路傍の小石

609

　とはいえ、ふざけるつもりはない。なんたって、片目が利かないんだから。とっとと、片付けるに限る。

「死ねやぁっ！」

　正面から振りかぶってきた男に、ずいと赤棒を突き出す。でもって、剣を巻き上げようとしたら、

　ぱきゃ

　上腕骨が折れた。・・・両腕とも。

「ぎゃあああああああっ！」

　ごめん。力加減を間違えた。相手の体勢を崩すだけのつもりだったのに。変な方向に折れ曲がった腕の中から、赤棒を抜き出す。

「ほげぁっ」

　ありゃ。今度は、後ろにいた男ののど仏を付いてしまった。武器を取り落とし、のどを押さえて痙攣している。大丈夫かな。

「てんめええぇ！」

　こういう人達って、いちいち叫ばないと武器を振えないのかね。

　自分の腹部めがけて、横殴りの長剣が叩き込まれる。でもその前に、

「はがっ」

　別の男の胸に飛び蹴りを食らわす。ついでに、剣も回避。その剣は、勢い余って、自分の後ろにいた、もう一人の脇腹を抉る。

「避けるな！」

　やだよ。避けなきゃ当たる。痛いのはやだ。

　身代わりで怪我をした男に、足払いを掛ける。いい感じに後頭部を打ったらしく、白目をむいて気絶した。

　今度は、短剣使い。両手にそれぞれの剣を握って、交互に突き刺そうとしてくる。一旦、距離を取り、つられて相手の腕が伸び切ったら、赤棒で相手の腹を突く。

「おごおぉぉぉぉっ！」

　エビのように背中を丸めて、すっ飛んでいった。お仲間に向かって。ボウリングのつもりはなかったんだが。ストライク。どっかーん。人体が宙に舞う。

「はい。最後ですよー。何か言い残す事はありますか？」

　まだ、若いのに。なにをとち狂ってこんな稼業に手を染めたんだか。

「てめえ、てめえ、よくも」

　長剣を構えてはいるが、声も剣先もプルプルと震えている。

「ないようですね。あとは取り調べの時に好きなだけしゃべってください」

「ちくしょーーーーっ！」

　剣を小脇に構えて、体当たりしてきた。破れかぶれだけど、当たれば敵に与えるダメージは大きい。まあ、進行方向から逃げてしまえば、後は隙だらけになる。

　軽く飛び上がり、剣を避け、こめかみを蹴り飛ばす。

　きゅう

　はい。おしまい。

　辺りを見回し、取り残しがないか確認する。・・・ちょーっと、怪我人が多すぎた、かな？

　散らばる武器を拾い集め、団長さん達のところに戻る。任せていた三人の盗賊は、血溜まりに伏していた。悪い事しちゃった。

「皆さん、怪我はないですか？　・・・なんですか？」

団「なあ。本当に見えてないのか？」

「包帯巻かれてて見えるわけないでしょう」

デ「一人で突貫なんかしないでください！　い、生きた心地がしませんでしたよ」

「しょうがないでしょ？　人手がなかったんだから」

　ようやく、増援隊が到着したところだし。

「「「ちがうっ」」」

　隊長さん以下の異議申し立て。なんで？

ノ「だから。あんな人数を一人で相手にするような無茶したら駄目だって！」

「片目が利かないから、ああしたんですけど？」

　集めてきた剣や槍を足下に下ろす。ついでに、ローデンからの道中で拾った物も全部出す。おお、だいぶすっきりした。

団「どういうことだ？」

「相手が、統制の取れた行動に移ったら、防戦一方になります。盗賊の人数を考えると、街から増援が来る前に、捌ききれなくなかもしれない、と判断しました。

　なので、まだ動揺しているうちに、遠距離攻撃で半数を落とし、かく乱させつつ、各個撃破！」

隊長さん（隊）「だからって、だからって・・・」

　四日も拘束されたまんまだったし。持久力に不安がある。

「体力的にも自信がなかったし。短期決戦にしたかったんです」

「「「・・・」」」

「あの、団長？　我々はどうすれば・・・」

　増援隊の一人から、声がかかる。盗賊の襲撃と聞いて急行してきたものの、敵はすでに戦闘不能になっている。混乱するのも無理はない。

団「あ、ああ。全員捕縛してくれ」

「えーと、一人が迅狼団と名乗ってました。それと、自分達がコンスカンタに来る直前で討伐した連中も仲間だと。その時の盗賊は、居合わせたマデイラの騎士団に預けてあります。あちらにも確認を採ってください。

　ついでに、これ。他の盗賊さん達からの貰い物です」

団「・・・感謝する」

　兵士さん達が、後始末のために動き出す。邪魔にならないように、その場から離れた。

　すっかり日が昇っている。散歩という雰囲気でもなくなった。あーあ、つまんない！

　街道の南側は、川縁もとい崖っぷちになっている。そそり立つ岸壁の遥か下に、濁流が渦を巻いている。川は、下流に向かって緩く左にカーブしていて、右岸の途中をコンスカンタの街壁が遮っている。街壁よりも下流の、やや川幅が広がった辺りの川の中央に、白い尖塔のような岩がそそり立っていた。

団「今のところ、あの壁より手前に光が到達した事はない。

　さて、朝食の時間からだいぶ過ぎてしまった。王宮に戻らないか？」

　そのとき、ふわりと石塔が光った。

　確かに、ここには影響がない。

　数度明滅したあと、元の岩に戻る。

「端から見れば、きれいですね」

デ「巻き込まれて気絶した人の言う台詞じゃありませんよ」

「そうですか？」

　綺麗な物を綺麗といって何が悪い。

団「あれから、執務室にある書類を片っ端から調べてみたが、アルファ殿のいう「声」についての報告はなかった」

　籠ってやっていたのは、調査だったんだ。

「お手数をおかけしました」

団「アルファ殿のように気絶した人は、数えるほどしかいなかった。いずれも三日ほど昏睡している。うち数人は、今まで通りの魔術が使えなくなっていたそうだ」

　む。それは困る。

デ「昨日、客室であれこれいじってましたよね？　あれは魔術でしょう？」

「いえ？　いうなれば、なんちゃって魔導炉です」

「「「「は？」」」」

　両手の間に魔力を溜めて、そこに素材を突っ込んで好みの形状に変形させている。どう見ても「術」じゃない。

団「・・・前大陸の失われた魔術・・・」

「そんな、大層な物じゃないです。自分、魔力量がちょっと多いみたいなので、試しにやってみたら出来ちゃった、みたいな」

ノ「そ、それじゃ、このナイフもそうやって作ったの？　あのでたらめバッグに魔導炉をしまってたんじゃなくて？」

　そのアイデア貰った。新しい収納カードが出来たら、魔導炉も作ってみよう。

　それはともかく。

「でたらめバッグって、なんですか」

団「たしかに、でたらめだ」

「団長さんまで」

団「セレナでいい。壊れるとか言いながら、どれだけの物を取り出した？　種類も数も滅茶苦茶だ。あり得ない。でたらめで十分だ」

デ「問題はそこじゃないです。アルさん、魔術が使えなくなってたら、いえ、そうでなくても、もうハンターなんかやめましょうよ」

団「そうだ！　辞めるべきだ！」

「やです」

　自分の住処は、まーてんだ。あそこにいる以上、狩が出来なきゃご飯が食べられない。

ノ「我々の安心のためにも、ね？」

「やです」

　今世では、自分の思う通りに生きようと決めている。誰に、なんと言われようとも、やめるつもりはない！

団「・・・エストラダに、アルファ殿でも壊せないような頑丈な建物を造らせよう」

「何考えてるんですか！」

団「もちろん。アルファ殿の安全だ」

「自分の身は自分で守ります」

デ「だから、無茶だって！」

　捕縛した盗賊達を乗せるための荷馬車が到着した。だけど、数人、場違いな人が乗っている。

侍女A「お戻りが遅いので、お迎えに上がりました」

　自分に付けられていたメイドさん達とミハエル殿下ご一行だ。野次馬？　野次馬だよね。

ミ「もう、起きられてても大丈夫なのですか？」

「大丈夫も何も。目が覚めたというのに、無理矢理拘束されていたんです」

治「重病人は黙ってなさい！」

　げ。ランガさんもいた。

団「私は、一度王宮に戻る。ゲーレン、後を頼む。・・・ゲーレン？」

隊「は。はっ。了解しました！」

　隊長さんは、治療師さんを見たとたんに挙動不審になっている。泣かされたことがあるのだろう、きっと。

　団長さんは、捕縛した盗賊達を馬車に乗せ、連行していった。増援隊の一部は、まだここに残っている。

　そして、ランガさんが、ずいずいと自分に寄って来た。あやしい。

「ほーら、すっかり元気♪」

　がすっ

「・・・なんで、殴るんですか」

治「絶対安静の重病人が、なんで大立ち回りなんかやってるんですか！」

　重病人と呼ばわるくせに、扱いがおかしい。

「違います。正当防衛です」

「「「「同じだ！」」」」

治「とにかく！　そこ座って！　診察するから・・・」

　じりじりと後ずさる自分。

兄「何をしている？　怪我が悪化していないか診てもらわないのか？」

　更に距離をとる。

侍女C「アルファ様？」

治「ゲーレン隊長。あそこの重病人、捕まえて」

　隊長さんが手を出してくる前に、逃げ出した。

治「待ちなさい！」

「もー、やです！　変な薬の所為で、相棒達に嫌われちゃったんです。これ以上は、何もやらせませーん」

　なぜか、鬼ごっこが始まった。

　ミハエル殿下の護衛一同が、いち早くケチラ方面に展開している。山手には、メイドさん軍団。逃げ道は、コンスカンタの街しかない。でも、街門を閉じられたら捕まったも同じだ。

　兵士さん達が、手にした刺股を振り回し、右に左に追いすがってくるのを、紙一重で躱す。

デ「お願いだから止まって！」

「やです！　止まったら捕まるでしょ！」

兄「怪我人が暴れるな！」

「追っかけて来なければ逃げません！」

ノ「だからなんで逃げるの！」

「ランガさんに聞いてっ」

　そのランガさんは、何やら調合している最中だ。変な匂いもする。

　冗談じゃない！　捕まってなるものか！

　陽が高々と昇る頃。全員が疲労困憊していた。

　真っ先に、フル装備で走り回っていた隊長さん達の部隊が脱落。次いで、メイドさん達が座り込んだ。彼女達も体力勝負の仕事ではあるが、炎天下で走り廻るのは慣れてない。ディさんとミハエル殿下も、突っ伏した。よく保った方だと思う。

　しばらくして、増援部隊も沈黙。こちらは、赤棒で転がしまくったため。目を回して気分が悪くなったようだ。

　残っているのは、お兄さんことウォーゼンさんとその仲間達とノルジさん。兵士さん達がいなくなった事で、逆に連携が取れるようになってしまった。

　懸命に赤棒を振って、間合いを外す。だから、片目が見えないってのに！

「このっ。ちょこまかとっ！」

「そっちいったぞ」

「って、飛ぶな。蹴るな！」

　お兄さんが自慢するだけの事はある。いままで対戦して来た中では、一番だ。でも、

「え？」

「お、おわああぁぁあっ！」

　足下に、黒棒（全部）を転がしてやった。足を取られ、体勢が崩れたところを、手刀で落としていく。

　お兄さんとノルジさんは、かろうじて、黒棒の急襲から免れていた。

兄「さすがにっ、強いな！」

ノ「ねぇ！　もう、いいでしょ！」

　そうですねっ！

　一気に接近する。

「「え？」」

　お兄さんの鳩尾に一撃。すぐさま振り向き、ノルジさんの右頬へ裏拳。

　二人とも、気絶した。

　ふーっ、ふーっ。

　自分の息も荒い。やっぱり、持久力が落ちている。

治「ほら。無理するから」

「誰がさせたんですか！」

ロ「お姉様。喉が渇いたのではありませんか？」

　ロージーさんは、鬼ごっこに参加していなかった。というか、どちらに付くか迷っているうちに、終わっていたんだろう。

　馬車から降ろしていたバスケットを開けて、お茶を用意し、カップを自分に差し出す。

　それを断り、ドリアードエキス入りのジュースを取り出した。次から次へと飲み干す。

治「ちっ」

　ランガさんが、舌打ちしている。予想通り、何か混ぜていたようだ。油断も隙もありゃしない。

　ジト目でロージーさんを見る。

ロ「あの。でも。お休みさせた方が良いとご指示が・・・」

「これ以上、変な薬を飲まされたら、ますます相棒達に嫌われるじゃないですか」

ロ「あうう・・・」

　うつむいてしまった。

治「そうは言うけど、」

「ロージーさんまで騙くらかすなんて。この悪党」

治「そこまで言うか？！」

　言いますとも。空になったボトルを投げつけてやった。カン！

　やっと静かになった。