最終話　〜世はすべて事も無し〜

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　これ、いつまで、寝ておる気じゃ？

　起きろと言うておるに。

　・・・起きんか馬鹿者！

　げふっ！

　今のは、みぞおちにバッチリ食い込んだ。痛いし苦しいし。

「・・・えほっ、？」

　霧の中、にしては、明るいし、暖かいし。

「夢だな〜」

　とんでも薬の所為か、ぜんぜん寝足りない。もう一眠りしよう。

　ばくっ！

「・・・痛い」

　頭を殴られた。夢の中でも、痛いものは痛いらしい。新発見だ。

「いい加減に、こちらを向かんかい！」

「あれー？」

　この声は、師匠？

　声はすれども、姿は、ぼんやりとした光の塊にしか見えない。霧と相まって、ステルス状態。どこにいるのやら。

「寝ぼけておるのか？　ならば、目を覚まさせてやろうぞっ」

　おぐっ。首に腕を掛けて、そのまま締め上げてくる。ぐ、死にます。そのままだと、死んじゃいます〜。この容赦なさは、間違いなく師匠だ。

　って、ちょっと待て。今度こそ、ちゃんときっちりと完璧に死んだはず、だよね？

「ここ、どこですか？　わたし、死んでますよね？　本当に、師匠なんですか？」

　師匠の手っぽいのも、わたしの足っぽいのも、乳白色のぼんやりとした塊にしか見えない。・・・お化けになっちゃった？　首締められてても、しゃべれるんだから、・・・ゾンビ？

「このたわけ！　おんしこそ、［魔天］の洟垂れ小娘であろう。さっさと死におるとはこの軟弱者め！」

　げ、海老固め？　腰が、背中がみしみし言ってます。今度こそ、死んじゃいます〜！

　いろいろな絞め技を掛けられて、ようやく解放してもらえた。あー、死んでなかったら、死んでるって。

　それにしても、実体はない（はず！）なのに技を掛けてくるとは、さすが師匠。

「ふん。そんなものは気合いを込めれば、いくらでも効くぞい？」

「だからですねぇ。なんで、ばきばき骨が鳴る音がするんですか。変でしょう？　骨もないのに」

「じゃから、気合いと言うておる！」

「・・・何でも有り、なんですか？　ここ」

「さての。おんしが来るまでの暇つぶしに修行はしておったがの」

　死んでも武闘派。

「それにしても、おんし、少々早すぎであろう？」

「何が、でしょう」

「たわけ！　寿命じゃ！　竜であれば二千年から五千年はあろうが」

「竜の平均寿命なんか、知りませんよ？　前の世界からの落とし前に決着がつきまして。その際に、相打ちになったと言いますか」

「なんじゃ？　それは」

　約束でもあったので、師匠と別れてから死ぬまでの事を話した。

　所々で、物理的な鋭い突っ込みが入った。すんごく痛かった。師匠ってば、すぐ手が出るんだもん。本当に、死んでなかったら、頭が割れてたと思う。

　最後には、四の字固めよ？　足が壊れるって。

「・・・師匠。ひどいです。ちゃんとお話ししたのに」

「かーっ！　たわけっ！　おんし、温（ぬる）すぎるにもほどがある！」

「えーと、ドラゴンやってた時は、ぶっ飛び筋力を持ってたわけですから。弱い者いじめはやだなーと」

「ばかもん！」

　踵落しが決まった。カウント、ワン、ツー、スリー！

「・・・勝者、師匠。だからもう、勘弁してください」

「ならん！　修行じゃ！」

「死んでても修行？！　もういいです、いっぱいいっぱいです。十分です！」

「わしが足りとらん！」

　ぎょえ〜っ！

　どちらを向いても白いもや、どこまで行っても白いもや。

　逃げられずに、散々相手をさせられた。手を抜けば、百倍になって返ってくる。一方のわたしも、もうドラゴンではないのに、うっかりすると師匠が吹っ飛ぶ威力。どうなっているのか、さっぱり判らない

　二人して、息切れするまで、暴れまくった。だから、死んでも息切れって、ないでしょ。

　・・・ここ、本当に死後の世界なんだろうか。

「し、ししょー」

「なんじゃ」

「近所迷惑ってー、知ってますー？」

「当然であろう？」

「さっきまでー、力一杯、迷惑かけまくってましたよねー」

「なんの！　わしやおんしの様に、自我を持ち、話の出来る者は他に見ておらんからの。問題ないわい」

「・・・威張るところじゃないです」

　大体、死後の世界で技を身に付けても、記憶はまっさらになるんだから意味ないと思う。

「そうでもないぞえ？」

「はい？」

「ごくたまにの？　形のはっきりしておる者を見かけた時に、そやつらは、身に付けておった癖だとか武術の残滓を纏っておった。ならば、ここで磨きをかけ、修行を積めば、次の生で更に腕をあげられようぞ！」

　とことん武闘派。

「わたしはもういいです。今度こそ、のんびり生きるんです」

「ならん！　わしを師匠と呼ぶなら、真面目に修行せい！」

「いえいえいえ！　師匠には誠にお世話になりました！　故郷に帰りますのでこれで失礼します！」

　多分、あっち！　走る！　ぐえ。

　・・・襟首を掴まれた。だから、ここって、どういうルールになってるの。

「故郷じゃと？」

「ほら。もともと、この世界の出身ではないので、生まれたところに帰りたいなーと」

「こちらにいた時間の方が、長かろう？」

「所詮は、余所者ですから」

　不測の事態でイレギュラーに紛れ込んだ外来種は、製造元に返しましょう。だから離してください師匠。

「・・・師匠？」

　子猫のようにぶら下げられた状態で、声をかける。

「ぶ」

「ぶ？」

「ぶあっっっかもーーーーーんっ！」

　あまりの怒号に、周囲のもやが吹き飛んだ。なんと、わたしは、コンスカンタで死ぬ直前の格好をしている。むー、謎だ。

「おんし！　そのような心根で修行しておったのかあっ！」

「それもどれも、最初っから。死ぬまでお気楽のんびり生活、異世界お邪魔虫編。のつもりでしたが。ですから、客人らしく、控えめテイストで対応して・・・」

　師匠の怒気に、ますます小さくなってしまう。

「ほ、ほら。迷子のくせに、妙に力を持ってたわけで、大人しーく過ごすのがこの世界への礼儀ではないかなーと・・・、師匠？」

　お、お、おおおっ。首持って振り回さないでーっ。

「どこの世界から来ようが、もっと真面目に生きんかい！　やり直しじゃ！　修行し直してこい！　こんのアホたれ弟子が！」

「ちょ、師匠！　それはない！」

　もー、おうち帰るのーっ！

「わしの目の黒いうちは、中途半端な態度は許さん！」

　黒も白も、師匠はぽやぽやにしか見えないですーっ。

　さらに、勢いを付けてグルグルぐるぐる、・・・おえええ。

　勝手君への無体の報いか？

「ほーれ、行ってこーい！」

「ししょ、ししょーっ！」

　たかいたかい、たかーーーいっ！

「主任〜、おかわり！」

「もうないよ！　人数多過ぎ！　全部売り切れました」

「「「「えーーーーーーっ！」」」」

「食べたければ、外に出るっ！　ほら、食べ終わってるなら、片付けするんだから、出た出た」

「「「「ごっつぁんでしたーっ」」」」

　なんで、毎回おさんどんまかされるんだろう。料理番まで一緒になって食べる方に回ってるし。主任、って呼んでる割には、扱いが酷くないか？

　慰労会で使われた食器を集め、食器洗浄用の魔道具に放り込みながら、ぐだぐだ考える。

　わたしは、今、特殊機織り工房「翠明」の工房長をやっている。さっきまで、ただ飯を食べていたのは、今年の繭を採取して来たハンター達だ。うち、数人は、ここで機織りのアルバイトもしている。

　「翠明」は、［魔天］の昆虫型魔獣の繭を素材にした布専門の工房だ。ハンター、騎士団、貴族、はては王族からも引っ張りだこである。

　素織りでは、光沢も美しい翡翠色をしている。上流階級の女性に大人気なのだ。長年の研究で、染色技術も向上している。

　一番の売りは、そこそこの防刃機能があり、弱いながらも魔術攻撃に耐えられることだ。そのため、鎧の内着やハンターの仕事着にも使われている。

　ただ、加工できる職人が少ない、というより、諸事情により、うちの工房でしか取り扱っていない。そのため、生産数も少なく、希少価値も相まって、かなりの高値で取引されている。

　師匠に、投げ飛ばされてから、早、百五十年。

　もとい、ま・だ、百五十年。

　だってね？　また、また！　ドラゴンになってるんだよ？！

　落っことされた無人島で、やむなく、二度目のドラゴンライフと相成った。

　今度こそ、ぐーたらのんびり野生生活を決め込むつもりが、噴火が起こり、島を追い出されてしまう。あちこち流れたあげく、新生わずか十年にして、［魔天］に戻った。

　そこで、新種の魔獣に手を焼かされた。ロックアント並みの大喰らいで、個体数も多い。目の前で、トレントの大木があっという間に丸ハゲにされた時は目を剥いた。

　五年、頑張って、とうとう音を上げた。

　採取はそう難しくない。特に、繭から糸が取れる。人手確保もとい採取を促すため、サンプルをローデンに持ち込んだ。

　ところが、問題山積み。

　まず、糸を紡ぐところからして、魔力耐性のある人でないと扱えないという事実が判明。さらに、糸巻き、糸切りハサミに始まって織り機までもが、通常の木材や鉄ではすぐに壊れてしまう事も判った。

　糸取り器具、織り機、裁縫道具、染色材。それらの素材集めや試作に、とことん付合わされた。

　やがて、道具のテストや試し織りを行っていた場所は、いつのまにか立派な工房になり。名目だけの責任者のはずが、自前の工房になっていたり。

　製品化したところで、工房その他諸々、他人にお任せするはずだったのに。おかしい。

　そうそう。ローデンに出入りするようになってすぐに、一部の人達には秘密がばれた。これには参った。

　今の見た目は、十五歳ぐらいの女の子。わずかに水色がかったふわふわの白髪に小麦色の肌。ガーネットとアクアマリンを思わせる色違いの瞳。

　背が低くて慎ましやかな体型なのは、・・・ぐぬぬ。

　体臭も魔力も変わってしまったはずなのに、街中で相棒達に見つかり、押し倒され、全身を舐め回され。

　それでも、居合わせたヴァンさんがフォローしてくれたので、その場は大騒ぎにはならずに済んだ。

　一方で、極秘に関係者を集めていて、わたしの目の前で、「お嬢が帰って来た！」と、暴露してくれた。なんで、相棒達のデレ具合だけで断言したのか。後で質問したけど、ヴァンさんは頑として教えてくれなかった。けち。

　ともかく、最初はしらばっくれたものの、言質を拾われ、誤摩化しきれなくなり・・・。

　ドラゴンである事はなんとか隠し通せた。

　これだけ見た目が変わっているのに、おかしいとは思わないのか、と聞いたら「お嬢だから」と答えられた。それで納得されるのも、納得いかないんだけど。

　それはおいといて。

　いやもう、大変だった。ヴァンさんが、秘密を公表もといすっぱ抜いたとたんに、全員から、掴み掛かられ、殴られ、抱きつかれて。最後には、そろって泣き出した。もう、みんないい大人なのに、と言ったら、薄情者！　となじられた。

　少し落ち着いてから、自分が消えた直後の話を聞いた。どの国の混乱も凄まじいものだったらしい。

　特に、コンスカンタ、ユアラ、ローデン。

　この三国、一時期は、行政機能が完全に麻痺したとか。かろうじて、というか、盗賊討伐系の活動のみが、鬱憤を晴らすかのように行われた。

　民間人一人行方不明になっただけで大げさな、と言ったら、ものすごく怒られた。

　その後、内部刷新だとか技術革新だとか、無駄に張り切ったおかげで、以前にもまして、街道都市全体の経済活動が活発になった。十五年という期間で、よくそこまで出来たものだ。

　そして。

　モリィさんやスーさん達の落ち込み様は半端なかったそうだ。ローデンへの帰路で合流したアンゼリカさん一行も、同様で。それを慰めていたのが、相棒達だという。本当に、みんな、いい子達だ。

　スーさんことフェライオス殿下は、エルバステラさんと結婚していた。彼女は、賢者失踪の報を聞いてローデンに駆けつけて来て。でも、結婚に至った経緯は、・・・知らないったら知らない。

　ミハエル殿下は、騎士団に入っていた。

　ウォーゼンさんは、騎士団長に就任する直前だった。そして、ロージーさんと結婚していた。経緯は知らないってば。

　ヴァンさんは、ギルドマスターを引退し、顧問職を拝命していた。わたしの置き土産を処分するのに、未だに四苦八苦している、と文句も言われた。

　アンゼリカさんとフェンさんには、会合が終わってから、三日三晩のお説教を受けた。あうう。

　他の国の知人達も、大なり小なりショックを受けたとか。

　師匠が聞いたら、「愛されているのう」とか言いそうだ。

　バラディ殿下は、継承権を放棄していた。替わって妹殿下が女王として即位した。

　数年後、ガーブリアに行った時は、ノルジさんも含めたハンター達に飲み会に誘われ、一晩中、付き合った。殿下、もといディさんは、今の立場の方が気楽でいい、と笑っていた。

　レモリアーナさんは、フェンさんのお店で偶然一緒になった時、ご丁寧にも、フェンさんが明かしてくれた。その場にいればすぐに助けに行けたのに！と、嘆かれ、その後一ヶ月ほどは、わたしから離れようとしなかった。

　ちょうど裁縫を勉強しているというので、わたしの服を作ることで、手打ちにしてもらった。それ以来、二人の着せ替え人形にされている。フリフリは、もういいですって。

　竜の里には、レモリアーナさんからではなく、ジルシャールさんのうっかりからばれてしまった。もちろん、きっちり、お仕置きしましたとも。

　そんなこんなで、いつの間にか、百五十年も経っていた。

　喧嘩したり、仲直りしたり、事件に巻き込まれたり。助けたり、助けられたり。

　今も生き残っているのは、長命種だったローデンの宰相さん、フェンさん、喫茶店のマスターぐらいだ。竜の里の友人達も健在だけど、他の人達は、天に還ってしまった。

　わたしも、世間には、長命種だと認識されている。なにせ、百年以上経っても容姿が変わっていない。記録では、八百歳後半の人も居たらしい。わたしは、そうなる前に隠居したいのだが、どうなることやら。

「主任〜。ロナさまー。明日からの作業予定表ですー、って、何ため息ついているんですか？　あっ！　いいもの食べてる！　くださいくださーい！」

　調理場の片付けが終わって、やっと一息入れていたところだというのに。ミカちゃんは、古参の職人の一人なんだけど、いつも賑やか、もとい騒々しい。

「もうちょっと落ち着きなさいって。予定表は、執務室に置いてきて。こっちのは、採取の時に持っていった非常食。いつも、見てるでしょ、って手を出すな！」

「ん〜。美味しい〜。主任の料理は絶品です！　一生、ついていきます！　じゃ、執務室に置いてきまーす」

「こら！　食い逃げ！」

「ごちそうさま〜」

　今は、七白（ななしろ）と名乗っている。「色白は七難隠す」から採った。髪の色にも引っ掛けてある。だけど、揃って「ナーナシロナ」と聞き間違えてくれる。身分証にもそう記載されてしまった。通称は、「ロナ」だ。

　ハンターからは、「首切り」という物騒な二つ名も献上されている。他にも、王室関係者からは、「織姫」とも呼ばれている。

　まあ、いろいろあったということ。

　あの「魔天の王」とかいう呼び名は、いろいろ諦めた。そう呼ぶのが東西南北の天王だけだからだ。人に知られたら、騒動になるだろうけど。ばれなきゃいいのよ。

　どうも、天王というのは、各領のボスというか、守番みたいなものらしい。特典は、ずば抜けた魔力を得るとか知能向上だとかめっちゃ長寿とか。

　でも、その土地での闘争を勝ち抜いて来た四天王とは違って、わたしはなーんにもしてない。偶然、まーてんに居着いていただけ。にもかかわらず、「王」と呼ばれる理由が判らない。・・・機会があれば、判る時も来る。かもしれない。

　それまでは、ロックアントを片付けたり、多すぎる個体を間引いたり、減ってる種類を増やしてみたり、今まで通りに過ごしていればいいだろう。どこからも文句は出てないんだから。

　さっちゃん達と、もう一度会うことを諦めてはいない。

　姿形は変わろうとも、どれだけ時間がかかっても、必ず、帰る。崖から放り出された時、泣き顔で叫ぶさっちゃんに向かって、心の中で約束した。

　そして、早世した母と約束した通り、自ら、死を選ぶ事はしない。

　そもそも、真面目に生きようとしなければ、また師匠に振り出しに戻されてしまう。もう一度やり直し、なんて、金輪際御免だ。

　とは言え、師匠の話が正しければ、竜として天寿を全うするまで、まだ二千年以上ある。「魔天の王」の称号効果も被されば、もっと先は長くなるだろう。

　・・・ため息も漏れるというものだ。

　天上、日本で言うところの「あの世」で、狙ったように師匠が待ち構えていて、この世界に突き返す、なんて、誰が想像しただろう。

　タイミングが悪かったとか、偶然が重なったとか、言いようはあるんだろうけど。

　でも、この世界に神が居るのならば、一言もの申したい。いや。何度でも言わせてもらおう。

　とっとと、家に帰らせてよ！

「主任！　繭の集計も終わりました！　それで、夕飯まだですか？」

　・・・食べたばっかりでしょーっ！