・・・こんの、武闘派老人が！

　「なにより、わしがおんしとこの森で遭うたのは偶然じゃ。さもなくば、おんしはまだ外を知らず、ただ、この森で暮らしておったろう。つまり、まだ、その時ではないのじゃよ。違うかの？」

　言っていることは判る。自分が付いていきたいというのが、わがままだということも。

　「それでも、このままお別れするのは嫌です！」

　多分、また、泣きそうな顔をしていたのだろう。

　師匠は、ふわりと笑った。

　「なぁに、いずれ天上にてまみえようぞ。おんしがくるまでは、のんびり待たせてもらえばよかろう。そのときには、いかな修行を積んだか、嘘偽りなく語ってもらうからの！　さぼるでないぞ？

　そうそう、さっさと天上にあがってくるのも認めんからの。もし、そんな心得違いをしておったら、蹴り落としてやるわ！」

　そういって、呵呵と笑った。

　キャンプをたたみ終えて、歩き出そうとしたその時。

　「そうじゃ」

　くるりと振り向いた。

　「なんでしょう、師匠？」

　既に、半べそをかいているわたしに、師匠はお願いをした。

　「おんし、昨夜「人ではない」と言うていたであろ？　よければ、わしにみせてくれんかの？」

　そりゃ、躊躇する。だってね。ほんとうにアレな外見だからね。

　じーっと見つめる師匠。なんか、見せてくれなきゃ出発しないぞ、みたいな・・・。

　仕方ない。師匠には、いろいろお世話になった恩がある。恩人に「お願い」されたからには応えなくちゃ、自分の恥だ。

　本当は、どこか別のところで姿を変えた方がよかったのかもしれない。ただ、師匠には。今の「自分」を知っていて欲しかった。

　目の前で、竜体に変身する。

　所々に銀色をはじく漆黒の鱗、太い鉤爪を備えた四肢、長く延びた尾、風をはらみ翻るつばさ、額に角を備えた頭。

　恐る恐る、師匠を見つめる。

　「なんじゃ、やっぱり子供であったか？」

　「！　師匠！　この格好見て、感想がそれですか？　それなんですか？　どうなんですか！」

　きょとんとして、師匠が返す。

　「いやまぁ、見事な黒銀竜だとは思うが。小さいしの」

　が〜ん！

　まだ大きくなるんだ！

　うなだれるわたしに、師匠は声をかける。

　「ふむ、自分を知ることも、修行の一つじゃ。よかったの。ますます、励めよ」

　「・・・師匠。竜ってほかにもいるんですか？」

　「見たことはないがの。何処の山中に彼らの里があると、噂では聞く。なに、おんしのことじゃ、噂が真であれば、いずれまみえようぞ。ではな、わしは、これで、行こうかの」

　小さな背中の老婆が歩き出す。

　「・・・師匠！　ありがとうございました！」

　振り向くこともなく、森の中へ去ってゆく。

　その姿が見えなくなるまで、ただ、黙って見送った。

　・・・そういえば、師匠の名前、訊かなかったな。