百苛量濫（ひゃっかりょうらん）

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　華麗なる脱出計画、どころか、王宮がらみの厄介ごとにはまり込むことになってしまった。

　自分が、どんな悪さをしたって言うんだ？　ヒドすぎる！

　・・・なんて、愚痴っていても、解決はしない。

　一月後には、ある程度情報が集まっているだろう。

　アンゼリカさん達にばれないように、退場準備をしておかないと。

　術弾を片っ端から作り溜めする。置き土産代わりになりそうな小物も、じゃんじゃん作る。

　どうでも良さげな、ウサギのぬいぐるみも作る。だって、毛皮が大量にあるんだもん。詰め物は、オボロ達の抜け毛を使った。

　いくら毎日ブラッシングしてたからって、等身大の人形いっぱいになるとわ。自分でも驚いた。

　冗談で、ウサギマントも作ってみた。ふわふわの真っ白なフードに、地面まで届くロングマント。前合わせには、三翠角のかけらを使った留め具をあつらえた。裏地にエト布を使っているので、見た目は華奢でも、防御力はばっちり！　・・・自分に似合わないところが、くやしい。

　って、現実逃避してる場合じゃないってーの！

　取り出し専用の収納カードは、準備できた。一枚に、解体済みロックアント五体をしまってある。開封用歌詞を書き出す方が、手間がかかった。カードと歌詞リストを入れておく木箱は、内側をロックアントで補強した。

　これをヴァンさんに渡しておけば、当分は困らないだろう。

　他は、極力何も残さない。様にすればいい。

　・・・置き土産なんかは、残したらまずいじゃん。さっきまで、ナニシテタんだろう。自分も、ばかだねぇ。

　偽者さん達には、臨機応変、かぁ。でも、本性がばれるような派手なことはしない。とすると、あれとか、あれとか、これ、くらいしか使えないかな？

　あー、めんどくさい！

　ローデンの街に着くなり、あちらこちらに呼ばれた。

　商工会館では、そろばんのネーミングから、使用方法の講習まで、ねだられた。中年男性がそろって上目遣いしても、かわいくも何ともない。

　それよりも情報を、と言ったら、ユアラの都市構成、ラストルムさんの家族構成、運営規模、商売内容、その他諸々、どっさりと資料を渡してくれた。

　・・・これだけの資料を渡されたら、それじゃあ、で逃げるわけにもいかない。

　講習会に一日付合うはめになった。今回の滞在中に、練習用の教本まで作る約束もしてしまった。

　ギルドハウスには、アティカさんの隊商に付いていた傭兵の情報が集まっていた。専業で護衛を請け負っていて、お金さえあれば、という人達だけど、腕はいいらしい。

　王宮からは、各国からの返事が自分のところにまで回されてきた。今のところは、偽物さんや代理人を名乗る人は入り込んでいない、とのこと。

　また、あれから半月ほどで、アティカさん一行はローデンを出てしまったと、門兵さんから報告があったそうだ。

　おかみさんネットワークは、一行はユアラに戻るのではなく、密林街道を北上するらしい、というところまで、聞き出していた。

　そして、なんと、帝都のポリトマさんから、現在地の速報が入ってきた。帝都に入ってきた後、ケチラを経由してコンスカンタへ行くらしい。

　だけど、名前を騙った目的は、とうとう判らなかった。

　・・・困った。

　何がって、手立ての検討がつけられないこと。も、なんだけど。

「アル様？　また、お願いします〜」

「あ〜。了解、です」

　あれから、アンゼリカさんが怒ったまま、なのだ。

　肝心の、偽者さん達の目的を調べ出す前に、彼女らが街を出て行ってしまったこと。つてを頼って、街中から情報を集めてはみたものの、あまり役に立たなかったこと。

　アンゼリカさんは、「任せて！」と言ったのに、肝心なところで役に立てなかったと、自身の不甲斐なさに腹を立てている。

　のだと、思う。

　それで、時折、思い出し怒りで周囲を凍結させている。

　今のところ、自分かフェンさんしか近寄れない。相棒達は、文字通り尻尾を巻いて逃げ出した。・・・怖すぎる。

「アンゼリカさん？　きれいな顔が台無しですよ？」

「あ、あら。あらあら。まあ、それはダメね？」

「今日は、何を作りましょうか？」

「そうねぇ。アルちゃんは何が食べたい？」

「鳥、は、どうですか？」

　アンゼリカさんの背後で、［森の子馬亭］の料理長以下、従業員が胸を撫で下ろしている。

　宿の顔でもある女将さんが、般若の形相でお客さんを追い払ってしまっては、商売上がったりだ。・・・自分が顔を出すまで、宿泊客は誰もいなかったのだとか。

　それとなーく、宥めてはみた。でも、効果なし。フェンさんも、お手上げだと言っていた。こんなアンゼリカさんは、初めて見たそうだ。

　鳥とは言っても、ニワトリじゃない。ここの家禽は、ベペルと言う、黒いアヒルのほっぺに肉ヒダがついた鳥が主流だ。でも、煮ても焼いてもブロイラーの肉の味。卵も同じ。おもしろい。

　それはさておき。

　酒としょうが汁と醤油をもみ込んだ鳥肉を、一口大に切り分ける。軽く小麦粉をまぶして、油で揚げる。和風フライドチキンの出来上がり。

　そのまま食べてもよし。タルタルソースをかけてもよし。大根に似た根菜があるので、それのすりおろしとゆずもどきのジュースを混ぜてのせるもよし。

「まあまあまあ。どれも、美味しいわ。アルちゃん、美味しいわよ」

「よかったです」

　料理長さんにも試食してもらったら、ものすごく受けた。ローデンでは揚げ物料理はメジャーじゃない。揚げ油そのものが、なかなか入荷しないからだ。ちなみに、醤油も入ってこない。

　今回の料理には、自分が海都で購入してきたものを使った。

　これで、交易品が増えるといいな。

　それはともかく！

　自分が、つきっきりでアンゼリカさんの安全装置を勤めるにも限界がある。なんとかして、普通に戻ってもらいたい。

　・・・でも、どうしたらいんだ？

　開店休業中の［森の子馬亭］食堂で、ピコピコと竪琴をつま弾いてみた。アンゼリカさんは、気がつけば眉間にしわを寄せている。

　お客さん達は、料理を頼みはするものの、大急ぎで食べ終わっては出て行ってしまう。

　せっかくのご馳走が、もったいない〜。料理長さんは、うなだれている。

　夜になって、ヴァンさんが様子を見に来てくれた。

　しかし。

　アンゼリカさんの流れ弾を恐れて、びくびくしている。

　そういえば、ギルド全体も、何となく落ち着かない様子だった。騎士団も似たような状態だと、今日も来ている侍従さんコンビが教えてくれた。

「〜たのむ、お嬢。なんとかしてくれ！」

「そう言われても、ねぇ」

「「・・・、はぁ」」

　顔を見合わせて、ため息をつく。何度目だ？　はぁ。

「ガーブリアの温泉で気分転換、が出来ればよかったんだろうが」

「あそこは、まだ灰の下ですよ」

　今は、うっすらと降ってくるだけだが、それまでにたっぷりと積もりに積もった灰が取り除けていない。施設も壊滅しているだろうし、温泉街が復活するのはまだ先だ。

「・・・アンゼリカさんが、吹っ切れてくれればいいんですけど」

「ん？　なんか思いついたか？」

「まったく。なんにも」

「・・・そうかぁ」

　いきなり、アンゼリカさんが雄々しく立ち上がった。

「な、なんだ？」

「どうしたんですか？」

「コンスカンタまで、行ってくるわ！！」

　どっしぇーーーっ！　思い切りが良すぎる！

「なんで！」

「いきなりどうした！？」

「やっぱり、お仕置きしてあげないと、気が済まないのよ！」

　あああ、まだ暴走しているよぅ。

「女将？　宿はどうするんだ」

「うちの子達は優秀だもの。半年くらいなら、私がいなくてもちゃんと出来るわ」

「でも、ほら、そこに居るとは限らないでしょ？」

「行ってみなくちゃわからないわよ」

　もう、理屈じゃない。おろおろしているアストレさんに、フェンさんを呼んできてもらえるように頼んだ。実の娘なら、思いとどまらせられる、はず！

　ほどなく、フェンさんがやってきた。

「なに？　母さん、コンスカンタまで行くの？」

「フェン、いいところに来たわ。旅行用の服をお願いね？」

「危ないんです。やめてください！」

「護衛を雇うもの」

「高いんだよ！」

　ヴァンさんも、必死になって引き止める。

「母さん。なんで、そんなところに行く気になったの？」

「ほら、問題の人達が向かった先らしいのよ。なんでアルちゃんのふりをしたのか、理由を聞いてくるわ」

「フェンさん、止めてください！」

「街で悶々としているよりは、健康的よね？」

　そういう問題じゃなぁ〜い。

「ですが。本当に、道行きはどうなさるおつもりなんですか？」

　ロロさんが、質問した。

「あら、それくらいのお小遣いはちゃんとあるもの」

「女将〜、そういうことじゃなくてだな？」

「そうだわ。コンスカンタに行く隊商に加えてもらえないかしら？　ちょっと商工会まで行ってくるわ」

「もう閉まってます！　明日、明日にしましょう！　ね、ね？」

「そう？　そうだったかしら」

「そうそう。明日にしようぜ。女将。な？」

「仕方ないわねぇ。フェン？　旅行用の服、見てもらえるかしら？」

「え？　今から？」

「足りないものがあれば、明日すぐに探しに行けるもの」

　フェンさんが、アンゼリカさんに腕を採られて宿の奥に消えて行った。

「「「・・・」」」

　扉の閉まる音が響いた後、食堂に残っていた一同が一斉に息を吐いた。

「ありゃ、本気だぞ？」

「だからって、行かせるわけにはいかないでしょ？」

「「「・・・」」」

　誰も妙案を思いつくことが出来ず、そのまま解散となった。

　翌朝も、アンゼリカさんは絶好調だった。

　朝食もそこそこに、商工会館に行こうとするのを、従業員総出＋アルファ（シャレじゃない！）で、必死に引き止めた。その間、ロロさんに、「商工会でも引き止め工作、せめて時間稼ぎをお願いしたい」、と伝言を頼んだ。

　了解の返事をもらってきたロロさんに、今度はアンゼリカさんの見張りも頼んだ。実際のところ、彼女の仕事じゃないと思うんだけど、自分からのお願いということで引き受けてくれた。頭が上がらないなぁ。

　そうして、アンゼリカさんは商工会館に向かった。

　自分は、アンゼリカさんを見送ってから、ギルドハウスに向かった。

　ヴァンさん、トリーロさんだけでなく、団長さん、アストレさん、なぜか商工会の買取担当さん（ロゴニさんというそうだ）も混ざっている。臨時の自分との連絡役、を仰せつかったらしい。

　うう、騒ぎがどんどん大きくなってる気がする。

「アンゼリカさん、止まりません。どうしましょう」

　自分も、半分泣きが入っている。

「ローデンからだと、ケチラ経由かケセルデ、ユアラ、マデイラをまわって西山脈南麓沿いに東進するかだな」

「ノーン経由で突っ切れませんか？」

「深い渓谷ばっかりだぞ？　橋も架けられねぇほどの幅もあるし。ケチラからは、渓谷沿いに街道が整えられてるから、まだ、馬車でも行ける」

　ヴァンさん、本当によく知ってますね。

「山沿いなので、足は遅くなります。ケセルデ経由で向かうよりは、若干早い、くらいですね」

　ロゴニさんも追加情報を教えてくれる。

「そう言う道だと、出るんですよね？」

「出るな」

「出ますね」

　盗賊だ。ただでさえ小回りの利かない馬車が、慎重に山道を進むのだ。加えて、カーブが多く、視界が利きにくい。絶好の強盗ポジションだ。

「女将様が向かわれるのでしたら、やはり、西回り、しかないでしょう」

　団長さんが、指摘した。

「その前に、止めましょうよ」

　あわてて、団長さんを押しとどめる。

「ですが」

「お嬢でも止められないんだろ？」

「なんで、一般市民のアンゼリカさんの安全を確保してくれないんですか」

「だって、女将だぞ？」

　なんで、そこに職位が出てくる。

「あの方も、近接戦闘で名を挙げておられましたから」

　団長さんが、ぼそっとつぶやく。

「はい？　強い、んですか？」

「数人程度なら、あっという間だな」

　ひょえぇ〜。

「街中の女性一人で切り盛りしている宿屋ってんで、頭の軽い連中が、その、なんだな、押し掛けたときは、あ、言いたくねぇ」

　ヴァンさんが、言い淀むとは。

「ローデンの街門前で商売しようとしていた盗賊団は、騎士団が討伐しようとしたところを、たまたま通りかかった女将殿が背後から援護、いえ助勢、いや乱入してくださいまして」

　あぶなっ。

「け、怪我とか」

「とんでもございませんでした。女性一人と見て、盗賊どもの気がそれた隙に騎士団が突入し、女将様も片っ端から昏倒させてくださいまして・・・。私は、当時まだ平の団員でしたが、女将様の活躍ぶりには負けました」

「そうかぁ、自分の若い頃のやんちゃぶりに似てるから、気にしているのかもなぁ」

「騎士団と言えば。モガシとヌガルから、報告書とお礼状が届きましたぞ」

「俺んとこにも来たぜ」

「あのぅ、お礼状とはなんでしょうか？」

　ロゴニさんが、余計な質問をする。

「両方の都市の間にいた盗賊団の討伐を手伝ったんだと」

「なんでも、狼の群れを使って隊商を襲っていた、と。双方の討伐隊にも、大きな被害が出ていたところを、賢者殿と従魔殿方のご協力でやっと退治できたそうです」

「囮と狼退治しかしてませんって」

　ヴァンさんと団長さんが、そろって自分を見た。

「その狼が曲者だったんだよ！」

「十分すぎるほどのご助力をいただけた、と溢れんばかりの感謝の言葉でいっぱいでしたぞ！」

「大げさすぎますって」

「こいつ、わかってねぇ」

　ヴァンさんが頭を抱えた。一方、ロゴニさんは、目をうるうるさせている。

「け、んじゃなかった、アルファ殿は、まさしく街道の守護者とも言えるお方なのですね！」

　やーめーてーっ！　変なあだ名はもうお腹いっぱいなの！

「それは置いといて！　アンゼリカさん、行かせちゃうんですか？」

「「「あ」」」

　ふんとにもう！　逃避したくなる気持ちはわかるけど、こっちの話の方が重要でしょうが。

　こんこん。扉が叩かれる音がした。

　トリーロさんが、すかさず対応する。が、すぐさま振り向いた。

「うあ、あの」

「トリーロ、どうした？」

「顧問殿に、ガーブリアからのお客様、だそうです」

「「「はい？」」」