ふる里は遠くに在りて

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　まだ陽の高いうちに、河原に到着した。少し下れば、マデイラに通じる大きな橋が見えるはずだ。

　砂地の先に、水がゆったりと流れている。所々に砂州が作られていて、葦のような草や柳のような木が生えている。対岸の崖は、ずいぶんと低く見える。その向こうの西山脈に連なる山々は、オレンジ色に山肌を染めている。

　と、感慨に耽っているのは自分だけで。

「うえっぷ」

「おえぇぇぇ」

「「・・・」」

　死に体の四人が、転がっていた。乗り物酔いは、しばらく放っておくしか無い。

　ムラクモ達の鞍を降ろし、水辺に連れて行く。蹄などを確かめたが、怪我は無い。体調も上々だ。

「水浴びしてもいいけど、深みにはまったら助けてあげられないから、気を付けてね」

　少し離れた上流側に、流れの緩やかな箇所を見つけた。小さな砂州に挟まれている。流れの幅もちょうどいい。

　下流側と上流側に川底の砂を盛り上げて、塞き止める。岸側には、黒棒と長布で目隠しを設置。仕上げに、塞き止めプールの中に『噴湯』を放り込む。やや時間をおいてから、湯の温度を確かめる。上流側の堰に、細い溝を付けて川の水が入るようにする。

　よし、いい感じだ。

　ムラクモ達は、水浴びを終えてくつろいでいる。急いで、体の水気を拭ってあげた。河原の草は、堅めで食べにくいようだ。目隠しの近くに連れて行き、干し草と果物を取り出して与える。

「みんな、ご苦労様でした。今夜は、この辺りで休んでね」

　冷茶を作ってから、四人のいるところに戻る。

「お茶、入れましたよ」

　這うように、訂正、這って移動してくる。バケツに水をくんで、砂だらけの手を洗わせた。

　お茶で、少しは調子が戻ってきたようだ。それなら、

「ごはんの前に、お風呂を使ってください」

「あ〜、風呂〜。って、お風呂？！」

　ノルジさんが復活した。

「そこの目隠しの向こう、準備してあります。着替えは〜、これでしたよね」

　預かっていた荷物を、便利ポーチから取り出して手渡す。

「ここ、ガーブリアじゃないよね？　夢？」

「入るならさっさと行ってください。ただし、混浴はナシです。覗き見も禁止。

　そうそう、着替えの手伝いが必要ですか？」

　ディさんもスーさんも首を横に振った。

　・・・助かった。そこまでは面倒見る気はなかったからね。一人で着替えができない、とか言われたらどうしようかと思っていた事は内緒にしておこう。

「堤は、崩さないように気を付けてください。一気にぬるくなっちゃいます」

「わかった〜」

　目隠しの向こうで、返事があった。

　さて、男衆が風呂を使っている間にテントを張っておくか。

「ねえ。今まで使ってなかったのに、どうして？」

「今夜、雨が降りそうな気がするので」

「え？　川のそばだから水気が多いんじゃないの？」

　空往くドラゴンが、気象に鈍くてどうする。

「豪雨まではいかないでしょうが、念のためです」

　モリィさんに手伝ってもらって、土手寄りに、二張り建てた。

　その頃、

「あぁぁぁ」

「ふうぅぅ」

　ディさんと、ノルジさんの、吐息が漏れ聞こえる。

「はあぁぁ。野天での入浴とは、気持ちいいものなんですねぇ」

　スーさんも気に入ったようだ。

「ガーブリアの保養所には、いろいろ趣向を凝らした施設がたくさんあって」

「スーさんは、ご利用になった事は無かったんですか？」

「恥ずかしながら、ご年配の方々の物だとばかり」

「いえいえ」

「女性の美容にも効果があるんですよ？」

「そうなの？！」

　モリィさんが、会話に乱入した。そうですか、そこまでピッチピチの美貌でありながら、まだこだわりますか。

「老若男女、肌が綺麗になると宣伝してますが、更に進んで若返り効果もあるとうたっているところもあります。いえ、ありました・・・」

「今は、すべて、火山灰、に、埋まってしまって・・・」

　火山の位置と風向きの関係で、温泉地は火山灰の直撃を受けていた。所によっては、一メルテ以上積もっているらしい。

　パワーショベルもダンプカーなど存在しないこの世界だから、【土】系の魔術や人の手で掘り返し、人力馬力で運び出す。どれだけ労力をつぎ込む必要があるのか。かつての繁栄と復興までの道のりを思えば、どんよりなるのも無理は無い。

　が、

「アンさんの活躍に期待ですね」

　自分は、そう感想を述べる。暗くなってても、誰も喜ばない。

「あははは。他にも力自慢の者達が頑張ってます。とにかく、道が通らなければ、作業が進みませんからねっ」

「すみません。アンさん、って誰ですか？」

　そうか、スーさんは、あの話をしている時にはもう寝てたもんね。

「アンフィのアンさんです。ガーブリアで留守番しながら、灰を掘っているそうですよ？」

「アンフィのアンさん？！　あははははは！」

　スーさんのツボにもはまったらしい。大笑いし始めた。

「あ、ああ、そうか。西側ではアンフィ・・・、っぷぷ」

「モナのやつ、わかっててあの名前にしたのか？！　っはははは！」

　え？　シャレで付けたんじゃないの？　ディさんとノルジさんも笑い始めてしまった。

　でも、トラケリオに「トリさん」と名付けてる時点で五十歩百歩、な気がする。ガーブリアの国民性、なのかなぁ。

　着替えはあっても、タオルは無い。

　慌てて、トレント布を適当な長さに切って、目隠しの向こうに投げ入れる。

「お手数をおかけしました」

「こちらこそ、気が付きませんでした」

　自分が水浴びする時は、『温風』で一発乾燥しちゃうから。

　彼らが着替えを済ませて目隠しから出てきた。腰を落ち着けたところで、夕飯を取り出す。

　いただきます。そして、ごちそうさま。

「あ！」

　食べ終わってから、モリィさんが叫んだ。

「なんですか？」

「アルさん！　ご褒美あるって言ってたのに！」

「え？　お風呂、気に入りませんか？」

「え？　水浴びと違うの？」

「論より証拠。いいから、入ってみる！」

　一緒に浸かるのは勘弁。ダイナマイトボディは刺激が強すぎる。

　モリィさんに、着替えとタオル代わりの布をもたせて、目隠しの向こうに追いやり、服を脱いで入るように指示する。

「ええと。スーさん達は、耳を塞いでいるか、テントの向こうに行っている事をお勧めします」

「ここじゃダメなの？」

「・・・忠告はしました」

　ばちゃん！

「ああああああああっ」

　三人が真っ赤になった。言わんこっちゃない。

「き〜ぃもちいいぃ〜」

「ご褒美には足りませんか？」

「いいわぁこれぇ〜」

　すでに上機嫌のようだ。穴掘りの手間はかかったが、安上がりにできた。ふふん。

　見れば、三人が、こそこそとテントの向こうに引き下がっていくところだった。

　湯上がりモリィさんの髪を、布で乾かす。『温風』だと、停止するたびに他の結界を解除してしまうので、面倒くさいのだ。

　ということで、塞き止め湯風呂は朝まで温水垂れ流し。朝風呂もお好きにどうぞ。

　それはおいといて。

「ねえねえねえ！　お風呂って気持ちいいのね！　ガーブリアの保養所っていうのと、どこが違うの？」

　モリィさんの「なぜなに」攻撃が炸裂していた。よっぽど気に入ったらしい。実年齢でも自分より遥かに年上のはずだが、どこのお子様ですか！

　ジルさんのプロポーズ大作戦といい、ドラゴンって好奇心で行動するものなの？

「ガーブリアの事なら、ディさんとノルジさんに聞いてください。お二人のふる里、本拠地、出身地、えーと、とにかく、二人に聞いてください」

　まだ、髪が乾いていないので、逃げる事も出来ない。放っておけば、ぐしゃぐしゃのまま。朝のブラッシングが大変な事になる。

　ちなみに、ムラクモに乗るのに邪魔にならないよう、毎朝、髪を纏めさせている。というか、自分が括ってやっている。長いしウェーブはかかっているしで、結構手間がかかる。この手触り、くせになりそう。

　っおほん。

　ともかく、攻撃の矛先をなすり付ける事で、自分の被害を最小限にする。

　が、しかし。

　湯上がり美人さんになり、さらに上機嫌で笑顔満面のモリィさんを前に、先日のセールストークはどこへやら。

　視線を泳がせまくりながら、ノルジさんが、ようやく説明を始めた。

「あー、その、ガーブリアの保養所、ではぁ、地面から湧いてきたお湯を使って・・・、あれ？　アルさん？　さっきのお風呂、どうやって用意したんです？　湯が湧き出していたんじゃないですよね？」

　げ、矛先が帰ってきた。でも、これは、説明しないと納得もしないだろうな。仕方ない。

「欠陥魔術なんですが。お湯が出るんです」

「「「は？」」」

「地下の温水をわき出させる？」

　ディさんからの質問。

「違います。術具から、どばどばと熱湯が」

「どばどば！」

「魔力は！　そんな、出っぱなし？　熱湯？！　どうやって！」

　うーん、なんと言ったらいいものか。

「だから、欠陥品なんですよ。術を止めるまで、沸騰した湯が出続けちゃうんです」

「・・・あり得ない」

「さすが、ローデンの非常識・・・」

「竜でも無理よ。そんな変な術」

　ドラゴンから、「変な術」のお墨付きをいただきました。しくしく。

「って、まだ出続けている？」

　スーさんも、さりげなく訊いてくる。

「朝湯もどうぞ」

「やっぱり変！」

　ドラゴンから太鼓判を、・・・以下同文。しくしく。

「よく、体調がもちますねぇ」

　ほとほとあきれた、と言った感じで、ノルジさんが明後日の感想を漏らす。

「そうよね。術って、術具を使うって言ってたわよね。それ、見せてもらってもいい？」

「これです」

　種弾を渡す。とはいえ、見て解るのかな？

「いやぁん。魔力の固まりよ、これ」

　投げ返してきた。

「え？　そうですか？」

　自分では、そうは感じないけど。

　推察するに、種弾に込めた魔術で作動しているが、その魔力量は、竜がいやがるほどの高密度、ってことかな？　でも、術式を実行するまでは、魔力も込めてないはずなんだけど。術式自体にも、それ相応の魔力が内蔵されている？　今度、ゆっくり検証してみるか。

　さらに、推論を進めれば。

　術弾を使った魔術は、自分にとっては極わずかな魔力で作動する。一方、それは、竜から見ても、半端ない魔力量である。ということは、本体である自分の保有する魔力量って、・・・超危険レベル？　天災級？

　やばいかも。やっぱり、隔離する必要があるよね。よし、理論武装完了。さっさと、引退しよう。

「魔石、じゃないですよね。こんなもの、どうやって作って、って、アルファさんだし、・・・」

　種弾をたがめすがめしていたノルジさんが、とうとう匙を投げた。

「そ、そうか、アル殿、だから」

「そうだねぇ、アルさんだものねぇ」

　スーさんもディさんも、棚上げしてしまった。

「お風呂、気持ちよかったし。まあ、いいことにするわ」

　モリィさんまで！　まじで泣くぞ。

　それでも、なぜなに攻撃が止まった今のうちだ。

「ほら、明日は、マデイラに入りますよ。ちゃんと寝て、しゃっきりした顔になっておかないと、宣伝どころじゃなくなるでしょ」

「あ、そうだね」

「せっかくだから、マデイラ王宮にも」

「寄りません！　自分だけコンスカンタに向かっていいのなら、それでも構いませんが？」

「「いやいやいや！」」

「付いていきます付いていきますから置いていかないで！」

　スーさんは、ノンブレスの台詞が得意なようだ。

　男女別のテントに、とっとと押し込めた。

　自分は、ちょこっと湯を浴びてから、オボロを枕にして寝た。

　十日目。

　夜間、水トカゲやヘビなどの襲来は無かった。夜明け前に小雨が降ったが、すぐにやんだ。

　気持ちのいい朝が来た。朝陽にきらめく水面も美しい。

　四人とも、朝風呂を希望した。モチロン、男女別で使わせる。

　モリィさんには、髪を纏めてから風呂に入ってもらった。乾かしている時間がもったいない。

　それから、全員が、たっぷりと朝食をとる。

　身支度を整え、野営道具を片付ける。『重防陣』や『噴湯』も解除した。露天風呂よ、さようなら。

「このまま、河原を下っていけば、大橋が見えてくるはずです」

「どれくらいで見えてくるのかな？」

　スーさんが、わくわくしながら訊いてきた。

「河原の状態にもよると思いますが、昼までには橋に到着するかと」

「ミハエルは、留学後、見聞を広めるとか言って、あちこちの都市を回っているんだ。でも、私は国内の砦を見て回るのが精々で。

　初めて、他の国を見るんだよ。とても楽しみだ」

　そういう理由もありましたか。まあ、楽しみがあるのはいい事です。

「では、出発しましょう」

　ゴー！