光への階（きざはし）

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　おとといからの気疲れからか、二人ともぐっすりと眠ってしまった。そんなになるくらいなら、最初から嵌めなければよかったのに。

　自分は、『灯』をともして、ヌガルで貰った魔術関係の本を開いてすごした。

　朝方、スタッフが小さくドア越しに声をかけてきたので、二人とも疲れて眠っているので、出てくるまでそっとしておいて欲しい、と伝えておく。

　昼も近くなってから、ようやく目を覚ました。ロストリスを使ったわけでもないのに、よく寝てたねぇ。

「もう、お昼ですよ」

「ああ、アルファさん、おはよう。・・・え？　昼！」

「よく寝てました。ソファの上でしたけど、腰とか痛くないですか？」

「え、うん。僕は大丈夫。おい！　ポリトマ！　起きろ！」

　がしがしと揺さぶる。

「怖い、怖いよ・・・」

「・・・なんの夢、見てるんだ？」

「さあ」

　寝起きが悪いのかね？　ドアを開けて、スタッフに濃いめのコーヒーを頼む。

　入れたてのコーヒーが届けられて、やっとポリトマさんも目を覚ました。

「うなされてましたよ？」

「真っ暗なんだ。そこで、白い物が周り中を取り囲んでいて、どっちを向いても逃げられないんだ・・・」

　書類恐怖症になってなきゃいいけど。

「もう一眠りしますか？」

「いや、もう、いい。って、アルファさん？」

「まだ寝ぼけてたのか？」

「アンスムまで、って、そうか、ギルドハウスか」

　起きたばかりだというのに、疲れ果てた顔をしている。コーヒーを飲み干しても、目の下の隈がとれない。

「この後は、どうします？」

「すまないが、顔を洗ってきてもいいか？」

「僕は、水浴びしてくる」

「じゃ、自分はこれで」

「「待って！」」

「昨日の話で全部ですよ？」

「でも、でもなぁ」

「でもも、だっても、なしです」

「何か忘れてる気がするんだ」

「忘れてる？　あ、そうでした」

「「何？」」

「トレント」

「「・・・」」

　挙動不審になって、左右をきょろきょろ見る。

「どうしたんですか？」

「機密に関わる話だから、ちょっと」

「まだ結界生きてますから、大丈夫です」

「・・・僕たちが寝てる時は、解除、してたよね？」

「いいえ？」

　術弾がもったいないじゃないか。

「・・・僕たち、ほんとに馬鹿だったよね」

「そうだな」

　どこかの学生と同じ台詞だ。

「あんな物、自分が持ってても使い道がありません。どこに持っていけばいいですか？」

　自分で獲った物の方が質がいいんだもん。

「・・・本当は、王宮に運び込みたいけど」

「昨日の今日だし、どうだろう」

　そういえば、いいものがあったっけ。

「あとで、ギルドの修練場、貸し切りにしてもらえませんか？」

「・・・何を、するのかな？」

「港都での研究の成果をお見せしましょう♪」

「うん。すぐ行こう。すぐやろう！」

　アンスムさんが妙なテンションになった。

「・・・そうだな」

　ポリトマさんは、どんよりしたまま。寝すぎたのかな？

　『防音』を解除して、修練場に向かう。アンスムさんが、ギルドマスター権限で、そこにいた人達を追っ払う。自分は、修練場いっぱいに『隠鬼』と『防音』を張る。内緒だって言うからね。

「今、何を？」

「別にぃ？」

　便利ポーチから、トレントの幹と根を取り出す。二人の口が、ぱかっと開く。ロクラフの時も見てたでしょうに、いまさら驚くかな。

　でもって、限定仕様の特製収納カードを取り出し、そちらにトレントを移し替える。

「「・・・」」

　歌詞を書き込んだロー紙と、収納カードをアンスムさんに渡す。

「十分な広さのところの中央にこのカードを置いて、こちらの文書を読んでください。また、トレントが出てきますから」

「普通に取り出せないのか？」

「自分のマジックバッグは、何故か他の人は使えないんです。それでも、一回出すだけなら誰でも出来る、というのを作れました。なんなら、試してみてもいいですよ？　まだ、数枚残ってますから」

「・・・俺、こんな大容量のマジックバッグは取り扱えないんだけど。そもそも、この形、バッグじゃないよね？」

「試させてもらっていいのかな？」

「どうぞ」

「じゃ、じゃあ」

　修練場の中央にカードを置き、少し離れたところからアンスムさんが歌詞を読む。

　ごろごろん

「ね？」

「「・・・」」

「はい。実験も終わり」

　別のカードを取り出した。こんどの歌詞は、あらら、あれだ。子牛の歌。一番を、三回繰り返す。・・・ま、いいか。

　カードに設定した亜空間開いて、トレントを収納する。傍目には、カードが触れたとたんにトレントが消滅した、様に見えただろう。

「あ〜、ああ。うん」

「常識って、なんだったっけ」

　どうしてそこで、常識なんて言葉が出てくるんだ？

「・・・すまない。この、カード？　の支払いを」

「それと、トレントの代金も、だよな？」

「どっちが？」

「ギルドだろう？」

「じゃあ、カード代は商工会で」

「要りません」

　がばっと振り向く。

「事業の件は了解した。だが、これは、証拠がある。支払わないわけにはいかない！」

「カード、開封したら、消えちゃいますけど？」

「その開封前に、不特定多数に目撃される」

「これは、どうやってもごまかせないよ」

「でもねぇ」

「モガシのやった手は？」

「アルファさんの欲しがる物がないよ！」

「でも、何か、何かないか？」

「料理は自分で作ってしまうし」

「調味料？　街で買えるしな」

「素材も、買うか狩るかしてしまうし」

「貴金属」

「だから、それ、ちがうだろ？」

「じゃあなにが」

「うあぁぁぁぁっ」

　アンスムさんがまたも頭をかきむしる。だから、将来の髪の毛が。大丈夫かな？

「アル坊はねぇ。情報も好きなんだよぅ」

「ルテリアっ」

　ぎゅむぅ〜っと、後頭部にね。

「なんで入ってきた！」

　アンスムさんが慌てている。なんだ、ルテリアさんは来てもいいよ、じゃなかったのか。

「え〜、はいっちゃだめ〜って、執務室だけだったでしょ？」

「その後で！　いまここは立ち入り禁止なの！」

「もう、入っちゃったもんね〜」

　その、自分の頭を胸に抱え込むのやめてくださいよ。

「情報、か」

　ああ、ポリトマさんが考え始めちゃった。

「だがなぁ、金額に似合う情報なんて、国家機密ぐらいしか」

「やめてください！　そんな恐ろしい物は要りません。というか、聞かせないで！」

　その手の話は、後々になるほどヤバくなるんだ。近寄りたくもない。

　ぶるぶる。と、頭を振りたくても固定されている。無理矢理動かすと、かえって喜ぶんだよこの人わ！

「なら、何の情報ならいいんだ？」

「うん？　ギルドでも協力できるか？」

　そういうことなら、

「［北天］の定期報告。なら欲しいかも」

「「げっ」」

　二人そろって、一声叫んで息を止めた。

「深部に入れ、というのじゃなくて。ほら、今回みたいに違法伐採があったとか、いつもは見かけない魔獣が街道に出てきたとか」

「そ、その程度で、いいのか？」

「自分は［魔天］周辺で狩りをしてますけど、今回のことで、［北天］もまるっきり無関係じゃないな〜と感じましたので」

「なんていうか・・・」

「アル坊は、猟師、なんだもんね〜」

　だから、むにょって！

「値段と価値がずれすぎてるんじゃないか？」

「情報の必要度って、受け取る人によって違うでしょ。自分は、あったらいいな、と思いましたが、そうしょっちゅうクモスカータに調べに来れるわけないし」

「そう、か？　そうなのか？」

「一種の牽制にも使えると思いますけどね？

　ほら、他国のギルド関係者が定期的に［北天］の状況を調べてるってことは、巡回の回数を増やす口実に出来るとか、違法伐採者が裏を勘ぐって手控えるようになるとか」

「それでは、私達の方が得をしてしまう！」

　適当な言い訳を鵜呑みにしてくれちゃって。商工会のトップが、それでいいのか？

「じゃ、そういうことで。届け先はローデン・ギルドにお願いします。あ〜、すっきりした。さ、帰ろ」

「ま、待て待て待て！」

「その、大パーティーはどうするんだ？」

「だって、材料は渡しちゃいましたよ？　保冷庫に入りきらない分が、まだ手元に残ってるし。もっと要ります？」

「うわぁ」

「どんだけ捕ったんだ・・・」

「自分が訊きたいくらいです。とにかく、住み慣れたところが一番、ということで」

「あ、そうだ。元だんちょーの追加情報、持ってきたんだった」

　ルテリアさん、ちゃんと用があって来たんだ。

「いくらで？」

「お土産に足りなかった分だよん。どっかに貯めてた分で、数人雇ったって」

「どっちに居るかは？」

「東、らしいけど確実じゃなかったぁ」

「十分！」

　男二人が、一瞬顔を見合わせてから、ごくりとつばを飲む。

「女って・・・」

「いや、男が馬鹿なんだよ、きっと」

「怖ぇ〜」

「「失礼な！」」

「「はい！　ごめんなさい！」」

　アンスムさん、尻に敷かれまくってるな〜。

「ポリトマ。パーティの采配、頼めるか？」

「なんだ？」

「出国まで、付いていく」

「！」

「ルテリアは、パーティの手伝いな？」

「仕方ないよねぇ」

　その辺は、夫婦なんだ。息ぴったり。

「相手があれなら、発言力のある証人がいた方がいい」

「そうだな。そっちはまかせる」

「アルファさん！」

「はい」

「まずは、飯にしないか？」

「はい？」

　全員が身ぎれいになってから、自分がおととい泊まった宿に集合することになった。自分はそこで一泊。今日中に帝都を出るつもりだったんだけど、またも逃げそびれた。

　朝昼をろくに食べていなかった男達の食欲はすごかった。・・・半分は自棄食いかもしれない。

　自分もがっつかない程度に食べ続ける。ここの料理は、何度食べても飽きないな〜。

　ルテリアさんは、かなりの酒豪だ。飲んでははしゃぎ、何かと自分を抱え込もうとする。だから、食事時だってば。

　でもって、お土産に渡したオルゴールを、見せびらかす。

　ポリトマさんの眉間にしわが寄る。

「これ、の制作者は？」

「港都のルプリさんに訊いてください」

　誰が作ったか、は、教えない。なぜか、オルゴールにむけたアンスムさんの指先が、震えている。

「あの、さ？　これ、材料、鉄、じゃ、ないよね？」

　おや、素材を識別しちゃった？　そこはギルドマスター、さすが。でもね。

「普通は鉄で作ると思いますけど。聞きたいですか？」

「うっ。聞きたいような、でも聞いたらあとが恐いような・・・」

　なんか、壁に向かって葛藤を始めちゃったよ。

「だーめだよぉ〜う。わたしへ〜のお〜みやげ〜、なんだ〜もんね〜」

　変な節をつけて、歌いだした。

「だめだ。貴族どもが目の色を変えるぞ」

　まだ、考えてたんだ。

「ほっといてもいいんじゃないですか？」

「だが、ルテリアが」

「こんなでも、［深淵］に入り込んでいたハンターですし」

「そうだよぉ〜うう」

　ぼよんぼよんと、踊りだす。やめてぇ、見せないでぇ。

「そ、そうだ。ポリトマさんにもあげます！」

　一個取り出し、ハンドルを回して曲を鳴らす。あら、これも子牛の歌。後半だけがエンドレス。泣けてくるわぁ。

　強引に手をつかんで、手のひらに乗せる。

「私？！　私はっ」

「執務室の書架だけじゃ、侘しいでしょ」

　あ、今まで、忘れてたんだ。一瞬で真っ青になった。

「ソ、ソウカ？」

　ロクラフみたいに、口から泡をはきそうだな。

「どちらも、大事にしてくださいね？」

「ウン。ソウ、シヨウ」

　しまった、瞳孔が開いちゃった。