迷客襲来

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　修練場の騒ぎが一段落したところで、フェンさんの店に向かう。今日はツキを連れて帰り、またも三頭が修練場に居残り。今度は、利用者に迷惑をかけないよう、きっちり言い聞かせておいた。・・・大丈夫だよね？

　ガーブリア組は、軽く体を動かしてから［森の子馬亭］に戻るとの事。場所はもう覚えたというから、道案内の必要もなし。

「〜待ってたのに〜〜〜〜っ」

　店に着いたら、いきなりフェンさんに抱きつかれた。

「馬ちゃん、馬ちゃんは？」

　あ、宿に置いてけぼりだ。

「すみません。［森の子馬亭］で留守番中です」

「「「「え〜っ！」」」」

　大ブーイングに曝された。

「預かっていきますから・・・」

「「「ダメ！」」」

　なんで？

「フィッティングを確かめさせてもらわないと、引き渡しは出来ないわ！」

　さすが、プロは違う。って、そこまでこだわりますか。

「では、自分の分だけ」

「「「それもダメ！」」」

　またも却下。出来れば、ギャラリーの少ないうちに、衣装合わせを終わらせて、便利ポーチの底に沈めておきたいのに！

「馬ちゃんとのコーディネートなのよ？　お揃いでチェックする必要があるの！」

「そんな必要認めません！」

　散々文句を言ったが、ちらりとも見せてくれなかった。つまり、出直し？　ううう、いやだぁ。

　でも、フェンさんに自分の泣き言は通用しない。その上、明後日、出発するつもりだと漏らしたとたんに、

「明日は朝一番で来るのよ？」

　これだ。

「な、なぜでしょう？」

「不具合が合ったときの直す時間が必要だからよ！」

「今まで、不具合なんかなかったですって！」

「最初の防具の話を忘れたの？　アルちゃんの、じゃないの。馬ちゃんのなの！」

　・・・反論できない。言われるままに、朝一番で来る事を約束させらて、追い返された。ぐすん。

　昼食を食べたついでで、市場をまわる。まだ、果物が残っていた。よかった。

「全部くださぁ〜い」

「あらぁ。ずいぶんと食べるのねぇ」

　のんびりした店主さんの声に、

「お客さんへのお裾分けもあるので、たくさんください」

　そう、答えた。トリさん達を仲間はずれにするのはよくない。

「それって、アンゼリカさんとこの「従魔」さん？」

　おおう、ばれてる。昨日の街中パレードはいい感じに受け止められたようだ。よかったね、ディさん。あとで、教えてあげよう。

「その子達の分も、です。もちろん自分も頂きます！」

　味見もせずに渡すのはどうかと思う。

「ふふふ、うちのは美味しいからねぇ。たくさん食べてちょうだいねぇ。ちょっと待ってねぇ。背負い籠、用意してあげるからぁ」

　便利ポーチにはそれもしまってあるが、ここは店主さんのご好意に甘えよう。

　背負い籠一杯と手提げ籠二つ分のリンゴやナシ（に見える果物、味もほぼ同じ）を、買い込んで宿に戻る。そのまま厩に持っていって、トリさん達の前で試食する。

「よかったら、食べてね？」

　ムラクモには、半分に割って差し出した。どうやら、機嫌を直してくれたようだ。もりもり食べていく。

　と、それを見ているトリさんとみどりちゃん。

「・・・あ〜、半分に割った方が、いい？」

　力強く、うなずかれた。そうですか。うん、食べやすいのがいいのね。

　ムラクモにも、食後のブラッシングをする。だが、やっぱり退屈らしい。しきりと袖を加えて引っ張る。

「明後日には、出るから」

　そう言っても、聞きゃしない。むぅ。

「あ〜、アルファさん。お帰りなさい。あっ！　みどりちゃん！　いいものもらったんだねぇ。よかったねぇ」

　ノルジさん、本当に引きますよ、その態度は。だいたい、自分の従魔が他人からご飯をもらう様を喜ぶって、どうなの！

「え〜？　宿の人からも世話してもらってるんだし。怪しいやつは、一蹴りでおしまいだよ？」

　・・・そうでした。揃って魔獣ですもんね。

「様子を見に来たんですか？」

「そろそろ、退屈してないかな〜って♪」

　・・・砂を吐きそうだ。退散しよう。と、思ったのに。

「アルファさん、よかった。こちらに居られましたか」

　ディさんまで。やんごとなき人が厩に、って、・・・身分詐称で入街するひとでした。

「・・・先日は、どうも」

　うおっ。フェライオス殿下まで！　今度は何ごとよ。

「郊外での、遠乗りに誘われたんです」

　ご丁寧にも、教えてくださる。でも、いたって普通な理由だ。よかった。

「はい、いってらっしゃい」

「え〜」

「ご一緒しては頂けないのですか？」

　前者は、ディさん。後者がフェライオス殿下。でもって、袖がぐいーっと引かれる。

「・・・ムラクモぉ」

　睨みつけてます。そりゃもう眼力ばりばりです。

「ノルジ、殿下を頼むね」

「みどりちゃん？　大丈夫？　二人乗りだよ？　そう、引き受けてくれるの。ありがとう♪　頑張ろうね♪」

　ありゃ。フェライオス殿下までドン引きした。

　それはともかく、逃げ出せそうにない。それに、ムラクモは既に上機嫌だ。これで、行かないとか言ったら、厩を半壊させかねない。

　アンゼリカさんに断ってから、と思ったが、まだ、部屋から出てこないらしい。リュジュさんに伝言を頼んで、出かける事にした。

　街中では、手綱を引いていく。門兵さんに挨拶して、街門を出たところで、騎乗した。ツキも、影から出てきてのびをする。まだ走り回る気か！

「なるほど、普通の馬よりも視点が高いですね」

「それに、すっごく早いですよ♪」

　ノルジさんは、みどりちゃん自慢が出来て顔がにやけきっている。（人の）彼女が出来たら、大変だろうな。

　ちなみに、他の護衛はいない。健脚でもって逃げ切る算段だから、と言いくるめてきたそうだ。・・・いいんだろうか？

「では、ダグ方向に軽く走ってみますか」

　はいはい、ディさんにお任せします。

「ムラクモ？　張り合ってかっ飛ばさなくていいんだからね？　というより、やらないで」

　・・・トリさんまで目をそらしやがった。ヤル気だったな？！

　途中、すれ違う隊商の視線の痛い事。自分以外のメンバーは、上機嫌。自分は、フード付きマントをすっぽりかぶってシャットアウト。

　ん？　前方が騒がしい？

　トリさん達が警戒態勢に入った。自分も聴力を上げて、あげて、・・・。

　また来た！

「アルファさん？　どうしました？」

　ムラクモの足を止めたのに気が付いて、ディさんが声をかけてくる。が、それどころじゃない。街道のど真ん中で、何遍騒げば気が済むんだ！

　ムラクモから飛び降り、街道から離れたところで『花火』を打ち上げる。青い空に白い炎の菊の花が咲き誇る。・・・ほら来た。

「あああああアルファさぁ〜ん！」

「な！　なんですかアレは！」

　ノルジさんが慌てふためく。アレの真下に居合わせた隊商も混乱している。そうでしょうとも。後方の隊商は無事だろうか。

「フェライオス殿下？　お二方に説明をお願いします。自分はこれから手放せなくなりますので」

「うっ、はい！　了解、です！」

　じたばたとみどりちゃんから降りる殿下に、残る二人もそれぞれ従魔から降りる。

　次は、特大の『爆音』を用意。アレの鼻先に投げつけた。クリティカルヒット！

　ばこーん！

「あきゃぁああぁ」

　よし。墜落地点には誰もいない。

　地響きをたてて墜落してきたのは、お騒がせドラゴン、ジルシャールさんだ。

「ひさしぶりです」

　目を回していたようだが、声をかけたとたんに体を起こした。

「あ、あああ、アルファさん！　おひさしぶりです！」

　声は明るい。明るい、が。

「竜の里から遥々と、ナニしに出てきたんですか？　婚約者探しにしては、ハデなお越しですね」

「そんなぁ。アルファさんがお困りだと聞いて、いても立ってもいられなくてぇ」

　もじもじするな！　ってどこまでうわさが広がってるんだ？

「別に、呼んではおりませんが？」

「僕は、アルファさんのいらっしゃるところなら、例え火の中水の中！」

「ですから、お呼びした覚えはないのですが？」

「なんだってやります！　もう、僕に任せてください！」

　ぶちっ。

　人の話を聞かないやつには、こうだ！

　すぱこーん！

　さっき、フェンさんの店でもらったハリセンで、ジルさんの鼻面を力一杯ひっぱたく。

　云く、ジョークグッズよ、ってこの世界にもハリセンがあったとは驚き。素材がワイバーンの皮という時点で、冗談では済まない代物だと思うが。

　だけど、この際、有効利用させてもらおう。なにより、竜の鱗相手なら、このくらいでないと。

　ぎゃん！

　おお、効いた効いた。

「あ、アルファさん、なにを・・・」

　もう一発。

　きゃん！

「自分が、いつ、ジルさんを呼びました？　加勢してくれと頼みました？　言ってませんよね？　どこで、なにを聞いてきたのかは知りませんが。こんな派手な登場してくれって、どこの誰が言いました？」

「でも、でも、アルファさんがお困りだろうって、みんなが・・・」

　ばしん！　ぎゃうん！

「ですから、誰に頼まれました？　ご存じないようですね。竜って、大きいんです。目立つんです。それが、大騒ぎしながら、街道沿いにすっ飛んできてご覧なさい。見なさい！　大騒ぎじゃないですか！　自分がそんな騒ぎを望んでいたとでも言うんですか？」

「そ、そんなつもりは・・・」

　すぱぱぱん！　きゃいん！

「言い訳無用！　そういうのは、余計なお世話、と言うんです」

「で、でも・・・」

　ぱぱぱぱぱぁん！　ぎゃいん！

「まだ言いますか！　あなたの行為は、迷惑以外のなにものでもありません」

「め、めいわくって、ぼくは・・・」

　ずばん！

　でっかい頭の横っ面をはり倒した。どすん、と頭が地に落ちる。

「い、い、か、げ、ん、に、してくださいね？」

　にっこり笑って念を押す。よく見れば、しっぽもつばさも丸まっている。

「さて、もう一度、お聞きします。自分の名前を呼んでいましたよね。何の御用でしょうか？」

「・・・」

　涙目になって、縮こまっている。ふん。

「用はないようですので、お引き取りください」

「せ、せっかく、お会いできたのに・・・っきゃん！」

　ハリセンを振り上げただけで、悲鳴を上げた。

「あ、アルファさん？　もう、そろそろ、よ」

　ろしいのでは、と言いかけたのだと思うが。

「何か？」

「いえ！　何でもありません！」

　フェライオス殿下は、素直に引き下がった。よろしい。後は、とっとと帰らせ、・・・頭上からまたも大声が響く。

「ジール〜、馬鹿ジル〜、どこよ〜、って、いたいた！」

　本気で頭が痛くなってきた。

「え？　もう、お一方（ひとかた）？！」

　ディさんが素っ頓狂な声を上げる。

　この声は、竜の里の長老さんと一緒に話をしたお姉さんだ。ジルさんの真横に優雅に着陸する。

「・・・お久しぶりです」

「え、あ、あらあ。あの時の。元気だった？」

「こちらの方が来るまでは、すこぶる元気でした」

「あは、あはははは」

　笑ってごまかすな！

「アルファさん、あの、こちらの方は・・・」

　ディさんの質問を受けて、紹介する。

「ジルシャールさんのお姉さんのお一人です」

「レモリアーナよ」

　横目で街道を見れば、大渋滞だ。竜を見て、馬車が止まる。当然、後続も止まる。どんどん止まる。

「フェライオス殿下？　大変申し訳ないのですが、騎士団を呼んで、隊商の交通整理をするよう、連絡して頂けませんか？　ムラクモ、殿下を乗せてってくれる？」

　意外にも、ムラクモが素直に殿下に近寄る。

「ツキは、護衛をお願いね」

　びしっとお座りして尻尾を振る。いい子だ。

「でんか？」

「え。はっ。はいっ。すぐに行ってきます！」

　すぐさま、ムラクモに乗って駆け出していった。この場から逃げ出したようにも見える。まあいいか。

「ということで。これ、とっとと、連れ帰ってもらえませんか？」

　ジルさんを指差して、レモリアーナさんに「お願い」した。

「言わんこっちゃない」

　レモリアーナさんが呆れたように言う。

「でも、でも姉さん、アルファさんが・・・ひゃん！」

　ハリセンを手の上でポムポムと叩くと黙った。

「あ、あらぁ。いい物持ってるわねぇ」

「ご足労頂いたお詫びに、差し上げます。ですから、とにかく引き取ってください」

　今度はハリセンで示す。しっぽを抱えて、ますます小さくなるジルさん。

「だいたい、婚約者がいる身で他の女にうつつを抜かしてる暇があるんですか？」

「そ、それは「ジルさんには聞いていません」・・・」

　レモリアーナさんが苦笑した。鱗だらけの顔でも表情は豊かだ。

「あんた、それも報告してなかったの？」

「う」

「報告って？」

「アルファさんが持ってきた卵、あれ、マルフィーネだったの」

「マルフィーネさん？」

「ジルが探していた婚約者」

「え？　え〜〜〜〜っ」

　だって、卵、こんなに小さかったよ？