ひとときの安寧

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　［森の子馬亭］に、ゾロゾロと人が移動していく。魔獣も混ざっているので、通りのあちらこちらから驚きの声が上がる。

　みどりちゃんは、ムラクモよりも淡い色合いだ。若草色、と言ったらいいのだろうか。ぱっちりとした大きな瞳と相まって、確かにかわいい。魔獣なのに、可愛く見える。なぜだ？

　そして、何より、その横に居るトリさんが、とにかく注目を集めている。ダチョウよりも二周りは大きい（と思う）うえ、赤だの金だののきらびやかな羽を全身にまとっている。でも、これが密林の中だと、木洩れ陽にまぎれて、全く目立たない。

　ムラクモ達は、街中仕様の姿をとっている。ヴァンさんがなにか言いたげな顔をしているが、ガン無視。なんで、こんなことが出来るのか、自分もわからないんだもん。質問されても、答えられません。

　それはさておき。

　久しぶりの宿泊客ということで、［森の子馬亭］は久しぶりに活気を取り戻していた。アンゼリカさんは、まだ、商工会館から戻ってきていないようだ。でも、彼女が休暇のときは、料理長さんが取り仕切ることになっている。

　・・・予行演習じゃないよね？

「ようこそ、いらっしゃいました」

「八人で三泊、お願いします」

　ガーブリアから来た人達のうち、二人は、従魔達の面倒を見るために、ギルドハウスに残った。後で、食事を届けることになっている。見せ物とはいえ、十人もの大所帯。まあ、殿下の護衛もかねているんだろうから、こんなもんなのかな？

　ノルジさんが宿泊手続きをとっている間に、厩にトリさんとみどりちゃん（とムラクモ）を連れて行く。ユキは影に控えてもらって、万が一のときの連絡要員を務めてもらう。

「えーと、彼らの食事は何を用意すればよろしいでしょうか？」

　従業員の一人、レックさんが、ディさんに質問する。

「ムラクモ殿と同じで問題ないでしょう」

「・・・普通の飼葉、でいいんですか？」

　自分も質問する。なにせ、従魔になったトラケリオの食生活など、見たことも聞いたこともない。あるわけない。

「トリさんは、雑食ですから」

　にこやかにお答えくださるディさん。・・・雑食、って。いくら街中でも、トラケリオが草だけで満足するはずはない、と思う。

「・・・レックさん、出来る範囲でいいみたいです（果物を混ぜておいてください）」

　こそっと、耳打ちする。黙って、うなずいてくれた。ムラクモは、魔天にはない、リンゴに似た果物がいたくお気に入りなのだ。トリさん達も、きっと気に入ってくれるだろう。

　ガーブリア組は、一旦部屋に案内されていった。その隙に、アストレさんに王宮への連絡をお願いする。ディさんの手紙も持っていってもらう。非公式とはいえ、都市内での所在が不明なのはあちらも不安だろうから。

　本来のアストレさんの仕事でもないと思うんだけど、この際、使える物は何でも使う。後で、なにかお礼しなくっちゃ。

　ディさんは、本気でお忍び旅行をするつもりだったらしい。身分を隠して宣伝してもそれほど効果はないと思う。

　その上で、明日、王宮の門番に手紙を渡して、取り次いでもらう予定だったとか。・・・先日の、押し掛け訪問者と同じだって！　ガーブリアの印象が悪くなるから、それはやめておいた方がいい、と諭して、ギルドハウスにいる間に、王宮を訪問したいという手紙を書いてもらった。というか、書かせた。第一王子、だったよね？　ガーブリアの未来が心配になってくる。

　団長さんも、［森の子馬亭］周辺を警備する兵士を増員するために、一旦王宮に戻る。まあ、自分もユキもムラクモもトリさん達もいるから、滅多なことは起きないと思うが、貴人の警護は用心するに超したことはない、んだそうだ。

　自分も警備対象になっていることは、初めて知った。ただの猟師に、大げさだって言ってるのに、侍従さん達以外にも割を食っている人達が居たとわ。後で、団長さんとよーくお話し合いをしよう。

　夕食時になって、皆、食堂に集まってきた。先日のフライドチキンを始め、料理長渾身の料理が並べられている。久々に、存分に腕を振るえて、嬉しそうだ。もちろん、お客さんには、大好評。当然だね。

　戻ってきたアンゼリカさんも、今はちゃんと「女将さん」モードで接客している。よかった〜。ヴァンさん達も安堵している。

　食後の香茶が配られた後、数人ずつに別れて、和やかにおしゃべりを始めた。ローデンとガーブリアの人達が入り交じって、情報交換、といったところか。

　自分は、手持ち無沙汰なので、竪琴を弾くことにした。というより、自分の噂話ばかり聞こえてくるので胸焼けがする。

　そういえば、久しぶりにいじるなぁ。腕が鈍ったかな？　音量控えめで数曲弾いたが、乗りが悪い。

　ん？　いつの間にか、食堂が静かになっている。みんな、自分の方を見ていた。何？

「・・・素晴らしい」

　ディさんがつぶやくと、ガーブリア組から賛同の声が上がった。

「アルファさんって、猟師、だよね？　違った？」

　ノルジさんは、顔中に「はてなマーク」を浮かべている。

「まあ、手慰みですけど、しばらく練習さぼってたから・・・」

　聞き苦しいところがあったかもしれない。

「「「いやいやいや！」」」

　団長さんやアストレさん達は、彼らの驚く様子を見て、自慢げにニコニコ、もといニヤニヤしてるし。

「ほら、お嬢だから」

　ヴァンさん、説明になってませんよ？

「「「なるほど」」」

　って、それで納得するってどうなの？！

「ハンターと言っても、四六時中仕事があるわけでもないだろ？　街中なら酒や博打もあるがな。ねぐらに居るときなら、細工物を作って副業にしているやつも多い。だが、さすがに竪琴を弾いてるやつはいねえ。・・・お嬢ぐらいなもんだ」

「副業って、皮の鞣しとかじゃなくて？」

「あれも、腕のいいやつの加工なら高く売れるが、普通は卸して専業の職人にやらせた方が質が上がるからな」

　そういうもんなのかな。自分は、ほら、魔天には他に鞣しの専門職人なんていないし、捨てるにはもったいないし、で、身につけたけど。ずいぶんと失敗もしたんだよねぇ。もったいない。

「でも、狼程度で生皮売っても、たいした金額にならないでしょ？」

「おい！　ギルドで取り扱うのは魔獣素材だって、何遍言やぁわかるんだ？　あんなもん、素人が加工できるわけねえっての！」

　ノルジさんに質問してみる。

「そういうものなんですか？」

「・・・は？」

「だから、魔獣の皮はハンターが加工するんじゃないんですか？」

「出来るわけないでしょう！　必要部位をまとめて、領域から脱出するだけでも大変なんですから！　それに、加工するのに、どれだけ手間と設備が必要か知らないんですか？」

　ノルジさんの声がひっくり返っている。他の人は、目も口もまん丸だ。

「・・・知りませんでした」

　全員が、がっくりとうなだれる。

「・・・な？　お嬢だから」

　だから！　ヴァンさん、それで締めないでよ。

「ええと、狼とか猪とかはハンターさんでも加工できる。鞣しの下手な人は生皮で売る。魔獣の皮は専門職人さんが請け負う。で、いいですか？」

「ようやくわかったか！」

「って、この人、魔獣の鞣しもやっちゃうんですか？」

「ん？　そう言われれば、見たことねぇな」

「あら、フェンが見てるわよ」

　香茶のおかわりを配りながら、アンゼリカさんが教えた。言わなくていいって！

「ええと、最初に服を作るときに出してもらったけど、似合わなくて買い取らせてもらったって。あの時は、お店の人達揃って、落ち込んでたわね。上質の魔獣素材を無駄にさせたって。そうだわ。ムラクモちゃんの馬具が出来たから、来てちょうだいって」

「女将、そん時の素材はなんだったんだ？」

「あら、なんだったのかしら？　聞いてないわね」

「よし。明日、新しい馬具とやらを見せに来い！」

「やです」

　ヴァンさんなら、一発で見破る。間違いなく。でもって、また騒ぎになる。

「ちょ、ちょっと待って！　魔獣素材を何に使ったんですか？　服？　なわけないですよね。でも、狩猟村に来た時、防具はつけていませんでしたよね？」

　ノルジさんが慌てている。

「アル坊は、領域内でも防具なしだぞ？」

「騎士団での訓練でも、身に付けておらせませんが？」

　ちゃっかり混ざり込んでいたガレンさんと団長さんが、余計な解説をする。

「「「は？」」」

「手甲、脚甲ぐらいはありますって！」

　最近は、指輪で筋力調整しているから、ほとんど使ってないけど。

「だから！　魔獣素材で！」

「普通に、胸当てと手甲、脚甲、作ってもらいました。なんですが、動きづらかったので使えません、といってフェンさんに譲りました。あ、アンゼリカさんの娘さん「アルちゃんの姉よ！」・・・の、フェンさんは軽防具や衣類の職人やってて、いつも、いろいろと作ってもらっているんです」

　というより、自分から素材を巻き上げては、作った物を、大量に押し付けてくる。そうか、アレが出来上がっちゃったんだ。

「動き辛いって、防具ですよ？　［魔天］領域内なら無いと危ないでしょう！」

　ああ、ノルジさんが混乱している。ディさんもほうけている。他のガーブリア組も言わずもがな。

「論より証拠、かな？」

「そうですな。練兵場を使いますか。そうそう、久しぶりにお相手していただけますかな？」

　団長さんだけが、うきうきとお願いしてくる。調子いいなぁ。でも、自分もちょっと体を動かしたいかも。

「ねえねえ。私も見に行っていいかしら？」

「アンゼリカさん？」

　これまた、わくわく顔している。まあ、例の件から、気が逸らせるならいいか。

「団長さん、どうします？」

「かまいませんとも！」

「だな」

　団長さんとヴァンさんも、気が付いたらしい。大きくうなずいている。

「明日、王宮を訪問されるんですよね。その、ご挨拶の後、で、どうでしょう？」

「かしこまりました。手配して参ります」

　アストレさんが、一礼して食堂から下がっていった。いや、あの、今のはディさんに確認とるために言ったんですけど！？　おおい！

「・・・早えぇな」

「そうですね」

　ヴァンさんとトリーロさんが、つぶやく。

「あの？」

　ディさんが、ようやく口を開く。

「すまねぇな。明日の予定、こっちで決めちまって」

「どういうことでしょう？」

　ディさんが、まだ、ほうけている。

「皆様の従魔のお披露目を、ローデン王宮で大々的に執り行わさせていただきます。その後、騎士団と賢者様との模擬戦を見学なさってください」

　ロロさんが、スパッと解説する。

　見せ物確定コースだ。最も、宣伝に来てたわけだし、費用はローデン王宮持ちってことで、よかったね。

「は、はあ。はあ？」

　ノルジさんが、素っ頓狂な声を上げる。

「アルファさんの防具の話が、なんでこうなるんですか？」

　ディさんが慌てている。気持ちはよくわかる。

「お嬢が絡めば、大抵こんなもんだ」

　団長以下、大きくうなずいている。

「違います！　ローデンの王宮が変なんです！　ただの猟師にいっつも大げさなんです！」

「あ、あの。私は、ご迷惑ですか？」

　ロロさんが、上目遣いに取りすがってきた。

「じゃなくて！　そもそも、ロロさんが派遣されていること自体、間違ってるって言ってるんです」

「ですが、賢者様ですから」

「そうそう、賢者殿にご不便はかけたくありませんからな！」

　うがぁ！　話が通じない！

「・・・ローデンのイメージが変わりそう」

「賢者殿が変？」

「ギルドも」

「王宮も」

「「・・・」」

　あああ、こんなところで、ローデンの評判が下がっちゃった。いいの？