朝靄の中で

608

「・・・ランガが壊れていると言ったわけがようやくわかった」

「我々の手にも負えませんよ」

「振り回されていた方ですから」

「ここは、女将様にご指導願うしか」

「だが、その方をお招きしたとして、ここにある物はどうしてくれる！」

「どうしてくれると言われましても」

「預かっててください」

「要らん！」

「そうじゃなくて」

　愚痴だか押し付け合いだか、分からない会話をしている。蜂蜜酒だけでは物足りないだろう。横から、ヘビ酒も差し出した。

団「まだ持っていたのか！」

「いいじゃないですか」

団「寄越せ」

　あぐらをかいて、既に一瓶抱えている団長さんが、大瓶二本をひったくる。なんて男前な格好。じゃなくて。

「自分も一口」

ス「ダメです！」

「けちぃ」

団「あんたは、そこで好きなだけ作ってればいいんだ」

デ「それはまずいでしょ」

団「あんた達が持って帰れ」

ノ「要りませんよ！」

団「うちも要らん！」

ス「そうでした。アレ、下さい」

　スーさんも、自分に手を伸ばす。シルバーアントじゃなさそうだし。アレって何？

団「なんのことだ？」

ス「酔い覚ましです。ください」

「二日酔い覚悟で、飲むつもりですか？」

ス「飲まずにいられません！」

「自分の快気祝いだというなら、一口ください」

ス「くれたら、あげます」

　元は自分が出したお酒なんですけど？　でも、いつまでも手を引っ込めようとしない。しぶしぶ、薬瓶を渡す。

ス「ふ、ふふふ。これで、だいじょーぶ」

団「何がだ？」

ス「アルファ殿のことですから、私達が寝ている間に逃げ出そうとするでしょう？　そうはさせません！」

「しまった！　その手があった！」

　全員酔い潰しておけば、一人で脱出できたのに。あわてて取り返そうとしたけど、スーさんが隠してしまった後だった。

ス「アハハハハ！　これで安心です！　もう、じゃんじゃんいきましょう！」

団「よし。飲もう！」

ノ「かんばーい！」

デ「さいっこーっ！」

　四人は、つまみも無しに酒盛りを始めてしまった。ちょっと、自分の一口はどうなったの。・・・無視された。くすん。

　しかたなく、最後の「森の子馬亭」の料理を食べて、気を紛らわせる。

　それまで眠らされていた反動か、全然眠くならなかった。朝までいろいろ作り続けた。団長さんが作れって言ったんだも〜ん。

　魔力は、全然減ってない。・・・ランガさん、自分に何飲ませてたんだろう。

　日の出前。

「ん。ん〜」

　盾や部屋に持ち込んだ物の一覧と、それぞれの譲渡先を書き終えて、大きく伸びをする。

「すーさ〜ん、アレ〜、ください〜」

「どこにゃったかにゃ〜」

「はやく、うぷ」

「に、にがすかぁ〜」

　酔っ払い達は、惨憺たる有様だった。酒瓶は、すべて空いている。全員、眠り込んでても良さそうなものだが、根性で目を開いている。王子さまと王子さまがそろっていながら、とてもそうは見えない。残念すぎるわぁ。

「散歩に行ってきます」

　スーさんが、がばっと身を起こす。

「だめれすっ。っぷ、このくらいかにゃ」

　あ。原液だよ？　注意する前に、カップにつぎ分け、煽ってしまった。残る三人もつられて煽る。しーらないっと。

「お、おああああっ」

　口を押さえて、のたうち回る。

　カップを回収して、控え室にあった水ですすぎ、水をいれて持っていった。

　四人は、すぐさまカップを手に取り、一気飲みする。お替わりを持っていけば、それもすぐに飲み干す。しばらくして、ようやく口の中が落ち着いてきたらしい。

団「これは、効くな・・・」

ス「忘れてました・・・」

　皆、涙目になっている。うーん。収納カードでダメになったのは、出し入れ機能だけか。中身が無事なのは、ほっとするやら残念やら。

「朝食前に、軽く街の中を散策したいんですけど」

デ「付いていきますからね」

「その前に、相棒達にも会いたいんですけど」

ス「出発はまだですよ？」

ノ「・・・その割には、装備が整ってませんか？」

「それは、あんなことがあったばかりですから。用心しただけです」

団「それだけか？」

「それだけです」

　抜け殻服一揃いに、ポケットを増量した長衣、便利ポーチと二種類のナイフを取り付けたベルト、そして赤棒。

団「先日見た棒と色が違うな」

ス「いつものはどうしたんですか？」

「床が埋まりそうだったので。それも、要ります？」

団「要らん！」

「では。そう言う事で」

　赤棒は、一本しか作っていない。取り出しやすかったから、これにした。

デ「それに・・・」

　ベッドの上は、山が四つほど。百合のブローチ。ドラゴンのブローチ。腕輪やペンダントトップ。そして、オルゴールがいくつか。

「量だけでなく、質も目指してみました」

ノ「このからくりは？」

　自分も、一つを手に取って、ハンドルを回す。すぐに、音楽が鳴り出した。

「晩に、ずーっと作ってましたよ？」

団「そうだったか？」

「そうです。ということで、適当に貰ってください」

団「要らないって言っているだろう！」

「持って帰れませーん♪」

　そのまま部屋をでる。さて、厩舎はどこかいな。

　ドアの両端に、侍従さんと兵士さんが二人ずつ立っていた。

「おはようございます」

「「おはようございます！」」

「済みませんが厩舎は・・・」

団「私が案内する。宰相、魔術師団長を呼んで、部屋の中の物について指示を仰いでくれ。

　アルファ殿と朝食前に散歩とやらをしてくる。その間に、処理を頼む。こちらの客人は、用意ができたら、城門前にご案内するように」

侍「かしこまりました」

　まだ鳴っている音楽に惹かれて部屋に入った兵士さんから、意味不明な悲鳴が上がった。

団「・・・無理もない」

「そうですよね」

団「分かっているのか？」

「お酒の空き瓶でしょ？」

デ「違うっ！」

「それじゃ、またあとで」

ス「お願いですから、逃がさないでください！」

団「わかっている。ゲーレン隊長に、完全装備で厩舎に来るように伝えてきてくれ。任務は要人警護。大至急だ」

兵「はっ」

　兵士さんの一人が、駆け足で去っていく。三人は、侍従さんが客室に誘導していった。

「王宮内で、あんなに走り回っていいんですか？」

団「非常事態だ。やむをえない」

　どこが、非常事態なんだ？

　やっと厩舎に着いた。相棒達と、こんなに長時間離れていたのは初めてだ。でも、見た目、体調は良さそう。よかった。

「みんな、心配かけて御免ね」

　相棒達は、最初は嬉しそうに飛びつこうとした。でも、途中で鼻をひくつかせると、自分から遠ざかってしまう。あれ？

「おーい。怒ってるの？」

　オボロが、しきりに自分の鼻を手で撫でさすっている。ハナ達は、近寄ろうとしては遠ざかり、ぐるぐると歩き回るはめになっている。ムラクモに至っては、くしゃみし続けてるし。

「・・・」

団「どうした？」

「ランガさんはどこです？」

団「いきなりどうした」

「あの薬の所為で、相棒達が近寄れません。どうしてくれるんですか！」

　厩舎にいた兵士さん達が、驚いている。

団「そうなのか？」

　相棒達の隣の房にいるみどりちゃんは、やたらと頭を振っている。鼻水が止まらないらしい。

　唯一、近づいてきたのは、人並みの嗅覚しかないトリさんだけだ。それでも、何かが気に入らないらしく、自分を突き回している。痛いって。

兵士さん「で、ですが。他の馬達は、普通の様子ですよ？」

「相棒達は、魔獣です。森の外の動物達より敏感なんです！」

　自分は、多分、飲まされ過ぎて嗅覚がバカになってしまったのだろう。

団「と、とにかく。今は、外に出ないか？　ランガには、朝食後、出頭するように連絡しておく」

　ここで苛ついていても、仕事の邪魔になるだけだろう。

「・・・お願いします」

　城門前でスーさん達と合流した。彼らも、旅装になっている。

ノ「・・・どうしたの？　また、機嫌が悪そうだけど。はっ。みどりちゃんに、なにかあったの？！」

　どんだけ、みどりちゃんラヴなのよ。

団「すまない。どうやら、アルファ殿は、染み付いた薬の匂いで、ムラクモ殿らが近寄ってくれなくなってしまった」

ス「え！」

「ええ。いいんですよ？　皆さん、自分を思って、あんなこととか、こんなこととか、いろいろ余計な事をしてくださったんですから。ぜーんぜん、これっぽっちも気にしていません」

「「「・・・」」」

　薬が完全に抜けるまでは、ふかふかもふもふはお預け。相棒達に、無理強いはしたくない。あとで、ウサギのぬいぐるみを抱いて我慢しよう。

　それでも、自分が散歩に行くと言ったら、厩舎から付いてきた。来てはいるが。

デ「・・・あんなに、離れちゃって」

「しょうがないんです。ムラクモ達はちっとも悪くないんです。仕方ないです」

　後ろも後ろ、それも風上側に回って、そろそろと歩いている。あんなにも落ち着かない様子は、見た事がない。ちらちらと赤棒に目がいっているようだが、それは関係ない、はず。

「・・・無理しないで。厩舎に戻ってて？」

ス「私と一緒に戻ろう。もう少ししたら、匂いも収まるかもしれないし、ね」

団「三人、ついていってくれ」

　団長さんの指示で、兵士さんも付き添ってくれる。五頭は、意気消沈していた。

ノ「・・・なんと言ったらいいのか」

「言わないでください」

　それこそ、街ごと吹っ飛ばしそうだ。

団「あ、ああ。発光現象がいつ起るか分からない。散策は、やめた方がいい・・・」

「歩きたいんです」

団「・・・わかった。用心して、大通りよりも北側に、」

「歩きたいんです」

団「・・・街門の外なら圏外だ。その周辺にしよう」

　隊長さんらしき兵士さんの先導で、無言のまま、東の街門に向かう。

　開いたばかりの街門の向こうは、朝露がきらめいている。とても綺麗だ。深呼吸を繰り返し、爽やかな空気を胸一杯に吸い込む。・・・少しでも、薬臭さが抜けてくれますように。

　思わず、赤棒を握りしめる。

「隊長さん。ディさんをお願いします。街門の兵士さん達に応援要請も」

団「どうした？」

「おバカさんが、のこのこと、やってきました」

　やっと、やっと気分転換できると、そう、思ったのに。なんで、出てくる。今頃、現れる？

　臭っさいおやじどもなんかお呼びじゃない！

　やがて、自分の視線の先に、人影が現れた。三十人ほどの団体の中から、三人が不用心に近付いてくる。

「よう！　賢者殿！　うまく、国盗り出来たみたいだな！」

　今の台詞で、黒賢者関係者と認定。そうでなくても、盗賊丸出しな連中なので、八つ当たり決定。

　隊長さん達は、相手に気付かれないよう、さりげなく円陣を組む。団長さんも、本気モードに入った気配がする。

「ああ？　怪我でもしたのか？　べっぴんが台無しだ。ドジ踏むたぁ、あんたらしくもねぇ」

「初めまして。どこでお会いしたか、とんと記憶にないのですが、どこのどちら様で？」

　あの黒賢者と自分の共通点は、髪の色くらいだ。髪型も、服装も全然違う。どこ見てるんだ？

「なんだよ。つれないなあ。俺とあんたの仲じゃないかよ」

　自分の肩に手を回そうとするのを、一歩下がって退ける。そこに、団長さんが声をかけた。

団「今頃やってくるとは、ずいぶんと遅いじゃないか。大物ぶったつもりなんだろうが、残念だったな。

　お前達の言う賢者は、七日以上も前に捕縛されている」

「なんだとっ！」

　あわてて剣を抜く。それを見た後続連中も攻撃態勢に移る。

　逃がさん！

　手前の三人は、隊長さん達に任せよう。ディさんも含めれば十対三だ。負ける要素はない。

　自分は、こちらをむいている男達の腹に、水晶弾を叩き込む。同時にダッシュ！

デ「あ、アルさん！　止まって！」

　もう走り出してますって。

「げっ」

「がふっ」

「なんだ？」

「魔術か？！」

「逃げろ！」

　数人が、気絶するのを見て、慌てだした。背を向けて逃げ出そうとする者もいる。

　逃がすかって、言ったでしょーがっ！

　更に加速して彼らの前方に回り込み、水晶弾を打ち出す。真っ先に逃げ出した男達は、うずくまり、動かなくなった。

「な、何が起ってやがる！」

「ぐはっ」

「あの女だ！」

「うぐぅ」

「畜生！　やっちまえ！」

　誰がやられるか。

　残りは十五人。

　あえて右に移動方向を変えて、包帯を巻いた側を盗賊達に見せる。

「へっ、わざわざ隙を見せて、っぎゃっ！」

　どちらが隙だらけなんだか。調子に乗って近付いてきた男達の足元を、赤棒で思いっきり掬い上げる。結構な勢いで振ったので、数人は骨折してるだろう。そうでない男らは、受け身がとれないまま地面に落ちる。巻き込まれて倒れた者も含めて、起き上がって来る前に、踏みつけ、蹴り飛ばして気絶させた。

「このあまぁ！」

　両側から振り下ろされる剣は、赤棒の両端で手首を打って、取り落とさせる。もう一人には、剣を握る両腕めがけて、回し蹴り。あら、いい音がしたわぁ。

「ぎゃああああっ！」

　手首を押さえている二人も、赤棒で一撫でして沈黙させる。

　戦うか逃げるか迷っている者は、第三の選択、水晶弾で眠らせてあげる。

　逃げようとする者は、追いかけていって、襟首を掴み。

「んなぁああああああっ！」

「どわあぁぁぁあっ」

　既に気絶している男達の上めがけて放り投げる。高い高い高ーい・・・どすん。下敷きになった人は、御愁傷様。

「なんなんだ。お前はなんなんだ！」

「ああ。名乗ってませんでしたね。猟師のアルファです」

「「「げえっ」」」

　名乗りを聞いて、一瞬動きの止まった男達に、ボディブローや、首すじへの手刀を叩き込む。

「これだけの人数がいるなら、さぞや名の知れた一味なのでしょうに。その割には、手応えなさ過ぎ」

「馬鹿にしやがって！」

　残っているのは五人。

「俺達ぁ、迅狼団だ。ここに居るのはごく一部だぞ。俺達に逆らって、生きていられると思うな！」

　負け犬の遠吠えか。見苦しい。

「マデイラ側の街道で、安酒カッくらっていた連中なら、とうの昔に捕縛済みですよ？」

「「なんだとっ！」」

　あーらら、簡単に引っかかってくれちゃった。

「というわけで、あなた方で最後です。踊ってくださいね」

「ざけんな！」