愉快な道中記

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　二日目。

　昼食を含めて二回の休憩を取った。途中、現れた盗賊達は、『瞬雷』で動けなくなったところを、トリさんに蹴飛ばされた。死んではいないようなので、置いていった。きっと、仲間が拾ってくれるだろう。

　夕方、野営地では、昨日と同じ光景が。とにかく食事をさせて眠らせる。

　三日目。

　今日は、早めの昼食と、前後に軽食二回の休憩を取った。

　途中、狼の縄張りに踏み込んでしまったようだが、オボロとトリさんの一喝で素直に引き下がってくれた。

　夕方、野営地では、四人とも食事を終わらせるとすぐに寝てしまった。自分は、トリーロさんの資料を読んでから休んだ。

　四日目。

　ケセルデ近郊を通過。もちろん、都市には入らない。

　開墾したばかりの農場を通り過ぎるときは、並足にしてもらった。作業中の人達の視線が痛い。明るい声で、ディさんとノルジさんが、わざとらしい会話でガーブリアの宣伝をする。乗りのいいモリィさんの合いの手に、なにやら納得した様子。それとも、アレ？　アレの説得力の所為なの？

　野営地で結界を張る前に、ヘビが入り込んでいた。反省。しかし、オボロのおもちゃと化し、トリさんのくちばしでとどめを刺された。そのまま、トリさんのおやつに。夕食に、ウサギの薫製肉を差し出すと、トリさんは美味しそうに食べてくれた。

　明日からは、肉も調理して出す事にする。在庫が減らせるので大いに結構。なお、モリィさんも、興味津々。少しだけ味見に分けたら、さらにねだられた。殿下方にも、お代わりを要求された。

　相棒達も含めて、魔獣達の体調はすこぶる快調。特製ジュースが効いたかな？　特に、二人も乗せているみどりちゃんの頑張りに脱帽。無理はするなと言い聞かせる。

　五日目。

　モリィさんがやかましい。乗馬に慣れてくると、今度は、周囲のあれこれに興味が湧いてきたらしい。んなもん、暇なときに勝手に見に来ればいいのに。

　でも、ムラクモが頑として主導権を渡さないので、迷子になる事は避けられている。偉いぞ、ムラクモ。

　男衆三人も順応してきたようなので、昼食後、もう少し速度を上げてもいいよ、と、みどりちゃんをそそのかす。

　夕方、野営地では初日と同じ情景が見られた。今夜のウサギは、バター焼きにした。明日の夕食用の仕込みも作っておく。

　六日目。

　今日は、側道を通った。本街道ほど立派なものではないが、橋が架かっているからだ。ただ、その前後には盗賊がよく現れるとの情報有り。

　なんと、彼らは樹上から飛び降りてきた。が、『重防陣』に阻まれた。プールで飛び込みに失敗したときのような、痛そうな音がした。いくつも。そして、結界からずり落ち、後方に取り残されていった。

　ただ、トリさんも、結界に阻まれて手出し（足出し）が出来ない。とても悔しそうだった。

　橋を渡った先にも現れた。道のど真ん中にずらりと並んで待ち構えていた。今度は、結界を張らずに『瞬雷』と水晶弾で動きを止める。下手に林に隠れられているよりも、当てやすかった。

　でもって、哀れにも、トリさん達の八つ当たりの餌食にされた。特に、みどりちゃんが容赦なかった。走るペースを崩されたのが気に入らなかったようだ。道の左右に、蹴り飛ばされていく。死者はいなかったので、全員放置。

　その後、さらに速度を上げて走り出す。

　夕方、ユアラ近郊に到着。野営地では初日と同じ情景が見られた。

「みどりちゃん、まだ先はあるから。張り切りすぎないでね？」

　夕飯の干し草と果物を出して渡す。が、まだ、悔しそうだ。しきりに脚を踏み鳴らしている。

「大丈夫。明日は、また気持ちよく走れるって」

　自分が宥めている横では、ノルジさんが餅のように伸びている。

「お、もいだ、した」

　なんの呪文？

「あるふぁ、さん。なんで、へいき、なの、？」

　平気だったら、夜間、寝ずの番をしているけど？　索敵しながらオボロでロデオは疲れるって。だから、ユキ達に、夜の警護を頼んでるんじゃないか。

「そうよ、ね。竜の、体力、より、ある、なんて」

　モリィさん、舌がもつれてます。

「まあ、前に走ったときよりは楽ですが。全く平気という訳でもないです」

「「うそだぁ」」

　失礼な。

　その証拠に、ドリアード入りジュースじゃ物足りなくて、特濃ヘビ酒をぐびぐびやってます。言えないけど。たぶん、ノルジさんが一口飲んだら、それこそ魔力酔いでひっくり返るだろう。ばれないように飲むのも大変なんだから。ぷんぷん。

「もう、諦めませんか？　ユアラまで送りますから」

「やだっ」

　モリィさんが、すかさず拒否する。

「ついて、いき、ますぅ」

「わたし、もぉ」

　ディさんとスーさんが、か細い声を上げる。

「そう、いう、こと」

　ノルジさんが締める。やれやれ。

　夕飯には、昨晩つけ込んでおいたウサギ肉の味噌漬けを焼いて出した。トリさんほか人族にも好評だった。

　夜間にも、盗賊の襲撃があった。『重防陣』でガードしているが、更に内向きの『隠鬼』を使った。これで、外でどれだけ騒ぎが起きても、ディさん達は安らかに眠る事が出来る。

　盗賊ご一行様は、たき火は見えても、見えない壁に邪魔されて近づけず、大騒ぎしている。それを、片っ端から『瞬雷』と水晶弾で無力化していった。

　自分も早く寝たかったのに。

　よし、いたずらしちゃえ。

　七日目。

　朝、結界を解除する。

「・・・アルファさん？　これ、なんですか？」

「面白くありませんか？」

「そうじゃなくて！」

　ノルジさんが、慌てている。

　うつ伏せに寝かせられた彼らは、誰かの右足と別の誰かの左足が結びつけられている。二人三脚もどきの出来上がり。さらに、一人挟んだ人の左右の手をつないだ。全員が、タイミングを合わせなければ、立ち上がる事も出来ない。顔をよじるたびに、草が鼻だの顎だのをくすぐっている。くすくす。

「てめぇ、ちゃんとやれよ！」

「お前こそ！」

「このやろう！　とっとと、はずしやがれ！　っくし！」

　とまぁ、賑やかだこと。

「昨夜のお客さんを、精一杯おもてなししてみました♪」

　ジタバタもがくおじさん達の目の前で、ホカホカの朝食を優雅にたっぷりといただく。焼きたてパンに、よく煮込まれたシチュー。ああ、いいにおい。

「ぐああ」

「よこせーっ」

「ちくしょうっ」

「アルさん？　なんて言っていいか・・・」

　ディさんが、なんとも言いがたい顔をしている。

「人の安眠を妨害するような輩に、ごはんを食べさせる義理も情けもありません」

「今朝のごはんも、本当に美味しいわぁ」

「「「・・・」」」

　モリィさんが、双方にとどめを刺した。天然って恐ろしい。

　盗賊達は、そのまま放置。苦情その他諸々も、一切無視。手間賃に、武器はすべて没収させてもらった。なお、手足を結ぶのに服を裂いてひもを作ったから、全員が、ほぼ、下着一枚。風邪引く前に、拘束がほどけるといいね。

　野営地の後片付けをして、出発する用意ができた。

「さて、今日は早めに休憩しましょうか。自分も、お客さんの相手をしたら疲れました」

「うそつけぇ」

　ほんとだもん。

「移動は、午前中だけ。ということで、今日は思いっきり行ってみましょう」

「「「「え？」」」」

　ゴー！

　いくつかの緩やかな丘を越えた先に、つぎの丘が遠くに見えた。その間に広がる草地に、障害物は見当たらない。

「よっし、ムラクモ、トリさん、みどりちゃん？　競争オッケー！」

「ま、待って」

「そうだ、みどりちゃん。ノルジさんと二人でいく？」

　だが、ヤル気らしい。スーさんが降りようとするのを見事に邪魔をする。

「んじゃ。よーい、どん！」

「あきゃああぁぁぁっ」

「ひゃぁああぁぁぁ〜」

「ぶっ、トリさん？！　ちょっとぉぉぉぉ」

　嬉々としてスタートダッシュしていった。

「ユキ、ツキ、ハナ〜。みんなも昼のお散歩しようか」

　四頭が揃ったところで、自分も混ざる。ずーっとオボロにしがみついていたからね。

「いこうか」

　こうやって、揃って走るのも久しぶりな気がする。天気は上々。楽しいねぇ。

　ユキ達も楽しそうだ。よかった。

　前方では、抜きつ抜かれつ左右に蛇行しながら、すっごい勢いで走り抜けている三頭がいる。時折、「きゃっほー！」とか、「さいっこー！」とか聞こえてくる。落馬はしていないので、問題ない。

　だいぶ遅れて、次の丘に到着してみれば。

　満足げな顔をしたトリさん達と、

「ひどいぃ〜」

「も、もうだめ・・・」

「「・・・」」

　自分を見るなり文句を言うモリィさん、指先をピクピクけいれんさせているノルジさん、声も出せずに突っ伏している殿下方、が待っていた。

「楽しかった？」

　三頭とも、大きく頭を振って同意を示す。それはよかった。

　四人は疲れている様なので、そのまま寝かせておく。

　少し下ったところに小川がある。ユキ達に四人の見張りもとい看護を頼み、三頭を連れて水を汲みにいった。

　お茶用と洗顔用の水を汲んでから、三頭に水浴びを勧める。鞍を預かると、ざぶざぶと小川に入っていった。

「さっぱりしたら、ごはんにしようね」

　彼らを川に残して、丘に戻る。四人は、まだ、死んでいた。

　また、濡らした布を用意して手渡す。冷たい水の感触で、息を吹き返したようだ。ゆっくりとした動作で、顔を拭き始めた。

　湯を沸かして、お茶の用意もできた。

「そのまま寝ててもいいですけど、お茶、飲みませんか？」

「ねえ。アルファさん？」

　ノルジさんが口を開く。

「はい。お茶を入れますね」

「そうじゃなくてぇ。その体力、どこから来てるの？」

「さあ。どこからでしょう。自分でも判りませんねぇ」

　なんたって、正体不明な謎の生物Xだ。あ、そう言っちゃうと不気味かも。やめやめ！

「こ、この際だから言っちゃうけど！　稀人にしても規格外過ぎる！」

「そう言われても。でも、どうでもいいじゃないですか」

「どこが？」

「ちょっと体力のある猟師だった、ってことで」

「えぇえええ！　それって！　それって、それ、でいいのかな、そういうこと？　ええ？」

　一人でツッコミを始めたノルジさん。好きにしてて。全員の顔の脇に、入れたての縄茶のカップを置く。

「あ、いい香りぃ」

　さすがモリィさん、いち早く復活の兆しをみせた。食欲大王と呼んであげよう。

「先に、何か食べますか？」

「ううん。まだ、いいわ」

　ムラクモ達が水浴びから戻ってきた。軽く、体の水気を拭いてやり、食事の用意をする。おお、モリモリ食べる食べる。

「みどりちゃん、すっごく、楽しそう」

「楽しかったんでしょう」

「私の処に来て、つまらなかった、のかな？」

　あ、ノルジさんが自沈した。

「それとこれとは、話が違うと思います。

　火山に追い立てられて、街で暮らすようになって、ノルジさんと一緒にいるのは楽しいけれど、でも、好きに走り回れるところがなくて。まあ、今までの鬱憤を晴らした、って所じゃないでしょうか」

「うう、みどりちゃぁん。気が付かなくて、ごめんねぇ」

　みどりちゃんは、ノルジさんの髪に優しく触れる。はいはい、ラブラブなのね。放っておこう。

「では、トリさんはどうなのでしょう？」

　ディさんまで訊いてきた。いや、トリさんの表情と言うか感情はよくわからないよ？　でも、

「ムラクモと走ってるときは、生き生きしていた気がします。ライバルと競い合えたのが楽しかった、のかな？」

　ムラクモもトリさんも、お互いを見て、小さくうなずく。気は合っているようだし。

「ほら、みどりちゃんはノルジさんラブで、トリさんには構ってくれないっていうか・・・」

「ああ。納得できます。赤手熊のアンさんは、腕力自慢の方だし。体格の事もあって、ガーブリアで留守番、なのですが」

　アンさん！　わはははは。

「その、アンさんがどうしたんですか？」

「なぜか、土木工事に興味を示していて、積もった灰を取り除くのに夢中なんです」

　わーはははははっ！　楽しい！　楽しすぎる！　土建が趣味の熊！　ねじり鉢巻してツルハシ担いだ三つ編みおさげの熊、を想像してしまった。お腹がよじれそう。うくく。

「一度、お会いしたいですねぇ」

「是非とも！　国を挙げて歓迎しますよ！」

　ディさんが嬉しそうに、さそってくれる。まあ、そんな機会はないと思うが、想像する分には構わないよねぇ。ぶふふふ。

　昼食は、軽くおにぎりで済ませた。その後、四人は昼寝。相棒達は、のんびりと草を食べたり、木陰で寝てたり。

　でも、自分まで寝てしまうわけにはいかない。

　気安く話はしていても、王族様を二人も預かっているんだ。万が一なんて起こしちゃならないわけで。

　ハナ達用のウサギの丸焼きをせっせと作りながら、時間をつぶす。

　ああ、護衛依頼も自分には向いてない。やっぱり、さっさと、隠居しよう。